У солдата по имени Эш был не лучший день. В начале боя его мощный экзоскелет получил повреждение одного из коленных суставов. Хотя он все еще мог сражаться и стрелять из своей винтовки, не говоря уже о том, что был более чем готов встретиться с чудовищами, несмотря на то, что его мобильность сильно снизилась, командование сочло, что риск того не стоил.
В результате ему пришлось бросить своих товарищей-пехотинцев и отступить к обозу дивизии, где бригада техников попыталась починить его костюм как можно быстрее.
…К сожалению, они были недостаточно быстры.
Кто знал, что откроется куча новых Врат, и одни из них появятся почти на вершине едва защищенного поезда с припасами?
В то время как техники и другие мирные жители отчаянно пытались отступить ближе к основному строю, у Эша и небольшого количества солдат, оказавшихся поблизости, не было другого выбора, кроме как противостоять наступающим Кошмарным Существам в одиночку.
Они обрушили на монстров поток пуль, но их было слишком много. Даже когда он разрядил свою переносную пусковую установку, чтобы запустить град миниатюрных ракет в массу бешеных тварей, удивительно мощная взрывная нагрузка, которую несли его ракеты, не имела никакого значения.
Этим залпом ему удалось уничтожить несколько Спящих ублюдков, но те из них, что пробудились…
Вам нужен был Пробужденный, чтобы убить другого Пробужденного. Все обычные солдаты знали это более или менее.
Постепенно кровь Эша похолодела в жилах.
«Плохо, плохо, плохо…»
Через систему связи бронекостюма до его ушей донесся офицерский крик, едва различимый из-за всех искажений, создаваемых массой Гейтсов:
«…тач… штыки!»
Прикрепите штыки…
Это был приказ, которого боялся каждый солдат.
Эш решительно нажал кнопку на боковой стороне винтовки. Мгновение спустя мощное лезвие из сплава выскользнуло из-под ствола, превратив оружие в импровизированное копье.
— Ну же, негодяи!
Несмотря на свою браваду, Эш все больше и больше чувствовал, что он не доживет до следующего дня… или чего бы то ни было, что считалось днем в проклятом Южном квадранте. Шансы казались слишком малыми. Пробужденные мерзости были достаточно плохи, но у него, по крайней мере, был теоретический шанс уничтожить одного или двух с помощью своей силовой брони.
Но были и Падшие. Самое ужасное, что существо, напоминавшее гигантскую, древнюю, гниющую тушу чудовищного оленя, только что появилось из Врат, повергнув других ужасных зверей в безумие. По крайней мере, это должен был быть Дьявол… или, может быть, даже Тиран.
Эш вздрогнул и приготовился.
«Ну… пусть будет так. Нам нужно дать снабженцам время сбежать. Эти ублюдки собираются узнать, на что способны люди! Черт, кто знает! Возможно, подкрепление прибудет вовремя!
В следующий момент Кошмарные Существа приблизились к тонкой линии солдат, сделав дальний огонь бесполезным. Эш поймал нападающего дремлющего зверя кончиком штыка и зарычал, чувствуя, как его силовая броня отодвигается назад.
‘Сильный…’
Мини-бастеры на задней части тяжелого экзоскелета вспыхнули, подтолкнув его вперед. Эш рассек плоть отвратительного существа, а затем попытался нанести удар другому рычащему чудовищу.
К сожалению, в этот момент поврежденное соединение его доспехов наконец сломалось, лишив его равновесия. Штык соскользнул со шкуры Пробудившегося монстра, не оставив на ней ни царапины.
Эш беспомощно рухнул на землю. Прежде чем он успел пошевелиться, острые клыки сомкнулись на его плече, легко сокрушая закаленный сплав его брони и сложные внутренние части силового костюма. Страшная боль пронзила его бок.
— Н… умру… Я умру!
Он поднял глаза и уставился на уродливую морду монстра, который собирался его убить, широко раскрыв глаза.
…А затем голова монстра разлетелась на кровавые куски.
Эш моргнул, когда перед ним промелькнул образ кошмара. Это была черная лошадь, несущая всадника-человека в замысловатых ониксовых доспехах… по крайней мере, всадник выглядел как человек.
Или демон, возможно.
Копыто черного коня раздробило голову Кошмарного Существа. Не замедляя шага, демонический рыцарь продолжал двигаться вперед, попутно убивая множество чудовищ. Внезапно давление на обычных солдат уменьшилось.
Темный всадник и его… ее?… кошмарный конь проносились сквозь массу бешеных тварей, убивая одного за другим.
«Меч…»
Рыцарь владел странным оружием. Меч, который он… она?… держал, был сделан из черного камня и сломан. Однако его край все еще был острым.
Пока Эш изо всех сил пытался встать, демонический рыцарь прорывался сквозь натиск кошмарных существ, приближаясь все ближе и ближе к чудовищному оленю. В какой-то момент всадник грациозно спрыгнул со спины черного коня, взмыл высоко в воздух и приземлился прямо перед атакующим Стражем.
Эш не видел, что произошло дальше, потому что фигура адского рыцаря скрылась за массой Кошмарных Существ. Все, что он услышал, это пугающий, абсолютно нечеловеческий вопль, который внезапно прокатился по полю боя, настолько громкий, что слуховые системы его экзокостюма не смогли отфильтровать оглушительный вой.
«Боги…»
Наконец ему удалось подняться с земли. Битва еще не закончилась… фактически, она только начиналась. Несмотря на то, что Эшу придется изо всех сил пытаться что-либо сделать, имея только одну функционирующую ногу и разорванное плечо, ограничивающее диапазон движений его правой руки, он был полон решимости внести свой вклад.
Снова подняв винтовку, он взглянул вперед и увидел ужасную черную лошадь, буйствующую среди кошмарных существ. Демонического всадника не было видно, но, судя по беспорядочным движениям гигантского оленеподобного чудовища, ониксовый рыцарь сражался с ним.
«Кто настолько сумасшедший, чтобы в одиночку атаковать этот ужас?!»
Но таинственный воин не просто напал на ужасающего Стража Врат…
Эш на мгновение замер.
— Подожди… он… нет, она… действительно ли этот демон?’
Гниющее тело ужасного оленя внезапно покачнулось… а затем упало. Еще один вопль пронзил уши Эша, а затем масса Кошмарных Существ, казалось, потеряла большую часть своей координации.
Страж Врат был мертв.
Эш не мог поверить своему счастью.
И, как будто удача действительно улыбнулась ему сегодня, вскоре после того, как ужасная мерзость пала, сзади прибыло подкрепление, создав неприступную линию обороны, чтобы остановить продвижение врага.
Эш выпустил последнюю пулю, затем отшатнулся и отступил. На этот раз его отправили в полевой госпиталь вместо ремонтной машины, чтобы ухаживать за его телом вместо силового костюма.
Там, поморщившись, когда его разорванное плечо спешно зашили, Эш нахмурился.
«Подожди… эта броня… эта демоническая аура… холодное безразличие и темная харизма…»
Его глаза внезапно расширились.
Битва все еще продолжалась, но Эш был совершенно занят чем-то другим.
«Меня спасла… Монгрел?!»
