У солдата по имени Эш был не лучший день. В начале битвы его мощный экзоскелетный доспех получил повреждение одного из коленных суставов. Хотя он все еще мог сражаться и стрелять из своей винтовки, не говоря уже о том, что был готов столкнуться с мерзостями, несмотря на то, что его подвижность сильно снизилась, командование решило, что риск того не стоит.
В результате ему пришлось бросить своих товарищей-пехотинцев и отступить к обозу снабжения дивизии, где команда техников попыталась как можно быстрее починить его костюм.
…К сожалению, они были недостаточно быстры.
Кто знал, что откроется куча новых Врат, и один из них появится почти над едва защищенным поездом с припасами?
В то время как техники и другие мирные жители отчаянно пытались отступить поближе к основному строю, у Эша и небольшого количества солдат, оказавшихся поблизости, не было другого выбора, кроме как столкнуться с наступающими Кошмарными Созданиями в одиночку.
Они обрушили на монстров поток пуль, но их было слишком много. Даже когда он разрядил свою наплечную пусковую установку, чтобы послать град миниатюрных ракет в массу бешеных мерзостей, удивительно мощная взрывная нагрузка, которую несли его ракеты, не имела никакого значения.
Этим залпом ему удалось перебить несколько Спящих ублюдков, но те из них, что были Пробуждены…
Вам нужен Пробужденный, чтобы убить другого Пробужденного. Все мирские солдаты знали это, более или менее.
Медленно кровь Эша похолодела в жилах.
«Плохо, плохо, плохо…»
Через систему связи бронекостюма до его ушей донесся крик офицера, едва различимый из-за всех искажений, производимых массой Гейтса:
«…тач… штыки!»
Прикрепите штыки…
Этого приказа боялся каждый солдат.
Эш решительно нажал кнопку на винтовке. Мгновение спустя мощное лезвие из сплава выскользнуло из-под ствола, превратив оружие в импровизированное копье.
— Ну же, негодяи!
Несмотря на свою браваду, Эш все больше и больше чувствовал, что не доживет до следующего дня… или что там там было, что считалось днем в проклятом Южном квадранте. Шансы казались слишком малыми. Пробужденные мерзости были достаточно плохи, но у него, по крайней мере, был теоретический шанс победить одного или двух с помощью своей силовой брони.
Но были и Падшие. Самое ужасное, что существо, похожее на гигантскую, древнюю, гниющую тушу чудовищного оленя, только что вышло из Врат, повергнув других ужасных зверей в бешенство. По крайней мере, это должен был быть Дьявол… или, может быть, даже Тиран.
Эш вздрогнул и приготовился.
— Ну… так тому и быть. Нам нужно дать ребятам из снабжения время побежать. Эти ублюдки узнают, на что способны люди! Черт, кто знает! Может быть, подоспеет подкрепление!
В следующий момент Кошмарные Существа приблизились к тонкой линии солдат, сделав дистанционный огонь бесполезным. Эш поймал дремлющего зверя на острие штыка и хмыкнул, чувствуя, как его силовой доспех отодвинули назад.
‘Сильный…’
Мини-бастеры на задней части тяжелого экзоскелета загорелись, толкая его вперед. Эш разрезал плоть отвратительного существа, а затем попытался нанести удар другому рычащему отродью.
К сожалению, в этот момент поврежденный сустав его брони наконец вышел из строя, лишив его равновесия. Штык соскользнул со шкуры Пробужденного монстра, не оставив на ней ни царапины.
Эш беспомощно рухнул на землю. Прежде чем он успел пошевелиться, острые клыки сомкнулись на его плече, легко раздавив закаленный сплав его доспехов и сложные внутренности силового костюма. Страшная боль пронзила его бок.
— Умри… я умру!
…А затем голова монстра разлетелась на кровавые куски.
Эш моргнул, когда мимо него пронеслось видение из кошмара. Это был черный конь, на котором находился всадник-человек, одетый в замысловатые ониксовые доспехи… по крайней мере, всадник был похож на человека.
Или, может быть, демон.
Копыто черного скакуна раздавило голову Кошмарного Существа. Ни разу не сбавляя скорости, демонический рыцарь продолжал идти вперед, попутно убивая множество мерзостей. Внезапно давление на мирских солдат уменьшилось.
Темный всадник и его… ее?… кошмарный конь пронеслись сквозь массу бешеных тварей, убивая одного за другим.
‘Меч…’
Рыцарь владел странным оружием. Меч, который он… она?… держал, был сделан из черного камня и сломан. Однако его край все еще оставался острым.
Пока Эш пытался встать, демонический рыцарь прорывался сквозь натиск Кошмарных Существ, все ближе и ближе приближаясь к чудовищному оленю. В какой-то момент всадник грациозно спрыгнул со спины черного скакуна, взмыл высоко в воздух и приземлился прямо перед атакующим Стражем.
Эш не видел, что произошло дальше, потому что фигура адского рыцаря скрылась за массой Кошмарных Существ. Все, что он услышал, — леденящий душу, абсолютно нечеловеческий вопль, внезапно прокатившийся по полю боя, настолько громкий, что слуховые системы его экзокостюма не смогли отфильтровать оглушительный вой.
«Боги…»
Наконец ему удалось подняться с земли. Битва еще не закончилась… на самом деле, она только начиналась. Несмотря на то, что Эшу пришлось бы бороться, чтобы что-то сделать, имея только одну функционирующую ногу и разорванное плечо, которое ограничивало диапазон движения его правой руки, он был полон решимости внести свой вклад.
Снова подняв винтовку, он посмотрел вперед и увидел ужасного черного коня, бушующего среди Кошмарных Существ. Не было никаких признаков его демонического всадника, но, судя по беспорядочным движениям гигантского оленеподобного чудовища, ониксовый рыцарь сражался с ним.
«Кто настолько сумасшедший, чтобы атаковать этот ужас в одиночку?!»
Но таинственный воин не просто напал на ужасающего Стража Врат…
Эш на мгновение замер.
«Подождите… он… нет, она… действительно сделала этого демона?»
Гниющее тело жуткого оленя вдруг закачалось… и тут же рухнуло. Еще один крик пронзил уши Эша, и затем масса Кошмарных Существ, казалось, потеряла большую часть своей координации.
Страж Врат был мертв.
Эш не мог поверить своему счастью.
И, как будто удача действительно улыбнулась ему сегодня, вскоре после того, как внушающая страх мерзость пала, сзади прибыло подкрепление, выковав неприступную линию обороны, чтобы остановить продвижение врага.
Эш выпустил последние пули, затем отшатнулся и отступил. На этот раз его отправили в полевой госпиталь вместо ремонтной машины, чтобы позаботиться о его теле вместо силового костюма.
Там, вздрагивая, когда его разорванное плечо поспешно сшивали, Эш нахмурился.
«Подожди… эта броня… эта демоническая аура… холодное равнодушие и темная харизма…»
Его глаза внезапно расширились.
Битва все еще продолжалась, но Эш был совершенно занят другим.
«Меня спас… Дворняга?!»
