Была проблема.
Они планировали пройти по дороге до горного перевала, а затем перейти его и уйти как можно дальше от места резни до наступления ночи. Однако дороги больше не было.
В какой-то момент в последние месяцы, а может быть, даже буквально вчера случился страшный камнепад, сметший с лица земли целые участки узкой дороги и сделавший другие ее участки непроходимыми. Солнышко стоял на краю огромной пропасти, глядя вниз без особого выражения на лице.
«Что же нам теперь делать?»
Голос Ученого был приглушен воротником его ободранной меховой накидки. Его последователь, Шифти, сердито огляделся. Его взгляд остановился на Солнышке — подходящей жертве, чтобы излить свое разочарование.
«Я скажу вам, что нам нужно сделать! Избавьтесь от мертвого груза!»
Он посмотрел на красивые сапоги Солнышка и повернулся к Герою:
«Послушайте, ваша светлость. Мальчик слишком слаб. Он нас тормозит! К тому же он странный. Вас не пугает?»
Молодой солдат ответил, осуждающе нахмурившись, но Шифти еще не закончил.
«Смотрите! Посмотрите, как он смотрит на меня! Клянусь богами, с тех пор, как он присоединился к каравану, все пошло не так. Может быть, старик был прав: мальчик проклят Богом Теней!»
Солнышко изо всех сил старалась не закатить глаза. Это правда, что ему не повезло: однако вся правда была противоположна тому, что пытался внушить Шифти. Не то чтобы он навлек несчастье на караван рабов; напротив, именно потому, что караван был обречен изначально, он и оказался здесь.
Ученый откашлялся:
— Но я никогда этого не говорил…
«Неважно! Разве мы не должны избавиться от него на всякий случай?! Он все равно не может жить долго!»
Ученый странно посмотрел на Солнышко. Возможно, у Солнышка началась паранойя, но в глазах старшей рабыни мелькнула расчетливая холодность. Наконец, Ученый покачал головой.
«Не спешите, мой друг. Мальчик может оказаться полезным позже».
«Но…»
Герой наконец заговорил, положив конец их ссоре.
«Мы никого не оставим. А сколько еще он сможет терпеть — беспокойтесь только о себе».
Шифти стиснул зубы, но потом просто махнул рукой.
«Отлично. Так что же нам делать?»
Все четверо посмотрели на разбитую дорогу, затем вниз по склону горы и, наконец, вверх, где отвесная стена скалы была разбита падающими камнями. После некоторого молчания Ученый наконец заговорил:
«Вообще-то в старые времена там была тропа, ведущая к вершине горы. Иногда ею пользовались паломники. ведет к горному перевалу, а не к вершине, конечно».
Он посмотрел вверх.
«Остатки исходного пути все еще должны быть где-то над нами. Если мы доберемся до него, то сможем вернуться к неповрежденному участку дороги».
Все проследили за его взглядом, неловко переминаясь с перспективой подняться по коварному склону. За исключением, конечно, Героя, который оставался спокоен, как святой.
Из-за камнепада склон уже не был почти вертикальной стеной, но все же уклон был довольно резким.
Шифти заговорил первым:
«Влезть на это? Ты с ума сошел?»
Ученый беспомощно пожал плечами.
— У тебя есть идея получше?
Никто этого не сделал. Немного подготовившись, они начали восхождение. Шифти и Ученый упрямо несли оружие, которое они подняли с тел мертвых солдат, но Солнышко, с некоторым сожалением, решила оставить свой новообретенный короткий меч. Он знал, что это восхождение проверит пределы их выносливости.
Возможно, сейчас меч не казался таким уж тяжелым, но каждый лишний грамм веса должен был слишком рано ощущаться как тонна. Как самый слабый член группы, он уже изо всех сил старался не отставать, так что особого выбора не было. Сбросить несколько килограммов железа было правильно.
Идти по горной дороге с тяжестью припасов на плечах было уже достаточно тяжело, но само восхождение на гору оказалось чистой пыткой. Всего через полчаса он почувствовал, что его мышцы вот-вот расплавятся, а легкие вот-вот взорвутся.
Стиснув зубы, Солнышко продолжал двигаться вперед и вверх. Он должен был постоянно напоминать себе следить за своей опорой. На этом неустойчивом ледяном склоне было достаточно одного неверного шага, чтобы человек упал насмерть.
«Подумай только о чем-нибудь приятном, — подумал он.
Но какие счастливые мысли он мог вызвать?
Не придумав чего-то другого, Солнышко стал представлять, какую награду он получит в конце этого испытания. Благо Первого Кошмара было самым важным, что давал Пробужденный Заклинанием.
Конечно, более поздние испытания могут дать им больше способностей и значительно увеличить их силу. Но именно это первое определило, какую роль смогут сыграть Пробужденные, насколько велик их потенциал и какую цену им придется заплатить… не говоря уже о предоставлении им необходимых инструментов для выживания и роста в Царстве Снов. .
Основное преимущество Дара Первого Кошмара было простым, но, возможно, самым важным: после завершения испытания претенденты были наделены способностью воспринимать Ядра Души и взаимодействовать с ними. Ядра души были основой ранга и силы. Чем сильнее было ваше Ядро, тем больше росла ваша мощь.
То же самое относится и к Кошмарным существам, но со смертельной оговоркой, что, в отличие от людей, они могут обладать несколькими ядрами — у непритязательного зверя было только одно, а у тирана, такого как Горный Король, их было пять. Так совпало, что единственный способ улучшить свое Ядро Души — это потреблять Осколки Души, извлеченные из трупов других обитателей Царства Снов.
Вот почему Пробужденные изо всех сил старались сражаться с могущественными Кошмарными Созданиями, несмотря на риск смерти.
Второе преимущество было менее очевидным, но, тем не менее, жизненно важным. После завершения Первого Кошмара Претенденты были возведены в ранг Мечтателей — в просторечии известных как Спящие — и получили доступ к самому Царству Снов. Они входили в него в первое зимнее солнцестояние после прохождения испытания и оставались там до тех пор, пока не был найден выход, становясь, таким образом, полностью Пробужденными. Это время между завершением Первого Кошмара и входом в Царство Снов было очень важным, так как это был последний шанс потренироваться и подготовиться, который мог получить человек.
В случае с Санни это время составило всего около месяца, что было очень плохо.
А затем было последнее преимущество, уникальное для каждого претендента, прошедшего испытание… первая Способность Аспекта.
Это была «волшебная сила», которая возвысила Пробужденных над обычными людьми. Аспектные способности были разнообразными, уникальными и мощными. Некоторые из них можно было разделить на типы — например, боевые, колдовские и вспомогательные, — но некоторые были просто за гранью воображения. Вооруженные силой своих Способностей, Пробужденные смогли спасти мир от наводнения Кошмарных Существ.
Однако эта сила пришла с уловом. С их первой Способностью каждый Пробужденный также получил Недостаток, иногда называемый счетчиком. Эти Недостатки были такими же разнообразными, как и Способности, от сравнительно безвредных до калечащих, а в некоторых случаях даже смертельных.
«Интересно, какую Способность получит храмовый раб», — подумал Солнышко, не слишком оптимистично оценивая свои перспективы. С другой стороны, выбор Недостатков кажется почти безграничным. Будем надеяться, что мой Аспект разовьется в конце этого фиаско. Или, еще лучше, полностью измениться.
Если Претендент работал особенно хорошо, был шанс, что данный Аспект пройдет раннюю эволюцию. У Аспектов, как и у Ядер Души, были ранги, основанные на потенциальной силе и редкости. Низший ранг назывался Спящим, за ним следовали Пробуждённый, Вознесённый, Трансцендентный, Высший, Священный и Божественный — хотя последний никто никогда не видел.
«С учетом того количества дерьма, через которое мне пришлось пройти, Заклинание — если у него есть совесть — должно дать мне хотя бы Пробужденный Аспект. Верно? Или, может быть, даже Вознесенный!
Наконец, была крохотная возможность получить Истинное Имя — что-то вроде почетного титула, дарованного Заклинанием своему любимцу Пробужденному. Само имя не имело никакой пользы, но, похоже, оно было у каждого знаменитого Пробужденного. Это считалось высшим знаком мастерства. Однако количество людей, которым удалось получить Истинное Имя во время их Первого Кошмара, было настолько мало, что Солнышко даже не подумала об этом.
«Кому нужно превосходство? Дай мне силу!
Он выругался, чувствуя, что эта попытка выдать желаемое за действительное только сделала его еще более подавленным и злым.
«Может быть, у меня аллергия на сны».
Такая аллергия была бы поистине ироничной, учитывая, что ему суждено было провести половину своей оставшейся жизни в Царстве Снов — если он вообще выживет достаточно долго, чтобы добраться туда.
Однако мысленная выходка Санни не была полностью бесполезной. Оторвавшись от скользких камней под ногами, он заметил, что солнце уже значительно опустилось. Если подумать, воздух тоже казался намного холоднее.
«По крайней мере, это помогло мне скоротать время», — подумала Солнышко.
Приближалась ночь.
