К тому времени, когда они решили остановиться, Солнышко была на грани обморока. После нескольких часов хождения по неровному горному склону его тело было почти на пределе. Однако, ко всеобщему удивлению, у Шифти дела шли еще хуже, чем у него.
Глаза мошеннического раба были мутными и расфокусированными, бесцельно блуждающими по сторонам. Его дыхание было прерывистым и неглубоким, как будто что-то давило на его легкие. Он выглядел лихорадочным и нездоровым.
Как только Герой нашел подходящее место для лагеря, Шифти просто рухнул на землю. Больше всего во всем этом нервировало отсутствие злых ругательств, к которым они уже привыкли. Раб лежал безмолвный и неподвижный, и только движения его груди выдавали, что он еще жив. Несколько мгновений спустя он трясущейся рукой откупорил свой кувшин и жадно выпил несколько больших глотков.
— Берегите воду, — сказал Герой, и в его обычно стоическом голосе каким-то образом прозвучала нотка беспокойства.
Не обращая внимания на эти слова, Шифти выпил еще, полностью осушив кувшин.
Ученый выглядел не намного лучше него. Трудный подъем тяжело сказался на старшем рабе. Несмотря на невыносимый холод, он был вспотевшим, с налитыми кровью глазами и мрачным выражением лица.
Будучи самой слабой из троих, Солнышко каким-то образом ухитрилась вынести самое лучшее.
«Разве мы не можем просто растопить снег, когда воды больше нет?»
Герой одарил Ученого сложным взглядом.
«Может наступить время, когда мы не сможем развести костер, чтобы не привлекать нежелательного внимания».
Никто не комментировал, прекрасно зная, чьего внимания им следует избегать. Память об ужасе Горного Короля была еще свежа в их памяти.
К счастью, сегодня Героу удалось найти естественную нишу в горной стене, опасно примостившуюся за узким уступом. Костер был хорошо скрыт камнями, что позволяло им наслаждаться его теплом, не опасаясь быть замеченными. Ни у кого не было настроения разговаривать, поэтому они просто поджаривали куски воловьего мяса над огнем и ели в тишине.
К тому времени, когда небо стало полностью черным, Шифти и Ученый уже спали, потерявшись в плену собственных кошмаров. Герой достал свой меч и подошел к краю скалы.
— Попытайся тоже отдохнуть. Я пойду на вахту первой.
Солнышко кивнула ему и легла у костра, смертельно уставшая. Засыпание во сне было для него новым опытом, но, неожиданно, оказалось вполне обыденным. Как только его голова коснулась земли, его сознание погрузилось во тьму.
Спустя, казалось, всего секунду, кто-то мягко встряхнул его, чтобы разбудить. Сонный и дезориентированный, Солнышко несколько раз моргнул, наконец заметив парящего над ним Героя.
«Эти двое выглядели не очень хорошо, так что лучше дать им время прийти в себя. Не позволяйте огню погаснуть и разбудите нас, когда солнце начнет всходить. Или если… если появится зверь».
Солнышко молча встала и поменялась местами с Героем, который подложил в огонь пару поленьев и вскоре крепко уснул.
Несколько часов он был один.
Небо было черным, с тусклыми звездами и острым серпом новорожденной луны. Однако его света было недостаточно, чтобы пронзить тьму, окутавшую гору. Только глаза Солнышка, казалось, были в состоянии сделать это.
Он сидел тихо, глядя на то, как они пришли. Несмотря на то, что за предыдущий день им удалось забраться довольно высоко, он все еще мог видеть дальнюю ленту дороги. Он даже мог проследить его до каменной платформы, где произошла битва с тираном.
Крошечные точки, разбросанные по камням, были мертвыми телами рабов.
Пока он смотрел на них, на платформу из-под утеса медленно ползла темная фигура. Некоторое время он оставался неподвижным, а затем двинулся вперед, царапая когтями землю. Каждый раз, когда коготь попадал в одно из тел, тиран хватал его и подносил к своей пасти.
Ветер донес до ушей Солнышка приглушенные звуки хрустящих костей. Он вздрогнул, случайно столкнув с уступа небольшой камень. Он упал, ударился о склон, а затем покатился вниз, заставив еще несколько человек последовать за ним.
Шум этих падающих камней звучал как гром в безмолвной ночи.
Далеко внизу тиран вдруг повернул голову, глядя прямо на Солнышко.
Солнышко замерло, окаменев. Он боялся издать даже самый тихий звук. На какое-то время он даже забыл дышать. Тиран смотрел прямо на него, ничего не делая.
Прошло несколько мучительных секунд, каждая из которых казалась вечностью. Тогда тиран спокойно отвернулся и продолжил пожирать мертвых рабов, как будто и не видел Солнышка вовсе.
— Он слепой, — вдруг поняла Солнышко.
Он вдохнул, наблюдая за Горным Королем широко раскрытыми глазами. Это было правдой. Существо не могло видеть.
Оглядываясь назад на все, что произошло ранее, он все больше и больше убеждался в своей догадке. Эти молочные, невыразительные глаза. Если подумать, он вообще никогда не видел, чтобы тиран двигал ими. А раньше, когда Солнышко сталкивала повозку со скалы, тиран отреагировал только после того, как повозка начала падать, громко царапая о камни.
Конечно! Теперь все это имело смысл.
***
На рассвете Солнышко разбудила остальных. Герой надеялся, что полноценный ночной отдых пойдет на пользу Шифти и Ученому, но его надежды не оправдались. Почему-то два раба выглядели еще хуже, чем раньше. Как будто вчерашнее восхождение слишком напрягло Ученого.
Однако состояние Шифти нельзя было объяснить простым перенапряжением. Он был смертельно бледен и трясся, с полубессознательными глазами и потерянным выражением лица.
«Что случилось с ним?»
Ученый, который и сам чувствовал себя не очень хорошо, беспомощно покачал головой.
«Возможно, это горная болезнь. На разных людей она действует по-разному».
Его голос звучал хрипло и слабо.
«Я в порядке, придурки. Убирайтесь с моих глаз».
У Шифти были проблемы с формулировкой полных предложений, но он все равно настаивал на том, что с ним все в порядке.
Герой нахмурился, а затем взял большую часть припасов, которые дерзкий раб должен был нести, прежде чем добавить их к своей ноше. Немного поколебавшись, он дал немного и Солнышку.
— Что-нибудь случилось, пока мы спали?
Солнышко несколько секунд смотрела на него.
«Чудовище пожирало мертвецов».
Молодой солдат нахмурился еще больше.
«Откуда вы знаете?»
— Я слышал.
Герой подошел к краю и посмотрел вниз, пытаясь разглядеть дальнюю каменную платформу. Примерно через минуту он стиснул зубы, впервые демонстрируя признаки неуверенности.
«Тогда нам придется двигаться быстрее. Если существо покончит со всеми телами, оно придет за нами следующим. Нам нужно найти этот старый путь до наступления темноты».
Напуганные и подавленные, они снова отправились в путь и продолжили восхождение. Санни медленно умирала под тяжестью дополнительного груза. К счастью, Шифти и Ученый уже выпили большую часть воды, немного осветлив ее.
«Это ад, — подумал он.
Они поднимались выше, и выше, и выше. Солнце поднималось вместе с ними, медленно приближаясь к зениту. Не было ни разговоров, ни смеха, только тяжелое дыхание. Каждый из четырех выживших сосредоточился на своих шагах и опорах.
Однако Шифти отставал все дальше и дальше. Сила покидала его.
И тут, в какой-то момент, Солнышко услышала отчаянный крик. Обернувшись, он только успел увидеть охваченное паникой лицо. Затем Шифти упал навзничь, его нога поскользнулась на покрытом льдом камне. Он сильно ударился о землю и покатился вниз, все еще пытаясь ухватиться за что-нибудь.
Но было слишком поздно.
Застыв на месте и бессильные, они могли только смотреть, как его тело кувыркалось по склону, оставляя кровавые следы на камнях. С каждой секундой Шифти все меньше походил на человека и все больше на тряпичную куклу.
Несколько мгновений спустя он, наконец, остановился, ударившись о вершину большого выступающего камня в куче изломанной плоти.
Шифти был мертв.
