После короткой остановки потрепанная колонна снова двинулась в путь. Впереди ехал «Носорог», за ним пять гражданских транспортов. Две военные машины окружали их по флангам, еще две прикрывали тыл. Удержать строй выше в горах было бы невозможно, но пока дороги были достаточно широкими.
Сделав поворот, они отъехали от берега, медленно забираясь все выше и выше в окраину гор. Глядя на множество экранов в командном блоке «Носорога», Солнышко почувствовала благодарность за то, что месяц назад он исследовал всю эту местность своими тенями по пути на LO49.
Он примерно знал изгибы и повороты горных дорог, форму склонов и глубоких каньонов, и какой путь выбрать. Он знал, где самые опасные места, где их может поджидать крупная засада и где можно разбить лагерь.
Этот участок гор был похож на лабиринт, и из-за того, что за «Носорогом» следовали гражданские транспорты, его подвижность сильно снизилась. Было не так уж много путей, по которым мог пойти конвой… к счастью, Солнышко помнила их все.
Конечно, за месяц многое могло измениться. Разрушительная битва между тремя Святыми и неизвестным Титаном разрушила несколько горных вершин севернее и вызвала мощное землетрясение. Хотя лишь слабое эхо того столкновения достигло этой области, этого было достаточно, чтобы потенциально изменить топографию.
Были бы камнепады, которые заблокировали ранее чистые дороги, а некоторые дороги просто сломались бы и рухнули. Ледник или два могли рухнуть, сметая все на своем пути. И, конечно же, во тьме скрывались полчища Кошмарных Существ.
Был и снег. Вьюга, казалось, слабела, но уже накрыла ею мир. В результате «Носорог» был вынужден опустить клиновидный таран и расчистить путь конвою вперед. Вот так гордая боевая машина была сведена к роли снегоочистителя.
Прогресс был мучительно медленным.
Солнышку пришлось одновременно вести разведку и глубоко думать о том, как управлять конвоем. Он хотел рассмотреть как можно больше проблем до того, как они действительно возникнут, чтобы предотвратить их. Раньше было легко командовать небольшой когортой, но теперь от него зависели сотни людей. Сложность задачи и количество составляющих ее движущихся частей вызывали у него головную боль.
Не говоря уже о пугающем испытании решимости провести караван беженцев через истерзанное войной, апокалиптическое пространство континента, которое медленно пожирала неотвратимая волна тьмы.
«…По крайней мере, на этот раз гигантской башни нет».
Солнышко горько усмехнулась и повернула голову, уставившись на Бет, которая с отрешенным выражением смотрела на изображение с внешней камеры.
Почувствовав его взгляд, она оглянулась.
«…Что?»
Солнышко некоторое время изучала ее.
«Бет, у тебя есть административный опыт, верно?»
Молодая женщина в замешательстве нахмурилась.
«Конечно? Раньше я делал такие вещи от имени профессора. Управление исследовательским центром требует много бумажной работы».
Он кивнул.
«Хорошо. Тогда поздравляю. Теперь ты отвечаешь за беженцев».
Бет моргнула пару раз.
«Что? Подожди… что ты имеешь в виду?!»
Солнышко пожала плечами.
«Я имею в виду, что вы несете ответственность за их благополучие. Еда, вода, здоровье, моральный дух. Найдите ответственных людей среди гражданских лиц и согласуйте с ними решение любых проблем, с которыми вы сможете справиться самостоятельно. Об остальном доложите мне. Вы будете фильтр между мной и гражданскими, понимаете?
Она нахмурилась.
— Да, но мой приоритет — профессор.
Солнышко покачал головой и пренебрежительно махнул рукой.
— Он тоже гражданский, не так ли? Сейчас, когда мы сопровождаем колонну беженцев, в ваших же интересах убедиться, что все идет гладко. Чем безопаснее колонна, тем безопаснее будет и старик. В любом случае, мне нужно кому-то делегировать эти дела, иначе я не смогу сосредоточиться на военной стороне дела, и наша безопасность, в том числе профессора, будет поставлена под угрозу. сторону вещей тому, кто не заботится о нем так сильно?»
Несколько мгновений она смотрела на него, а потом фыркнула.
«Хорошо. Тогда, наверное, я буду экономкой. Ты будешь сторожевой собакой».
Солнышко ухмыльнулась.
«Звучит шикарно. Насколько я слышал, собаки только и делают, что спят весь день и получают лакомства. Кто бы не хотел так жить?»
Девушка странно посмотрела на него и ничего не ответила.
***
Над горной дорогой, прильнувшей к склону каньона, возвышался высокий утес, покрытый снегом. На глубоком уступе, врезающемся в его лицо, окутанном тьмой, лежала дюжина чудовищных фигур, прятавшихся от завывающего ветра.
Кошмарные существа отдыхали, их налитые кровью глаза бесцельно смотрели в метель.
Затем что-то изменилось.
Словно уловив слабый запах, мерзости зашевелились. Пасти открылись, и их мускулы перекатились под иссохшими шкурами. Один за другим они поднимались из-под снега и прислушивались.
Издалека был слышен еле слышный гул двигателей и шорох колес. В глазах мерзких тварей вспыхнуло бешеное пламя, а из их пастей вырвалось хриплое рычание. Используя свои мощные конечности, Кошмарные Существа двинулись к краю уступа, желая вонзить свои клыки в человеческую плоть.
…Прежде чем они успели это сделать, между ними внезапно мелькнула тень, и что-то приземлилось посреди стаи, подбросив снег в воздух. У мерзостей было только мгновение, чтобы увидеть, что это было.
Там, между ними, стоял грациозный рыцарь в замысловатых ониксовых доспехах, подняв прекрасный нефритовый цзянь. Через долю секунды сверкнуло белое лезвие.
… Вернувшись в «Носорог», Солнышко на мгновение закрыл глаза, прислушиваясь к голосу Заклинания, шепчущему ему в уши. Конвой поднимался все выше в горы. Двигался медленно, но пока не сталкивался с серьезными проблемами.
Через несколько минут он неожиданно получил радиосообщение от одной из фланговых машин.
«М… стер Сунл… сс, сэр!»
Послышался голос сержанта Гира, омраченный помехами. Санни манипулировала несколькими переключателями, чтобы улучшить качество, и спросила:
«Что это? Есть ли опасность?»
Мужчина ответил после короткой паузы с сомнением в голосе.
«Нет… да. Я не знаю, сэр. Просто утес впереди… по нему течет кровь».
Его голос звучал нервно.
Ответ пришел через секунду, испугав солдата.
«…Не обращай внимания. Ситуация под контролем. Держи глаза открытыми и двигайся вперед».
Гир уставился на рацию в своей руке, а затем перевел взгляд на солдата рядом с ним.
«Он сказал, что ситуация находится под контролем».
Другой солдат вздрогнул.
«… Тогда, наверное, так оно и есть.»
Они подошли к обрыву, который, казалось, истекал кровью, и проехали мимо него. Ничего не произошло.
Прошло еще несколько часов, полных таких же странных событий. Однако ни одна мерзость не смогла подобраться к конвою достаточно близко, чтобы представлять для него серьезную угрозу. К вечеру, когда метель настолько ослабла, что на небе можно было разглядеть звезды, они, наконец, добрались до места назначения.
Впереди, между высокими скалами, был вход в старый заброшенный бункер.
Это должно было стать их базой на ближайшие пару дней.
Пля какого )(ера внезапно всё переросло в Хоррор. . . Я не люблю Хоррор