В холодной темноте небольшая процессия машин поднималась по старой и разбитой горной дороге. Дорога шатко цеплялась за каменный склон, настолько узкий, что на его потрескавшейся поверхности едва умещались колеса транспортов.
Глядя в окно справа, беженцы могли видеть только отвесный обрыв. Как будто они ехали ни на чем, в нескольких сантиметрах от падения насмерть. Время от времени какой-нибудь камень сбрасывался с дороги колесами медленно движущихся машин, а затем падал, рикошетя от скал с поразительным грохотом.
Звук распространился далеко по глубокому ущелью, отражаясь от его каменных стен и становясь все громче и громче. Для перепуганных беженцев это казалось оглушительным, как гром.
Их страх только усугублялся темнотой. Фары транспортов прорезали его широкими полосами, но кроме этого ночь была непроницаемой и гнетущей. Водители уже изо всех сил пытались удержать машины на узкой дороге, а поскольку большая ее часть была скрыта леденящим мраком, их задача казалась практически невыполнимой.
Путешествие по горам ночью было опрометчивым и опасным делом. Это была глупая затея.
— …Кто тогда дурак?
Изучая сигналы датчиков в командном блоке «Носорога», Санни мысленно рассчитывала скорость их продвижения. Как бы он об этом ни думал, скорость конвоя была ужасающе низкой.
К сожалению, ничего не поделаешь.
Мощный БТР двигался во главе колонны, расчищая путь остальным машинам. Его таран был опущен и снова служил для проталкивания снега. Время от времени «Носорогу» приходилось убирать с дороги и другие препятствия — каменные обломки, большие валуны и массивные куски льда, отколовшиеся от ледника на вершине горы.
По большей части он хорошо справлялся со своей задачей. Очень редко они натыкались на что-то, через что Носорог не мог пройти или оттолкнуться. В таких случаях всему конвою приходилось останавливаться и ждать, пока Санни устранит препятствие, с которым БТР не мог безопасно справиться своими двумя руками.
«Носорог» был мощной машиной, но он не мог сравниться с мощью Мастера. Было очень мало вещей, которые Санни не мог выбросить с дороги, а даже если бы и были, он бы просто прорезал их Грехом Утешения. Нефритовое лезвие прекрасного цзянь было достаточно острым, чтобы прорезать гранит, как воду.
Не то чтобы ему нравилось слушать его агрессивный шепот.
В любом случае каждая такая остановка еще больше замедляла их и без того медленное продвижение. Темнота, холод, ненадежность старых горных дорог, тяжелое состояние местности после недавнего землетрясения… ничто из этого не облегчало жизнь Санни.
И это была естественная сторона вещей. Конечно, вокруг них были и другие угрозы…
Весь регион кишел кошмарными существами.
На данный момент Санни удалось провести конвой мимо больших полчищ поганищ, но их бой был лишь вопросом времени. Учитывая, сколько шума они производили и сколько света они излучали, что-то голодное неизбежно их заметило.
Некоторые, конечно, уже это сделали. Однако Сэйнту удалось убить нескольких одиноких Кошмарных Существ, не привлекая слишком много внимания. Санни использовала ее в качестве аутрайдера, поэтому она путешествовала отдельно от конвоя, чтобы перехватить любые возникающие угрозы, прежде чем они смогут нанести ущерб транспортам.
Однако он не знал, как долго продлится их защита. Санни казалось, что зона безопасности вокруг конвоя становится все меньше и меньше.
…По крайней мере, он и его солдаты могли видеть сквозь тьму. Если бы они были такими же слепыми, как обычные солдаты, охранявшие конвой, Санни, вероятно, уже сошла бы с ума. Как бы то ни было, он оставался на удивление спокойным и аналитическим.
Для него ситуация была одновременно простой и неоправданно сложной.
В его распоряжении было два типа вещей. Одним из них были активы — Святой и Кошмар, он сам, Нерегулярные войска и обычные солдаты. Другой был иждивенцем — беженцем, а также профессором Обелем и Бет.
Перед ним также стояли четыре типа опасностей. Одним из них были Кошмарные Существа, которых ему приходилось выслеживать сквозь свои тени и либо избегать, либо убивать. Другой была угроза изнутри — люди, поддающиеся заклинанию или сходящие с ума, которые он мог смягчить с помощью различных мер. Третьим была сама окружающая среда. Мир мог легко убить их, даже не нуждаясь в помощи мерзостей, но и с этим можно справиться.
И, наконец, существовал четвертый вид опасности, самый страшный – непредвиденные угрозы. Эту проблему невозможно было предотвратить, устранить или смягчить.
Задачей Санни было просто правильно применить свои активы, чтобы защитить своих иждивенцев от опасности. Однако, даже если бы он принял все правильные решения, ничто не помешало открыться новым Вратам прямо посреди колонны, так что… тоже было над чем подумать.
‘Большой. И вдобавок ко всему, мы слишком медленные».
Конвой не только был слишком медленным, чтобы в случае необходимости уйти от нападения, но и отчаянно отставал от графика. В таком случае беженцам придется провести одну-две ночи в транспорте, а не в сравнительно безопасном кемпинге.
«Ну… пока я ничего не могу с этим поделать».
Если бы у него были лучшие транспортные средства… если бы у него было больше Пробужденных… если бы в его распоряжении было больше инструментов…
Санни вздохнула. Не было смысла думать о таких вещах.
В этот момент выражение его лица слегка изменилось.
Санни посмотрел в сторону, словно пронзив взглядом корпус «Носорога».
Там, в нескольких километрах впереди… склоны ущелья сошлись, образовав небольшую долину, большую часть поверхности которой занимало замерзшее озеро. Рой Кошмарных Существ только что появился из-за высокого каменного выступа и спускался к озеру.
eaglesnovɐ1,сoМ А на другой стороне долины, все еще скрытой от глаз склоном горы, появился еще один рой, на этот раз поменьше, но состоящий из гораздо более сильных мерзостей. Они направлялись в том же направлении.
То, чего боялась Санни, сбылось. Конвой не мог повернуть назад и не смог избежать столкновения с двумя стаями. Драка была неизбежна.
Уголок его рта дернулся.
Встав со своего места, Санни вытянул конечности, а затем с невозмутимым выражением лица взглянул на Иррегуляров. Его люди мгновенно напряглись.
«Призовите свое оружие. Пришло время подышать свежим воздухом…»
