Судя по тому, что Санни видела, каждая из двух групп кошмарных существ была примерно такой же сильной, как и рой безглазых тварей, которых его когорта уничтожила в самом начале антарктической кампании. Первый рой состоял примерно из двух сотен существ, большинство из которых были Пробуждёнными, и возглавляли их несколько десятков Падших.
Второй находился дальше и намного меньше, в нем насчитывалось не более пятидесяти существ. Однако все они были Падшими, и среди них было четверо Оскверненных.
Сразиться с каждым из стаев по отдельности было бы сложно, но не невозможно. Но если бы им позволили объединить силы… Санни не знала, что тогда произойдет.
В его сердце теплилась слабая надежда, что Кошмарные Существа уничтожат друг друга, но он знал, что на данном этапе это слишком маловероятно. Какая бы враждебность ни существовала между этими двумя племенами мерзостей, она не могла сравниться с их бешеным желанием пожирать людей, а рядом с сотнями беззащитных мирных жителей эта жажда крови уже начинала течь, как огонь, по их венам.
Битва была неизбежна.
Вопрос был в том… как ему вести эту битву?
Лучшим решением было бы остановить натиск мерзостей возле колонны, на узкой горной дороге. Здесь не было места, где противник мог бы использовать свое подавляющее численное преимущество, поэтому защитники могли сражаться с ними по несколько человек одновременно.
Однако Кошмарные Существа не отличались разумом и сильным чувством самосохранения. Они будут безумно напирать, потенциально похоронив Санни и его соратников в лавине тел. Не имело бы значения, сколько из них в конечном итоге было бы зарублено или упало в бездонную пропасть горного ущелья, лишь бы некоторые могли вонзить свои клыки в человеческую плоть.
Кроме того, он не знал, какими странными способностями обладают эти мерзости, поэтому не мог гарантировать, что конвой не получит повреждений.
Но самое главное…
Санни просто не могла позволить двум роям слиться. Единственный шанс на быструю и решительную победу, который он видел, заключался в том, чтобы уничтожить их до того, как это произойдет.
Это означало, что иррегулярным войскам пришлось продвигаться вперед и встретиться лицом к лицу с врагом на широком открытом поле боя в долине впереди. Им пришлось либо уничтожить один рой до того, как прибудет второй, либо каким-то образом вступить в бой с обоими одновременно. В противном случае погибло бы много людей.
«Проклятия…!»
«Носорог» уже остановился, заставив движущиеся за ним транспортные средства последовать его примеру. Ширина БТР перекрыла практически всю дорогу, поэтому они не смогли бы проехать мимо него, даже если бы захотели. Санни и его людям пришлось забраться на крышу через один из верхних люков, а затем спрыгнуть вниз.
Вскоре из динамиков портативного радио послышался искаженный голос Гира:
«Капитан Санлесс? Есть ли еще препятствие?»
Санни задержалась на несколько мгновений, а затем размеренным тоном ответила:
«Отрицательно. Впереди проблемы… разверните своих солдат и приготовьтесь защищать конвой. Моя когорта будет продвигаться вперед, чтобы вступить в бой с врагом, но если что-то пройдет мимо нас, вам и вашим людям придется остановить это».
К сожалению, Гир мало что мог сделать. Там был одинокий Спящий и небольшое количество заряженных боеприпасов, которые Самара передала бойцам перед выходом из бункера — заряд еще не должен был рассеяться полностью, поэтому у них оставалось несколько часов, чтобы воспользоваться немногочисленными зачарованными пули.
Однако, это было почти все. Даже без силовых экзоскелетов обычные солдаты не могли сравниться с кошмарными существами выше спящего ранга.
Ответ Гира последовал после нескольких секунд молчания.
«…Понял.»
«Что делать, что делать…»
Забегая вперед, Санни лихорадочно перебирала множество сценариев, просчитывая риски и пытаясь найти выход из тяжелой ситуации, который не означал бы катастрофы для конвоя. Как бы он на это ни смотрел, нужно было чем-то пожертвовать, чтобы сбалансировать чашу весов в их пользу…
Его разум работал на всех парах, но он не мог принять решение.
Вскоре он стиснул зубы и приказал иррегулярным войскам наступать. Они бросились вперед, бросая вызов снегу в холодной тишине. До небольшой долины не потребовалось много времени. Им удалось добраться до ее края до того, как первый рой Кошмарных Существ успел спуститься с горы, но едва ли. Оставалась, может быть, минута или две.
Второй рой находился еще на некотором расстоянии, спрятавшись за высоким склоном.
Перед ними было большое пустое пространство. Она была покрыта снегом и почти идеально плоская… это произошло потому, что большую часть долины занимало горное озеро, замерзшее теперь, когда в Антарктиду пришла долгая ночь.
dαnel Здесь они собирались сражаться. Вскоре девственная поверхность снега будет окрашена кровью… надеюсь, кошмарных существ, но, возможно, и людей тоже.
Санни приказал своим солдатам спрятаться за высокими валунами и забрался на вершину одного из них. Затем он призвал Боевой лук Моргана и на мгновение закрыл глаза.
Он был просто недостаточно силен. В его распоряжении было слишком мало активов. Эта проклятая война была слишком несправедливой.
Кто-то должен был остановить более крупный рой, а кто-то — меньший, но более мощный. Кто-то должен был наступать, а кто-то должен был оставаться сзади и защищать конвой.
Не было просто невозможно достичь всех этих целей, не потеряв чего-либо, и хотя Санни знал, какое решение ему придется принять, принять его было непросто.
— …Извини, Святой.
Его верному демону придется взять на себя ответственность и встретиться со вторым роем, имея рядом с собой только Кошмара. Он не мог выделить даже тени, чтобы подкрепить их. Один следил за конвоем, а остальные трое ему были нужны самому.
Сэйнт всегда была выдающимся воином, но даже она не была достаточно способна в одиночку справиться с пятьюдесятью Падшими и тремя Порченными мерзкими существами. Черный конь, конечно, помог бы, особенно теперь, когда он подчинил себе множество кошмаров, но все же… шансы были не в их пользу. Если оставить их лицом к лицу с врагом в одиночку, обе Тени в конечном итоге будут уничтожены.
Вот почему скорость имела решающее значение. Если бы Нерегулярные войска достаточно быстро справились с большим роем, они смогли бы прийти на помощь Сэйнту.
Если не…
Санни придется либо рискнуть потерять своих Теней, либо уволить их и поставить под угрозу жизни Иррегуляров, которые тогда будут атакованы с двух сторон.
«Ким, мне нужна твоя помощь».
С мрачным вздохом он поднял лук и натянул тетиву.
