Черная стрела бесшумно пролетела сквозь тьму безлунной ночи и бесследно исчезла в белом снегу. Потом еще один. Санни постарался выпустить как можно больше стрел, прежде чем прибудет рой.
В конце концов ему удалось натянуть лук четырнадцать раз.
Зная, что ему придется – и, надеюсь, успеть – спасти Святого, он решил надеть Мантию Подземного Мира в предстоящей битве. Предсмертное Желание уже слилось с ним, но Санни еще не влил свою сущность в Трансцендентное обаяние, не желая привлекать к себе внимание.
Пока что он был всего лишь черным силуэтом на темном фоне ночи, почти незаметным, если бы не бледное сияние багрового сияния, которое кружилось вверху, пожирая небеса своим призрачным светом.
Вскоре рой спустился в долину.
Кошмарное Существо имело звериный вид, с грязным мехом и истощенным, изможденным телом, наполненным лихорадочной силой. Их морды были длинными и узкими, открывая голодные пасти с черными языками и бесчисленными клыками, достаточно острыми, чтобы прорезать металл.
Мерзости Падших были особенно свирепы. Их худощавые тела были в два раза больше Кошмаров, а из пятнистой шерсти торчали кровавые костные выступы, словно ужасная броня.
Их хвосты напоминали скользящих змей, а с длинных черных языков капала ядовитая слюна.
Санни раньше не сталкивалась с такой мерзостью.
Через два месяца после начала антарктической кампании Первая армия узнала кое-что о Цепи Кошмаров. Несмотря на все меры предосторожности, многие Пробудившиеся были затянуты в Царство Снов Зовом… большинство из них так и не вернулись, но двое или трое сумели найти Семя и пережить его испытание, став таким образом Мастерами.
Все они рассказали одну и ту же историю. В Царстве Снов существовал ранее неизвестный регион, где, казалось, цвели бесчисленные Кошмарные Семена, приводя в безумие мириады Кошмарных Существ. Это была обширная пустыня, покрытая жуткими руинами, с гигантской черной пирамидой, иногда появлявшейся на горизонте, словно жуткий мираж.
Учитывая, что большинство Врат произошли из одной и той же проклятой земли, неудивительно, что Кошмарные Существа, приходящие через них в бодрствующий мир, также часто были похожи. Первая армия эвакуации много раз сражалась с одними и теми же племенами мерзостей. Безглазые, например, были обычным явлением по всей Антарктиде, поэтому люди разработали методы борьбы с ними.
…Но эти Черные Языки были новыми. Санни никогда раньше их не видела и не слышала о них.
— Спуститесь, ублюдки.
Опустив боевой лук Моргана, Санни присела и исчезла в объятиях тени. В их окружении он был почти невидим… и это было хорошо, потому что он не хотел, чтобы мерзости пока его заметили.
По его команде скрылись и члены когорты. Даже если это означало отказ от возможности бомбардировать Кошмарных Существ дальними атаками во время подхода, Санни приказала им дождаться его сигнала.
Секунды тянулись мучительно медленно. Ветер завывал в горах, принося с собой зловонный запах крови и гнили. Тихо выругавшись, он стиснул зубы.
Где-то недалеко Сэйнт и Кошмар, должно быть, уже вступили в бой со вторым рой. Санни ожидал услышать целый ряд яростных завывания, но, к его удивлению и беспокойству, все, что он услышал, был ветер.
Три его тени были с ним, обвиваясь вокруг носа корабля, а четвертая была с конвоем, так что Санни никогда не могла видеть, что происходит за склоном горы.
Отсутствие информации сводило его с ума, а мышцы болели, умоляя приступить к действию.
Но, следуя плану, он заставил себя оставаться неподвижным.
Санни нужно было, чтобы весь рой Черных Языков спустился в долину, прежде чем он начнет атаку.
«Спешите, проклятые негодяи! Не может быть, чтобы вы не видели, не слышали и не нюхали конвой! Разве вы не жаждете вкусной человеческой плоти?!»
Примерно через минуту последняя из мерзостей наконец достигла долины с ровной поверхностью. Масса звериных тел потекла на юг, стремясь пересечь замерзшее озеро. Они явно двигаются целенаправленно, понимая, что поблизости находится добыча.
«Ближе, чем вы думаете…»
Санни подождала, пока рой достигнет середины озера, а затем, наконец, начала действовать.
Сосредоточившись, он влил свою сущность в Боевой лук Моргана. Однако снова он не дернул за веревочку…
Вместо этого он активировал чары [Бремя мира], в результате чего четырнадцать стрел, которые он выпустил ранее, внезапно стали невыносимо тяжелыми.
Поддерживать и контролировать такое количество стрел одновременно было непростой задачей даже для него. Санни пришлось проверить пределы контроля над своей сущностью и концентрации, чтобы достичь того, чего он хотел. Было такое ощущение, что он сейчас закашляется кровью и потеряет сознание…
Но в конце концов Санни выдержала это испытание.
Каждая из стрел вонзилась в слабое место ледяного щита, покрывающего озеро, которое он нашел с помощью Кима. Теперь, когда все четырнадцать внезапно навалились на лед с сокрушительной тяжестью…
Лед начал трескаться.
Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее расползалась под снегом сеть трещин, словно разбивалось массивное оконное стекло. Неописуемо красивый массив раскалывающегося льда на несколько мгновений заглушил завывания ветра, и Кошмарные Существа напряглись.
Но было слишком поздно.
Прежде чем они успели что-либо сделать, поверхность озера под их ногами треснула, отправив сотни чудовищ в ледяную воду. Мгновенно обширное пространство нетронутого снега исчезло, а вместо него возникла сцена полного хаоса. Массивные куски льда разрушались и переворачивались, когда бесчисленные Кошмарные Существа падали в совершенно черную, невыносимо холодную воду внизу.
Они изо всех сил пытались взобраться обратно на что-то твердое, но больше не было ничего, что могло бы выдержать их вес. Весь рой поглотило озеро.
…Конечно, холодная вода не могла убить Кошмарное Существо. Они тоже не собирались тонуть. Если понадобится, мерзости доплывут до берега или просто пройдут по дну озера, пока снова не достигнут поверхности, пробивая лед на другой стороне. Для таких монстров броситься в замерзшее озеро было, в лучшем случае, небольшой помехой.
Издав низкое рычание, Санни поднялся на ноги и снова вытащил боевой лук Моргана. На этот раз на его тетиве появилась другая стрела…
dα -ne| , c૦m Странная стрела, похожая на молнию в клетке.
Обернув три тени вокруг [Удара Грома], Санни не удосужилась прицелиться и просто отпустила тетиву, отправив Вознесенную стрелу в середину озера.
В тот момент, когда яростная молния коснулась поверхности воды…
Произошла ослепительная вспышка, и Санни на мгновение ослепла.
Прежде чем он прозрел, голос Заклинания прозвучал ему в ухо, как хор:
[Вы убили…]
[Вы убили…]
[Вы убили…]
[Вы получили Воспоминание…]
[Вы получили Воспоминание…]
[Вы убили…]
[Вы убили…]
