Конвой двинулся вперед в темноте. Взбираясь по склонам ледяных гор и преодолевая сложную сеть старых, забытых бетонных дорог, они отправились на север в отчаянной надежде пережить бедствие Цепи Кошмаров.
Через сутки после боя на замерзшем озере колонна достигла заброшенной метеостанции и разбила лагерь. Боевые машины располагались по кругу башнями наружу. Еда была приготовлена и роздана беженцам, а усталые люди расположились в полуразрушенных зданиях, чтобы поспать и отдохнуть.
Санни использовал это время, чтобы воплотить в жизнь свои планы по нанесению яда на пули примитивных солдат. Процесс оказался сложнее, чем ожидалось, но в конце концов им удалось найти решение. Задача справиться с Горьким пиком была возложена на одинокого Спящего из конвоя, чьи доспехи из зеленой змеиной кожи наделили молодого человека достаточно высокой устойчивостью к токсинам.
…Пожилая женщина, которая переживала свой Первый Кошмар, тихо скончалась той ночью. Тот факт, что ее тело не превратилось в бешеную мерзость, доказывало, что она прошла испытание Заклинанием. Однако казалось, что ее утомленная душа не смогла сформировать стабильное ядро, и поэтому она рухнула, превратив женщину в Пустоту.
Санни взял на себя темную ответственность за избавление от тела. Утром они устроили мрачные похороны под жутким светом северного сияния, а затем нырнули обратно в пронизывающий холод извилистых дорог.
Небольшая колонна машин продолжала бороться с пересеченной местностью и ужасными условиями полярной ночи, медленно углубляясь в горы. В следующие несколько дней им пришлось сражаться еще с несколькими стаями рыскающих Кошмарных Существ, но ни одна из них не была такой большой и опасной, как две стаи, которых Иррегуляры уничтожили ранее.
Боеспособность конвоя возросла благодаря усилиям Солнышка и доле везения. Два новых Echo служили передовыми разведчиками и оказывали неоценимую помощь в бою. Вознесенный, Мерзость, был особенно страшен. Сила Спящей Красавицы, которую наставляла ученица, тоже росла, и его ядро было на пути к полному насыщению.
Приземленные солдаты теперь могли иметь дело с более слабыми Кошмарными Существами благодаря Горькому Куспу. Святая медленно становилась сильнее по мере того, как ее раны заживали, а
[Эхо тишины] зачарование подавленного крика продолжало постепенно накапливать силу.
Людям из конвоя казалось, что дела идут на лад.
…Однако Солнышко знала, что это всего лишь иллюзия.
По правде говоря, их положение становилось все хуже с каждым днем.
Чем дальше на север они продвигались, тем больше было Кошмарных Существ. Навигация между их мощными роями становилась все труднее и труднее, как и избегать действительно подавляющих полчищ. Количество мелких стычек, в которых приходилось сражаться Иррегулярам и их Эхо, росло как по частоте, так и по ожесточенности. Пока что они нормально справлялись с давлением, но их усталость продолжала расти, а физическое состояние ухудшалось.
Небольшие царапины и травмы, которые они получили, рано или поздно должны были суммироваться. Их запасы эссенции также становились все ближе и ближе к тому, что им не хватило времени на пополнение между боями, даже с помощью Ластера.
Кроме того, чем глубже они уходили в горы, тем больше следов разрушений, вызванных землетрясением, они встречали. Многие дороги были полностью разрушены камнепадами или погребены под бесчисленными тоннами ледникового льда. Все чаще «Носорог» не справлялся с расчисткой пути по оставшимся дорогам.
Все это означало, что вокруг становилось все больше и больше врагов, а подходящих путей для них оставалось все меньше и меньше. Солнышку казалось, что петля с каждым днем затягивается на его шее все туже.
В результате ему пришлось вести колонну вперед по более рискованным маршрутам. Несколько раз гражданские транспорты были очень близки к тому, чтобы упасть с рушащихся дорог и упасть в глубокие ущелья внизу или быть уничтоженными падающими обломками. Ему пришлось покинуть «Носорог» и использовать теневые цепи, чтобы закрепить машины, защитить их или вытащить их в безопасное место своими собственными руками.
Ему даже пришлось прибегнуть к заброшенным туннелям, которые то здесь, то там пронизывали горы, обещая удобные короткие пути и укрытие от леденящего ветра.
Однако один только взгляд на темные порталы их жадно раскрытых пастей вызывал у Солнышка дрожь. Проезжая мимо старых туннелей, его охватило чувство глубокой, грызущей тревоги.
«Ни за что…»
Состояние транспорта также становилось все хуже и хуже. Чем более грубый путь он выбирал, тем быстрее они ломались. Самаре и Киму не раз приходилось проводить поспешный ремонт в полевых условиях, но они мало что могли сделать.
Двигатели транспортных средств заглохли. Их колеса застряли в глубоком снегу. Нагревательные элементы вышли из строя, и салон наполнился едким дымом. Аккумуляторы треснули и протекли из-за перегрева и сильного холода.
Проблемам, которые Санни пришлось решать, не было конца.
«Проклятие…»
Сидя перед экраном в командном блоке «Носорога», он уставился на карту. Солнышко только что закончил вносить в него информацию, которую его тени принесли из продолжительной разведывательной миссии.
Многие линии были перечеркнуты, а многие красные метки сместились, образуя узкую сеть вокруг конвоя.
Из-за отсутствия черного комбинезона он снова носил Плащаницу Кукловода вне боя. Его старая и надежная броня обладала чарами под названием [Без сомнения], но, по иронии судьбы, он был полон сомнений.
«Как я должен…»
В этот момент один из транспортов позади «Носорога» резко остановился. Огни, освещающие его салон, погасли, сигнализируя о серьезной неисправности. Остальные машины тоже были вынуждены остановиться.
Солнышко посмотрела вниз и вздохнула.
‘…Что теперь?’
Встав, он потянулся, помассировал уставшие плечи и вышел из БТР через главный люк.
Темнота и лютый холод приветствовали его, а пронизывающий ветер тотчас попытался высосать из его тела все тепло. Идя сквозь легкий снегопад, Солнышко направилась в конец конвоя. Безмолвная фигура Святой смотрела на него с крыши «Носорога», где она стояла с луком в руках.
Подняв голову, Солнышко обнаружила, что звезды на востоке кажутся немного туманными, как будто их что-то заволакивает. На его лице появилась обиженная ухмылка.
— Только не говори мне… опять начинается метель?
Это была серьезная новость.
