— Я… черт… знал, что это произойдет!
В полной темноте послышался царапанье, а затем из химической вспышки вырвался поток ярко-алого пламени. Подняв ее над головой, Санни посмотрел на узкую пещеру, залитую теперь тусклым, зловещим красным светом. Тьма на данный момент отступила, но, казалось, была готова наброситься на него в любой момент.
Чувствуя, как бешено бьется его сердце, он взглянул на Сэйнта, который все еще стоял позади него, невозмутимый. Отвернувшись, Санни проворчала:
«Ну… чего я ожидал… она родилась именно в Подземном мире. Могу поспорить, что Сэйнт чувствует себя как дома в этой злополучной тьме…
Несколько мгновений он оставался неподвижным, привыкая к окружавшему его кроваво-красному мраку. Затем Санни ударил себя по губе и сделал шаг вперед.
«Поехали. Нам еще нужно найти сердце».
«Жестокое Взгляд» не должен был так быстро сжечь весь запас поглощенного света. Химическая ракета, которая должна была гореть не менее пятнадцати минут, запнулась и захлебнулась всего через пять, вынудив его зажечь новую. Как будто сдерживание истинной тьмы истощало любой источник света быстрее, чем это было возможно…
И чем глубже они заходили в гору, тем заметнее становилось это несоответствие.
«Будь проклято все это…»
Санни боялся достичь самого сердца тьмы, но теперь, когда он буквально прожигал свои сигнальные ракеты на пугающей скорости, ему не терпелось найти его.
К сожалению, это оказалось сложнее, чем он думал.
У рукотворных туннелей наверху было очевидное направление, но через хаотичную сеть пещер было труднее пройти, и они были повсюду. Иногда он шел по тропе вниз только для того, чтобы какое-то время карабкаться вверх. В других случаях, спускаясь глубже в гору, отдаленный гул только становился тише, что говорило ему, что он удаляется от своей цели.
В конце концов, Санни отказался от всех притворств, будто знает, что делает, и выбрал, куда идти наугад, полагаясь на свою интуицию, которая укажет ему путь.
Вскоре он обнаружил новую закономерность.
Ему понравились те проходы, где тьма текла быстрее. Вооруженный этим знанием, он поспешил вперед, зная, что времени осталось не так уж и много.
Время потеряло всякий смысл, и Санни измерял его только количеством сожженных ракет. Когда их осталось только двое…
Наконец он добрался до места назначения.
Стены узкого прохода, по которому он следовал, внезапно исчезли, и он оказался в огромной сферической пещере. В тусклом красном свете он увидел десятки похожих темных дыр, открывающихся в него, каждая из которых вела к отдельному естественному туннелю.
«Однако Санни не обратила на них никакого внимания.
Все, на что он мог смотреть, это гигантский шар из угольно-черного камня, который парил в центре пещеры, темнея от малиновых отблесков пламени ракеты. Тьма… тьма протекала сквозь нее, а может быть, родилась из нее. Гул, который он слышал, исходил из шара, словно шелест волн, заключённых внутри него. Внезапно он почувствовал, как ужасный холод распространился по его телу.
Чем бы ни была эта черная сфера… он знал, что ни один человек не должен был видеть ее.
«Режь… беги…»
Санни хмыкнула.
Он не мог поверить, что эту штуку никто не охраняет. Опять же, его собственное сердце тоже ничто не охраняло… если бы чему-то удалось залезть в его грудь, оно обнаружило бы, что и его грудная клетка пуста от защитников.
…Может и нет, если бы Кровавое Плетение имело что-нибудь сказать по этому поводу.
Санни направил свои чувства наружу, проверяя, сохранилась ли его связь с четвертой тенью. Оно было там, хотя и странно запутанным. Тем не менее, он знал, что сможет использовать Шаг Тени, чтобы выбраться к черту из темной пещеры после уничтожения Сердца Тьмы.
— Тогда нельзя терять времени…
Его предпоследнее чутье вот-вот угаснет.
Сделав шаг вперед, Санни прогнал все сомнения из головы и выставил вперед клинок Жестокого Взгляда. Он ударился о бок черного шара… и соскользнул с его поверхности, не оставив ни царапины. Санни замерла.
Звук удара копья по полированному камню казался оглушительным, а когда он затих… был ли это только он, или тунец, доносившийся из сферы, стал немного громче?
Взглянув на Сэйнта, он почувствовал, как холодный пот катится по его лицу, и прошептал:
— Помоги мне с этим, ладно?
Молчаливый рыцарь какое-то время оставался неподвижным, глядя на сферу со сдержанным волнением. Затем ее глаза внезапно вспыхнули, пламя внутри них потемнело.
Святой сделал что-то странное.
Она сделала шаг вперед и вручила ему Грех Утешения.
В замешательстве Санни схватился за рукоять нефритового цзянь, чувствуя, как приводящий в ярость шепот атакует его разум.
«Жалкий.»
Он нахмурился, удивившись внезапной мысли.
…Это была мысль?
В этот момент Сэйнт сделала еще шаг вперед и обнажила свой сломанный каменный меч. Зазубренная линия разбитого клинка сверкнула во тьме…
И погрузился в черную поверхность сферы по самую рукоять.
Небольшая трещина змеилась вверх и вниз по поверхности шара. Внезапно грохот стал почти оглушительным.
‘Что…’
Затем гигантский шар внезапно раскрылся, выпустив волну тьмы, которая нахлынула на Санни и Сэйнта, отбросив его назад.
Он упал на холодный камень, чувствуя, как что-то шуршит по стали Бессмертной Цепи. Вспышку быстро потушили.
В последнюю долю секунды, пока она горела, Санни увидел, что такое тьма, вырвавшаяся из сферы, и понял, что представляет собой услышанный им гул.
Это был не шелест волн.
…Вместо этого это был шорох бесчисленных крошечных ножек, царапающих оболочку черной сферы изнутри.
Поток тьмы, вырвавшийся из треснувшего шара, на самом деле представлял собой мириады крошечных жукоподобных существ, которые теперь кишели над ним, как река, уже кромсая Трансцендентный металл его брони.
Хуже того, их волна все еще вытекала из разбитой сферы, устремляясь в десятки проходов, ведущих из пещеры, словно поток воды. Вид этого был одновременно устрашающим и причудливым… каким бы большим ни был панцирь из черного камня, масса жуков, которые он выпустил — и продолжал извергать — была во много раз больше, чем то, что могло поместиться внутри.
При таких темпах вся гора будет заполнена ими за считанные минуты.
«Ах… так вот почему она сказала мне бежать…»
Почувствовав острую боль, внезапно пронзившую бок, Санни с опозданием осознал ужасный факт.
Ему нужно было войти в тень, чтобы использовать Шаг Тени.
…И когда свет исчез, в настоящей темноте затопленной пещеры не осталось теней.
