Примерно через час Санни добралась до места, где конвой должен был покинуть шоссе и повернуть вглубь страны, снова взбираясь по горам и в конечном итоге достигнув поля Эребуса.
Из всех осадных столиц Антарктического центра только первая и самая крупная — Фалькон Скотт — располагалась у воды. Даже тогда настоящий порт представлял собой отдельную и одинокую крепость, связанную с городом над ним сетью промышленных лифтов. Остальные человеческие твердыни были построены вдали от океана, на окраине гор.
Итак, последний отрезок пути должен был увести конвой от побережья… если, конечно, они продолжат идти по маршруту, запланированному для них Санни.
Пытаясь догнать своих людей, он убил еще несколько существ Кошмара, и трупы, с которыми он столкнулся, в последнее время казались более свежими. Судя по тому, что Санни мог сказать, колонна теперь была не слишком далеко впереди него. Если ему повезет, он, возможно, даже сможет присоединиться к конвою до того, как достигнет поля Эреб.
Осадную столицу пришлось окружить кольцом активных боевых действий, поэтому Санни очень надеялась сопровождать беженцев через этот беспорядок.
— Тогда нельзя терять времени.
Он приказал Кошмару повернуть на восток. Вскоре после того, как они начали подниматься в горы, снегопад, казалось, усилился, и видимость стала труднее.
Однако было в этом снеге что-то странное.
«Что это за запах?»
Нахмурившись, Санни поднял руку и поймал на ладонь несколько снежинок. Хотя он мог видеть в темноте, различение цветов таким образом не было его сильной стороной. Однако Санни сразу поняла, что что-то не так, потому что белые снежинки не так сильно контрастировали с ониксовым металлом его перчатки, как следовало бы.
На самом деле они вовсе не были белыми.
Он слегка наклонил голову, затем размазал снежинки по ладони. Остался след черной сажи.
‘…Это пепел.’
Глядя на небо, он нахмурился. Сильный снегопад вовсе не был снегопадом. Вместо этого шел дождь пепла. Бесчисленные серые хлопья падали с высоты, танцуя на ветру и медленно закрывая мир густым туманом.
— Это не может быть хорошо.
Полная плохих предчувствий, Санни отправила Кошмара в галоп.
Они двинулись глубже в горы, следуя по извилистой дороге. К настоящему времени Кровавое Плетение в основном справилось с токсином, и его раны уже заживали. Его сущность тоже медленно восполнялась, так что в целом Санни была в относительно хорошей форме. Пока недостаточно, чтобы столкнуться с чем-то по-настоящему ужасным, но уже в пути.
— Где, черт возьми, мой конвой?
Как раз в тот момент, когда он об этом подумал, наблюдающие тени заметили что-то впереди. Недалеко от самой высокой точки ближайшего перевала, защищенной от ветра высокими скалами, кругом стояла группа побитых машин, а вокруг нее стояли на страже усталые солдаты. Он заметил Белль, сидящую на крыше одного из транспортных средств, держащую в руке меч.
Чувство глубокого облегчения охватило сердце Санни.
‘…Они в порядке!’
Он тяжело вздохнул и попросил Найтмера идти быстрее.
Через несколько минут фигура инфернального всадника, облаченного в грозные черные доспехи, вошла в круг света, окружавший припаркованный конвой. Солдаты вздрогнули и подняли винтовки, целясь в пугающее привидение.
Санни подняла руку.
«Не стреляйте, гады! Что это за хрень, мятеж?!»
Солдаты пару раз моргнули, глядя на него широко раскрытыми глазами. Потом кто-то крикнул:
«Это капитан! Он вернулся!»
«Слава богам!»
«Кто-нибудь, скажите Дьяволам!»
Однако не было необходимости информировать иррегуляров. Белль была первой, кто заметил его, и всего через несколько мгновений вся когорта вышла из лагеря ему навстречу.
Санни спрыгнула со спины Кошмара, похлопала жеребца по плечу, а затем отпустила его. Затем он обратился к своему народу.
Ким заговорил первым:
«Капитан! Вы живы! Я… то есть, конечно, вы живы. Этот ваш камень исчез бы, если бы вы умерли…»
Ластер ухмыльнулся.
«Видишь, я тебе говорил!»
Квентин взглянул на него, затем кивнул с улыбкой.
«Нам действительно не следовало сомневаться в капитане. Но, честно говоря, сэр… никто из нас не верил, что вам удастся остановить Падшего Титана, не говоря уже о том, чтобы выжить и рассказать эту историю. .Это просто невероятно! Как ты вообще выжил?»
Санни несколько мгновений тупо смотрела на него, а затем ровным голосом сказала:
«Я этого не сделал».
Когда члены когорты посмотрели на него широко раскрытыми глазами, он почесал затылок и добавил:
«…Однако быть мертвым — это еще не все, что нужно, поэтому я ушел. В любом случае, я нашел пустой транспорт на шоссе. Что, черт возьми, случилось?»
Нерегулярные переглянулись. Дорн вздохнул, затем указал на конвой.
— Он сломался посреди дороги, сэр. Нам пришлось остановиться и пересадить беженцев в три другие машины. Мерзости не дали нам сделать это спокойно, конечно… это была адская драка , но в конце концов нам удалось всех благополучно погрузить, прорваться сквозь толпу Кошмарных Существ и бежать. Мы… потеряли пару солдат, но никто из мирных жителей серьёзно не пострадал.»
Санни тяжело вздохнула.
«Итак, погибло больше людей».
Он на мгновение закрыл глаза.
«Какова же ситуация сейчас?»
Лицо Дорна потемнело.
«Остальные транспорты в плохом состоянии и сильно перегружены, сэр. Не думаю, что они смогут путешествовать долго».
Этого следовало ожидать. Санни махнула рукой.
«Они хотя бы доберутся до поля Эреба? И, кстати, почему ты остановился? Между нами и городскими воротами большое количество Кошмарных Существ?»
Никто из членов когорты не ответил… что само по себе было странно.
Но что действительно беспокоило Санни, так это унылое выражение их лиц.
«…Что?»
Дорн немного помолчал, затем повернул голову в сторону горного перевала.
«Было бы легче, если бы мы просто показали вам, сэр».
Они прошли через лагерь, а затем поднялись на склон перевала. Отсюда Санни хорошо видела поле Эребуса, которое должно было находиться в полудюжине километров севернее.
…Должно быть.
С застывшим выражением лица Санни смотрела сквозь падающий пепел на ужасное зрелище внизу. Его запавшие глаза были скрыты глубокими темными тенями.
«Будь проклято все это».
Поле Эреб… больше не существовало.
В итоге они последние выжившие на планете 😅