Темное небо было окутано пеленой медленно падающего пепла. Далеко под горным перевалом, освещенный зловещим красным заревом, лежал в руинах огромный мегаполис. Разрушенные здания тонули в реках лавы, а по опустошенной земле бушевал ужасный пожар, пожирающий то немногое, что осталось от когда-то процветающего города.
Над местом разрушения темная фигура горы Эребус была окутана дымом. По его склонам текли потоки расплавленной породы, светясь сквозь дымку. Стены города были разрушены, и бесчисленные полчища Кошмарных Существ рыскали по руинам, одни купались в пламени, другие избегали его.
…Глядя с мертвым выражением на свое бледное, усталое лицо, Солнышко понял, что на мгновение ничего не чувствует.
‘Не имеет никакого смысла…’
Поле Эребус было… было одним из самых известных городов в Антарктиде. Известный своими геотермальными фермами, плодородной почвой и теплом, он был домом для десятков миллионов людей еще до того, как стал центром эвакуации.
Предполагалось, что местные органы власти хорошо контролируют вулкан. Даже если бы все системы безопасности, которые у них были на месте, потерпели катастрофический отказ, город обладал огромными укреплениями задолго до того, как был превращен в осадную столицу. С их присутствием и целой дивизией Первой Армии, работающей над укреплением оборонительной инфраструктуры, а также с присутствием сотен Пробужденных и нескольких Мастеров, Поле Эреб просто не могло стать жертвой чего-то столь обыденного, как извержение вулкана.
‘Как это произошло?’
Санни должен был направить конвой в эту цитадель, доставить беженцев властям, встретиться с Дэвисом и его когортой иррегуляров, а затем возобновить свои обычные действия в качестве капитана боевого подразделения быстрого реагирования.
Вместо этого город исчез, Дэвиса и его людей нигде не было видно, а ответственность за уход за колонной беззащитных мирных жителей по-прежнему ложилась тяжелым бременем на его плечи. Во всяком случае, этот вес стал только более обременительным.
Он был в своем уме конец.
Со вздохом Солнышко потерла лицо, а потом присела на ближайший валун. Его глаза все еще были прикованы к ужасной сцене внизу. Он просто не мог отвести взгляд.
Члены когорты неловко стояли вокруг него и молчали. Солнышко вспомнила, что он должен был создавать образ уверенного в себе лидера, но был слишком взволнован и зол, чтобы обращать на это внимание.
Через некоторое время Белль прочистил горло.
«…Мы ждем ваших распоряжений, сэр.»
Квентин укоризненно взглянул на мечника, затем вздохнул.
«Никто из нас толком не знает, что делать. Настроение среди гражданских тоже довольно мрачное. Ах… все немного потрясены, я думаю. Однако мы сверились с картами. Следующая осадная столица находится в к северо-востоку отсюда, за горами. Примерно в трехстах километрах отсюда. Мисс Бет и профессор Обель сейчас ищут хороший маршрут…»
Солнышко молча покачала головой.
«…Нет смысла. В наши дни осадные столицы рушатся, как замки из песка. Кто сказал, что к тому времени, когда мы прибудем, следующий еще будет там? Если мы хотя бы успеем…»
Нерегулярные переглянулись с неловкими выражениями. После мучительной паузы Ким спросил:
— Что… что нам тогда делать? Сэр?
Солнышко тяжело вздохнула и посмотрела на север.
После нескольких минут молчания он сказал:
«…Отправляйтесь к Соколу Скотту. Это наша самая большая надежда. Даже если все другие осадные столицы падут, она устоит. Она самая укрепленная, и присутствие Первой Армии там самое сильное. Самое главное… где Святой Тирис. Пока она защищает север, мы будем в безопасности».
Солнышко не добавила, что если появится что-то, способное уничтожить Небесный Прилив, всем им лучше покончить жизнь самоубийством. Как только Святые начали умирать, у таких смертных, как они, не было никакой надежды выжить.
Он также не упомянул, что между ними и Фэлконом Скоттом было еще две тысячи километров, вдвое больше, чем они едва выжили, чтобы добраться до поля Эребус с LO49. Все здесь знали это, так как когорта начала эту проклятую кампанию в далекой северной цитадели.
Возвращение Скотта на «Фалькон» завершит круг бедствий.
Конечно, ситуация будет немного иной, когда они продвинутся дальше на север. Поскольку именно там Первая армия впервые установила свое присутствие, территории между полем Эребус и Фэлкон Скотт были гораздо лучше укреплены, чем пустынные районы на юге, куда армия пришла последней.
Были бы созданы эвакуационные коридоры или, по крайней мере, их остатки. Склады снабжения, укрепленные аванпосты, благоустроенные дороги… возможно, они даже встретят на своем пути дружественные силы.
«Если подумать, мне, вероятно, следует связаться с армейским командованием как можно скорее, чтобы получить подробную информацию об общей картине».
Выбор времени был бы сложным, так как конвой в настоящее время находился в ужасной ситуации, и множество Кошмарных Существ наводнили область. Отправка даже одного Нерегулярного в Царство Снов уменьшит их способность защищаться, но это лучше, чем оставаться слепыми. В любом случае, его народу нужен сон.
Солнышко немного помолчала, а потом сказала:
«Оставьте меня ненадолго. Мне нужно подумать. О… убедитесь, что транспорты готовы к движению настолько, насколько это возможно, пока вы этим занимаетесь.»
Он сомневался, что безопасно долго оставаться рядом с павшим городом.
Нерегулярные солдаты кивнули, затем отступили и направились к временному лагерю конвоя.
Оставшись один, Солнышко заставил себя отвести взгляд от руин поля Эреб и уставился в небо, темное и затянутое облаками пепла.
‘…Блин.’
Три оставшихся гражданских транспорта были перегружены и находились на грани безвозвратной поломки. Боевые машины должны быть еще в рабочем состоянии, но у сержанта Гира, вероятно, уже закончились боеприпасы.
— Что, черт возьми, я должен делать?
Пока Солнышко смотрел на небо, над ним появилась черная точка. Сначала он подумал, что это просто еще одна хлопья пепла, но точка двигалась слишком быстро, чтобы быть ею. Она нырнула вниз, медленно увеличиваясь по мере приближения.
Через несколько секунд на камень рядом с ним приземлилась черная птица. У него были глянцево-черные перья, умные круглые глаза и острый клюв, который напомнил ему шпилевых вестников. С легким удивлением Солнышко узнала в нем ворону.
По крайней мере, это он знал. Птиц вымерло чуть меньше, чем млекопитающих, поэтому, хотя они и были редкостью на окраинах, некоторые из них все же были. Однако обычно они длились недолго.
Однако…
«Почему в Антарктиде ворона?»
Как только он подумал, ворона раскрыла клюв и каркнула.
…Его карканье ужасно походило на слова.
«Са-ни! Сах-ни!»
