Еще несколько дней прошло в грохоте стрельбы и бешеных завываниях умирающих Кошмарных Существ. Мимо непрестанно движущегося каравана проплывал темный ландшафт Антарктического центра, и из-за облаков пепла, наконец, появился звездный свет и волнообразный лик Aurora Australis, только чтобы быть поглощенным пеленой снега.
Снежная буря снова усиливалась, и Санни задумался, не встретится ли он со вторым титаном, бушующим в этом районе. Он, мягко говоря, не был в восторге от знакомства с ней.
Путешествие… было странным. Солнышко привыкла к тому, что все быстро движется на юг, но ситуация с караваном была совсем другой. Вместо того, чтобы что-то ужасное и разрушительное произошло одновременно, их обстоятельства с каждым часом становились все более ужасными, мало-помалу приближая их к уничтожению.
Уверенный темп, который караван установил после отхода от станции снабжения, давно исчез. Вместо редких стычек со слабыми полчищами Кошмарных Существ теперь они были втянуты в почти неудержимую битву с морскими мерзостями, наводнившими северные пределы Антарктического центра.
Давление на пилотов «Пробужденных» и MRW чрезвычайно возросло, и пехотинцам уже не раз приходилось окровавлять свои штыки.
Хуже всего была неизбежная коррозия, которую множество Врат оказывали на их технику. Военные машины были в какой-то степени защищены от пагубного воздействия Зова, но очень немногие из них имели такие же редкие и дорогие модификации, как у «Носорога». Пока что они справлялись, но неизвестно, как долго это продлится.
Проблемы нарастали.
…Потери тоже росли.
Во время мучительного наступления на Поле Эребус Солнышко потеряла лишь горстку людей из-за капризов Заклинания и смертоносного горнила битвы. Их потерь было достаточно мало, чтобы считать каждое из них серьезным событием.
Это было не так много для текущего шага пути.
Караван слишком разросся, а боевые схватки, которые им приходилось вести, были слишком частыми и интенсивными, чтобы не потерять солдат. Уровень отсева не был ужасным и на самом деле оставался удивительно низким, но казалось, что каждый раз, когда Гир связывался с ним, чтобы сообщить обновленную информацию о состоянии столбца, в список приходилось добавлять новые имена.
Солнышко это странно беспокоило. Он думал, что при резком увеличении численности потеря отдельных солдат не слишком сильно на него повлияет, особенно если потери будут ниже ожидаемых. Он также думал, что в конце концов онемеет от известий о смерти людей под его командованием.
Но он этого не сделал.
Чем больше его солдат умирало — неважно, насколько мало — тем больше горечи и гнева он чувствовал. Однако самая сильная эмоция, которую он испытал, была довольно неожиданной: негодование.
Санни возмущался тем фактом, что ему пришлось смотреть, как умирают хорошие мужчины и женщины, видеть, как обычные люди рискуют своими жизнями, чтобы защитить беззащитных беженцев… в то время как по-настоящему могущественных нигде не было видно, они были втянуты в в свою внутреннюю борьбу.
«Проклятые ублюдки…»
Может быть, он не был создан, чтобы быть лидером, в конце концов.
…Это не значит, что Санни была неэффективной. Наоборот, он неплохо вел караван и притворялся бесстрашным командиром. Однако все это было ему чуждо. Это было то, что он делал, потому что обстоятельства вынуждали его к этому, а не потому, что он хотел играть эту роль.
Жить одной во тьме было намного комфортнее.
— Ах, старые добрые времена.
Была еще одна странность в продвижении каравана на север… что-то, чего Солнышко должна была предвидеть, но тем не менее не смогла объяснить.
Несмотря на медленную убыль, количество людей в его подчинении не уменьшалось. Вместо этого он рос… даже раздувался. Чем дальше они ехали, тем больше становился караван.
Были и другие большие группы людей, сбежавших с поля Эреб, отряды солдат, потерявших связь с армейским командованием из-за снежной бури, и эвакуационные конвои, застрявшие в подвешенном состоянии после того, как их пункт назначения был уничтожен. Все они были рады видеть хорошо организованные силы, движущиеся на север, тем более, что ими руководил Мастер.
Итак, они присоединились к каравану. Солнышко не могла толком прогнать отставших, да и в этом не было смысла.
Итак, четыре тысячи беженцев под его защитой превратились в пять, затем в шесть, а затем в двенадцать. Пятьсот воинов превратились в более тысячи.
Три когорты Пробужденных увеличились до семи, и теперь было две вспомогательные когорты Спящих вместо одной.
Машин тоже было много. Раздувшийся караван растянулся уже на два километра и не подавал признаков остановки в быстром расширении.
Глядя на это, Солнышко не могла не покачать головой.
«Это просто рецепт катастрофы…»
Такими темпами он собирался возглавить целую дивизию к тому времени, когда они доберутся до Фэлкона Скотта. Если они до него дошли.
Надеюсь, он наткнется на одного-двух полковников и вскоре переложит на них командную ответственность. Если полковник не идиот, конечно.
…Санни только что закончила разбираться с очень неприятным Падшим Демоном, устроившим засаду на пути каравана, и вернулась во главе колонны. Как только он появился из тени на крыше Носорога, Ворон слетел вниз и сел ему на плечо, его перья взъерошились и покрылись снежинками.
Он взглянул на несчастную птицу и вздохнул.
— Что? Ты что-то видел?
Маленький монстр покачал головой.
«Крро! Видел!»
Солнышко ждала, пока Ворон продолжит, зная, что Эхо должно быть плохо, разыскивая его. Летающий монстр снова каркнул:
«Морд! Хорд!»
При этом птица поворачивала голову и указывала клювом в определенном направлении.
«Проклятие».
Впереди была орда Кошмарных Существ… та, от которой Ворона не знала, как увернуться. Наконец-то опасения Солнышка сбылись.
Он поспешно послал тень, ближайшую к направлению, куда указывало Эхо. Он уже вел разведку далеко вперед, но, видимо, недостаточно далеко.
Вскоре глаза Солнышка сузились.
Там действительно была огромная орда мерзостей, и о том, чтобы обойти ее, не могло быть и речи.
Ну… если он, конечно, не воспользовался прибрежным шоссе.
В этом случае у каравана будет шанс беспрепятственно обогнуть море мерзостей. Слабый шанс, при этом.
Они также рискуют встретиться с чем-то еще худшим.
«…Проклятие».
Обычно по 2 главы в день, иногда могут вообще не выходить, а иногда сразу 3