Носорог издал тревожный визжащий звук и резко остановился. Солнышко еще несколько мгновений оставалось на крыше, глядя вниз с мрачным выражением лица, а затем спрыгнул вниз. Мягко приземлившись на снег, он отошел на несколько шагов и стал изучать свой потрепанный БТР.
Могучая машина… знавала лучшие дни.
Его бронированный корпус был усыпан глубокими выбоинами и импровизированными заплатами из очищенного сплава. Клиновидный таран в передней части «Носорога» был деформирован и окрашен в тускло-красный цвет, механизм его развертывания непоправимо поврежден и застрял в опущенном положении.
Шесть могучих колес были еще целы, но все дополнительные двигатели были израсходованы или уничтожены.
Однако больше всего Солнышко беспокоила чувствительная внутренняя часть БТР. Несмотря на то, что Ким и Самара отчаянно пытались уберечь их от полного износа, большинство систем медленно умирало. Носорог подвергся слишком большому насилию, и теперь он, казалось, был на грани отказа.
Грустный, горький вздох сорвался с губ Солнышка.
‘Блин.’
…Позади него в таком же состоянии был и остальной караван. Колонна ветхих машин растянулась на многие километры, каждая имела следы боевых повреждений и стресса. Большинство транспортных средств пострадали не так сильно, как «Носорог», который служил авангардом, но опять же, большинство из них также не были такими защищенными и прочными, как нестандартные БТР Иррегуляров.
Изучив состояние каравана минуту или две, Солнышко развернулась и пошла вперед. Проходя между массивной фигурой Мерзости и гораздо меньшей, но столь же устрашающей формой Блэки, он остановился и посмотрел на обширную долину внизу.
Когда он это сделал, Ворона приземлилась ему на плечо.
Солнышко и три Эха какое-то время молчали.
Долина была покрыта снегом, но он не мог скрыть вздыбленную землю и следы опустошительной битвы, которая, должно быть, бушевала здесь когда-то. Кратеры и насыпи мерзлой земли усеивали ландшафт, намекая на сильный артиллерийский обстрел. У склонов возвышалась жуткая гора обугленных костей, а в некотором отдалении от нее лежало кладбище разбитых боевых машин.
Тысячи и тысячи Кошмарных Существ двигались по снегу.
Хуже того, долину окружали тринадцать активных Врат, разрывая реальность на части.
«Какое ужасное место».
Солнышко на мгновение заколебалась, затем посмотрела на Наиву, которая только что достигла гребня холма. Ночной Странник смотрел вниз с кислым лицом, его сломанная рука все еще покоилась на самодельной перевязи. Он был ранен в случайной битве несколько дней назад и еще не полностью оправился.
Солнышко улыбнулась.
«…Да. Это было еще более ужасно, когда семь новых Врат открылись как раз тогда, когда мы попытались разобраться с шестью, которые уже проявились, окружив всю дивизию. Именно так Антарктида встретила нас все это время назад.»
Действительно, Солнышко хорошо знала эту долину. Именно здесь он провел свою первую настоящую битву в Южном квадранте, выпустив Сэйнта на защиту мирских солдат. Глядя вниз, он мог узнать места, где он убил Стражей Врат, а также место, где дивизия сожгла своих мертвецов, прежде чем двигаться дальше.
Он чувствовал… ностальгию?
Впрочем, это не имело значения.
Важно было то, что долина находилась всего в дне пути от Фэлкона Скотта.
Они, наконец, сделали это… почти.
В итоге каравану потребовалось две недели, чтобы добраться сюда. Июнь почти закончился, но долгая ночь Антарктиды по-прежнему не заканчивалась. Мир, как всегда, был темен и, как всегда, полон отвратительных ужасов.
Ничего действительно примечательного за эти две недели не произошло. Это была постоянная, изнурительная, тяжелая борьба за выживание. Каждый пройденный ими километр был немного сложнее предыдущего. Многочисленные стычки и битвы, в которых они участвовали, в какой-то момент начали сливаться воедино, и имена солдат и мирных жителей, которых потеряла Солнышко, тоже.
В общем, умерло немного людей… сравнительно. Учитывая общий размер каравана, количество жертв было статистически незначимым.
Но люди не были статистикой.
Солнышко поморщилась и отвела взгляд.
Он мог бы привести большую часть каравана так близко к Фалькону Скотту в целости и сохранности, но самое сложное было еще впереди.
Из-за своей природы как места массовой и статической концентрации людей, осадная столица, естественно, привлекала множество Кошмарных Существ. Его постоянно осаждали полчища мерзостей, и каждый день с юга прибывало все больше.
Каравану нужно было каким-то образом прорвать эту блокаду, чтобы добраться до городских ворот.
К счастью, им не пришлось делать это в одиночку.
Солнышко уже связалась с армейским командованием через Царство Снов, сообщив дату прибытия в эту долину. Ему пообещали помощь и подкрепление, а также специального посланника, чтобы помочь беженцам благополучно пройти.
Однако посланник опаздывал.
Его тени заметили бы любого на склонах гор, а людей в долине он не видел. Если кто-то действительно собирался добраться до другой стороны и встретить караван, Солнышко понятия не имела, как они собираются пробиться сквозь море Кошмарных Существ внизу.
Взглянув на Наиву, он нахмурился.
— …Где, черт возьми, этот посланник?
Прежде чем Ночной Бродяга успел ответить, Ворона вдруг издала нервный визг и поспешно улетела.
В следующую секунду массивная тень внезапно спикировала сверху, приближаясь к каравану с ошеломляющей скоростью.
Солнышко уже натягивал тетиву лука, но в последний момент остановился, глядя на приземлившееся существо широко раскрытыми глазами.
Массивное… мощное тело, напоминающее львиное, могучие белые крылья, прекрасные золотые глаза орла…
Перед ним, гордый и величественный, стоял очень знакомый грифон.
