Казалось, мир попал в жестокий захват. Тьма бесконечной ночи была разорвана распространяющимся лесным пожаром и дезориентирующими вспышками многочисленных огневых орудий. Какофония оглушительных залпов и нечеловеческих воплей слилась в почти осязаемую силу, давящую на Санни со всех сторон.
На некотором расстоянии, над пылающим кошмаром поля смерти, Пожирающее Облако изменило свою форму, создав брешь в стене огня. Темная масса выводков хлынула вперед, стремясь достичь защитного барьера последнего человеческого города. Приближающаяся часть роя закружилась, образуя длинный и огромный выступ.
Оно выглядело как гигантское щупальце, которое росло и извивалось, стремясь к одному месту на городской стене… куполу мерцающей энергии, где стояли Дейл и Винтер.
«Что-то действительно не так…»
С каких это пор Пожирающее Облако стало таким целеустремленным? Как мог рой безмозглых выводков не только определить самую смертельную угрозу, но и продемонстрировать достаточно скоординированные намерения, чтобы попытаться устранить ее первым?
Почувствовав холодок, пробежавший по спине, Санни активировал «Желание смерти» и увидел, как кончик темного выступа повернулся, изменив направление и вместо этого напав на него.
‘Замечательный.’
Он взглянул на Джета, задержался на мгновение, а затем хриплым голосом спросил: «Мы уверены, что хотим это сделать?»
Жнец душ опустила свою изящную глефу, тонкий слой льда на ее серебряном лезвии медленно утолщался. Откинув назад свои волосы цвета воронова крыла, она улыбнулась уголком рта.
«Какое отношение наши желания имеют к чему-либо?»
Санни оглянулась на приближающийся рой и вздохнула. «…Справедливо.»
В этот момент большая часть орудий южной части стены сосредоточила огонь на наступающем выступе. Его разрывали тяжелые вольфрамовые снаряды рельсовых пушек, шквал пуль, выпущенных бесчисленными турелями, спорадический ружейный огонь обычных пехотинцев, Воспоминания и Способности Просвещенных солдат.
На глазах у Санни массы миниатюрных ракет выстрелили из плеч высоких MWP, проносясь по небу и разрывая в клочья бесчисленных чудовищ.
Атакующий рой постоянно разрывался и перестраивался, новые выводки мгновенно занимали место убитых, закрывая бреши… однако он не подавал никаких признаков замедления, а это означало, что Санни от него не уйти.
Ну… он не волновался.
«Конечно».
Санни вздрогнула и с неудовольствием взглянула на Грех Утешения. Его психическая защита сейчас должна была быть довольно высокой. Почему проклятый меч вообще не пострадал?
«Ах, да. Твоя новая, блестящая оболочка… такой же хороший повод чувствовать себя уверенно, как и любой другой, я думаю. А если этого недостаточно, ты всегда можешь сбежать в тень. Верно?»
Санни сделала вид, что не слышит коварный голос.
«Но разве ты не задумывался о Джете? Куда бы она сбежала? Ты готов смотреть, как она умирает? Тебе лучше быть… такой посторонний человек, как она, в любом случае не имеет значения…»
Санни взглянула на Мастера Джета, который наблюдал за рой рядом с ним. Ее красивое лицо было спокойным и сосредоточенным.
Он вздохнул.
— Ты очень гордишься собой, не так ли? Играешь со мной, играешь на моих самых глубоких страхах и неуверенности… но не смущаешься ли ты себя немного?’
Грех Утешения не ответил.
Признаюсь, пару раз ты застал меня врасплох. Однако теперь, когда я знаю, чего ожидать, почему такие детские уколы могут на меня повлиять? Я не знаю, действительно ли ты голос проклятого меча или просто часть моего собственного подсознания, искаженная им… хотя последнее кажется более вероятным. Однако я знаю одно: приятель, ты здесь не в своей лиге.
Он слегка потряс красивую Цзянь.
Я имею в виду, кем ты себя считаешь? Ты не голос Ариэль, Демона Ужаса. Ты всего лишь воспоминание… эха… шепота. Что-то такое жалкое хочет свести меня с ума? Пожалуйста, не смеши меня.
Было несколько мгновений молчания, а затем коварный голос насмешливо ответил:
«И все же, вот вы здесь, разговариваете с воображаемым голосом посреди битвы».
Санни улыбнулась.
.Ну и что? Слышать голоса и разговаривать с самим собой — это своего рода хобби».
Был там, сделал это.
Он отбросил надоедливый шепот на задворки своего сознания и сосредоточился на том, что должно было произойти.
Небольшая тень внезапно упала с неба. Санни почти собирался напасть на него, но затем сдержался. В следующий момент знакомая ворона села на плечо Джета, высокомерно взглянула на него и повернулась к своему хозяину.
«Плавали! Плавали!»
Джет с легкой улыбкой погладил птицу по голове.
«Да. Я знаю. А теперь иди, это будет слишком опасно для тебя».
Ворона возмущенно каркнула и расправила крылья, чтобы казаться больше, но безрезультатно — она уже распустила Эхо, заставив его рассеяться в вихре искр.
Через несколько секунд рой уже напал на них.
Первый из набросившихся зверей был начисто разрублен пополам глефой Джета, два кровоточащих куска отвратительной плоти перелетели через стену и упали в осадный лагерь внизу. Но следующий уже атаковал.
Санни позволил своему разуму перейти в состояние боевой ясности – точнее, глубже погрузиться в нее, поскольку ясность уже давно стала для него второй натурой. Его мысли ускорились, а восприятие мира стало более острым, ясным и всеобъемлющим.
Он двинулся вперед легкими шагами, Грех Утешения сверкнул в воздухе и пронзил тело существа. Его плоть разошлась перед нефритовым клинком, словно вода.
В то же время тени вокруг них зашевелились, и из них поднялась дюжина черных щупалец, хватая нападающих выводковых зверей и разрывая их на части.
Щупальца были иными и гораздо более сложными, чем те, которые он обычно вызывал раньше, — у этих были суставы и подобие строения, заканчивающиеся грубыми, но ловкими и мощными руками. Долгие часы тренировок Санни не прошли даром. Он значительно продвинул свое понимание Теневого Проявления.
…Конечно, использование этого оружия прожгло его сущность. Все, что делал Санни, требовало от него расходования сущности — плетения теневых нитей, многократного призыва «Удара грома», поддержания и усиления эффекта «Умирающего желания», напитывания своего тела стойкостью и силой. Любой другой Мастер уже лишился бы всей энергии.
Но запасы сущности Санни были обширны и мощны, более чем в четыре раза превышая объем почти любого другого человека того же ранга. В то же время его контроль над ним был не чем иным, как изысканным, что позволяло добиться почти идеальной эффективности.
В нем еще оставалось много борьбы.
Вопрос был в том, будет ли этого достаточно.
