Казалось, мир застрял в жестоком припадке. Тьма бесконечной ночи была разорвана распространяющимся лесным огнем и дезориентирующими вспышками многочисленных огневых орудий. Какофония громовых залпов и нечеловеческих визгов слилась в почти осязаемую силу, давившую на Солнышко со всех сторон.
На некотором расстоянии, над пылающим кошмаром поля смерти, Пожирающее Облако изменило свою форму, чтобы создать брешь в стене пламени. Темная масса зверей-выводков хлынула вперед, устремляясь к защитному барьеру последнего человеческого города. Входящая часть роя закружилась, превратившись в длинный и огромный выступ.
Он был похож на гигантское щупальце, которое росло и извивалось, целясь в одну точку на городской стене… в купол мерцающей энергии, где стояли Дейл и Винтер.
«Что-то действительно очень не так…»
С каких это пор Пожирающее Облако стало таким целеустремленным? Как мог рой безмозглых зверей-выводков не только идентифицировать самую смертоносную угрозу, но и демонстрировать достаточно скоординированные намерения, чтобы сначала попытаться устранить ее?
Почувствовав холодок, пробежавший по его спине, Солнышко активировал [Предсмертное желание] и увидел, как кончик темного выступа повернулся, изменив направление, чтобы вместо этого атаковать его.
‘Замечательный.’
Он взглянул на Джета, на мгновение задержался, а затем спросил хриплым голосом: — Мы уверены, что хотим это сделать?
Жнец душ опустил свою изящную глефу, тонкий слой льда медленно сгущался на ее серебряном лезвии. Откинув назад свои иссиня-черные волосы, она улыбнулась уголком рта.
«Какое отношение наши желания имеют к чему-либо?»
Солнышко оглянулась на приближающийся рой и вздохнула. «…Справедливо.»
В этот момент большая часть орудий на южной части стены сосредоточила свой огонь на наступающем выступе. Его разрывали тяжелые вольфрамовые снаряды рельсовых орудий, шквал пуль, выпущенных бесчисленными турелями, спорадический ружейный огонь мирских пехотинцев, Воспоминания и Способности Просветленных солдат.
На глазах Солнышка масса миниатюрных ракет вылетела из плеч возвышающихся MWP, пронесшись по небу и разорвав в клочья бесчисленные чудовища.
Атакующий рой непрерывно ломался и восстанавливался, новые выводковые звери мгновенно занимали место убитых, чтобы закрыть бреши… однако он не показывал никаких признаков замедления, а это означало, что Солнышко не убежит от него.
Ну… он не волновался.
«Конечно ты.»
Солнышко вздрогнула и недовольно взглянула на Грех Утешения. Его ментальная защита должна была быть довольно высокой прямо сейчас. Почему проклятый меч вообще не пострадал?
«Ах, да. Твоя новая блестящая оболочка… такая же веская причина чувствовать себя уверенно, как и любая другая, я полагаю. А если этого недостаточно, ты всегда можешь скрыться в тени. Верно?»
Солнышко сделал вид, что не слышит коварного голоса.
«А ты не думал о Джет? Куда она могла сбежать? Ты готов смотреть, как она умирает?
Солнышко взглянула на Мастера Джета, который наблюдал за роем рядом с ним. Ее красивое лицо было спокойным и сосредоточенным.
Он вздохнул.
— Ты очень горд собой, не так ли? Играешь со мной, играешь на моих глубочайших страхах и неуверенности… но тебе не стыдно за себя?
Грех Утешения не ответил.
Признаюсь, пару раз ты застал меня врасплох. Однако теперь, когда я знаю, чего ожидать, почему такие детские подколки должны иметь какое-то влияние на меня? Я не знаю, действительно ли вы голос проклятого меча, или просто часть моего собственного подсознания, искаженная им… хотя последнее кажется более вероятным. Однако одно я знаю точно: ты здесь не в своей тарелке, приятель.
Он слегка потряс красивую цзянь.
Я имею в виду, кем ты себя считаешь? Ты не голос Ариэль, Демона Ужаса. Ты всего лишь воспоминание… эхо… шепот. Что-то такое жалкое хочет свести меня с ума? Пожалуйста, не смешите меня.
Несколько мгновений молчания, а потом коварный голос насмешливо ответил:
«И тем не менее, вот ты здесь, разговариваешь с воображаемым голосом посреди битвы».
Солнышко улыбнулась.
.Ну и что? Слышать голоса и разговаривать с самим собой — это что-то вроде моего хобби».
Был там, сделал это.
Он отогнал раздражающий шепот на задворки своего сознания и сосредоточился на том, что должно было произойти.
Внезапно с неба упала маленькая тень. Солнышко хотел было напасть на него, но сдержался. В следующее мгновение знакомая ворона приземлилась Джету на плечо, высокомерно взглянула на него и повернулась к своему хозяину.
«Плыли! Плыли!»
Джет погладил птицу по голове с легкой улыбкой.
— Да. Я знаю. А теперь иди, это будет слишком опасно для тебя.
Ворона возмущенно каркнула и расправила крылья, чтобы казаться больше, но безрезультатно — она уже отпустила Эхо, заставив его рассеяться в вихре искр.
Через несколько секунд рой был на них.
Глефа Джета начисто разрубила первого из прыгающих зверей пополам, два кровоточащих куска отвратительной плоти перелетели через стену и упали в осадный лагерь внизу. Но следующий уже атаковал.
Санни позволил своему разуму переключиться в состояние боевой ясности — вернее, погрузиться в него глубже, поскольку ясность давно стала для него второй натурой. Его мысли ускорились, а восприятие мира стало острее, яснее и объемнее.
Он двинулся вперед легкими шагами, Грех Утешения вспыхнул в воздухе, чтобы пронзить тело существа. Его плоть разошлась перед нефритовым лезвием, словно вода.
В то же время тени вокруг них зашевелились, и из них поднялась дюжина черных щупалец, хватая атакующих зверей выводка и разрывая их на части.
Щупальца были другими и гораздо более сложными, чем те, которые он обычно вызывал раньше — у этих были суставы и подобие строения, заканчивавшиеся грубыми, но проворными и сильными руками. Долгие часы занятий Солнышка не прошли даром. Он значительно продвинул свое понимание Теневого Проявления.
…Конечно, его использование сожгло его сущность. Все, что делал Санни, требовало от него расходования эссенции — плетения теневых нитей, неоднократного вызова Удара грома, поддержания и усиления эффекта Посмертного желания, насыщая его тело стойкостью и силой. Любой другой Мастер уже лишился бы всей энергии.
Но запасы эссенции у Санни были обширны и могущественны, более чем в четыре раза больше, чем у любого другого человека того же ранга. В то же время его контроль над ним был не чем иным, как изысканным, что позволяло добиться почти идеальной эффективности.
В нем еще оставалось много борьбы.
Вопрос был в том, будет ли этого достаточно.
