В холодном свете рассвета над Лабиринтом возвышалась гигантская багровая башня. С такого расстояния он выглядел как окровавленный меч, который какой-то первобытный титан вонзил в небеса.
Багровый коралл струился из его стен, как кровь богов, растекаясь от основания Шпиля, чтобы поглотить весь Забытый Берег. Сама башня как бы стояла на острове, который со всех сторон был окружен черной водой. Хотя солнце уже поднималось вверх, эта часть проклятого моря не исчезла.
Вместо этого он задержался и бесконечно двигался, образуя гигантский водоворот. Можно было видеть, как под поверхностью черной воды двигались неясные очертания, затапливая страхом сердца людей, осмелившихся приблизиться к Шпилю.
Солнышко посмотрела вверх, на бесконечный простор багровой башни, и побледнела. Вблизи это выглядело еще более зловещим, гнетущим и ужасающим. Он изо всех сил пытался поверить, что это циклопическое сооружение было построено человеческими руками, не говоря уже о том, что когда-то, давным-давно, оно стало их спасением.
Теперь Багровый Шпиль выглядел не чем иным, как искривленным, жутким и крайне злым. Он излучал ощущение ужасающей силы, с которой ни один человек не мог даже надеяться бросить вызов.
И тем не менее, это было именно то, что они собирались сделать.
Отвернувшись, он взглянул на лагерь Армии Мечтателей.
За прошедшую неделю пятьсот из них прошли Лабиринт, чтобы добраться до этого места. Некоторые погибли по пути, но не так много, как он ожидал. В этом коротком путешествии удача была на их стороне.
За эти дни они убили бесчисленное количество Кошмарных Существ и каким-то образом сумели избежать гнева обитателей глубин. Они видели обезглавленную статую Лорда, стоявшую на полпути между Темным Городом и Багровым Шпилем, и много других чудесных и ужасных вещей.
И вот, они почти достигли своей цели.
Люди были заняты подготовкой к бою. Страх, который они испытали на рассвете, увидев Багровый Шпиль, который теперь был так близко, превратился в мрачную решимость и решимость. Все делали последние приготовления. Некоторые в последний раз проверяли свои доспехи и оружие. Некоторые спешно строили импровизированные укрепления.
Некоторые молились, умоляя мертвых богов спасти их жизни.
По правде говоря, Солнышко была единственным человеком, который казался праздным.
Ну чего они ожидали? Нефис все еще не сказал ему, какова будет его роль в битве. Не то, чтобы он был обязан слушать, конечно…
Со вздохом он повернулся к остальным членам когорты, собравшимся вокруг костра, в сотый раз обсуждая план битвы. Сегодня все выглядели необычно мрачно.
Один за другим они ушли, чтобы присоединиться к приготовлениям. Вскоре Изменчивая Звезда осталась одна.
С некоторой неохотой Солнышко подошла к ней и села, глядя на огонь. Через некоторое время он сказал:
— Это очень странно, тебе не кажется?
Она взглянула на него и подняла бровь.
Нефис сильно изменился с момента их первой встречи, но остался точно таким же. Она все еще была спокойной и уверенной в себе, с кожей цвета слоновой кости и красивыми серебристыми волосами. Она все еще была сильна и полна убеждений.
Просто ее глаза казались немного пустыми в эти дни.
«Что такое?»
Солнышко пожала плечами.
«Просто… все это. Если бы кто-нибудь описал мне эту сцену год назад, я был бы очень озадачен. И все же, мы здесь».
Он немного помолчал, а потом добавил:
«Мы зашли очень далеко. Нас трое».
Оба взглянули на Кэсси, которая что-то объясняла представителям ремесленников. Ее тонкая рука покоилась на рукояти Тихой Танцовщицы.
Через некоторое время Нефис кивнул.
«Да. А теперь нам просто нужно сделать последний шаг».
Они оба немного помолчали, думая о том, что этот последний шаг будет самым трудным. Несравненно так…
Затем Солнышко вздохнула:
«Итак, что вы хотите, чтобы я сделал? Судя по тому, как вы продолжали избегать этой темы в последние дни, я предполагаю, что это не что-то тривиальное».
Изменяющаяся Звезда улыбнулась, а затем посмотрела на него, и в ее глазах плясали белые искры.
«Очень маленькая вещь, на самом деле.»
Затем она повернулась лицом к Багровому Шпилю, немного помедлила, а потом вдруг сказала:
«…Дай мне руку.»
Когда Санни это сделала, что-то проникло сквозь ее прохладную кожу в его Теневое Ядро. Он вызвал руны и посмотрел на них, уже зная, что увидит. И вот оно, занесенное в список его воспоминаний:
Ключ клятв: [7].
Каким-то образом она собрала оставшиеся шесть ключей от остальных. А теперь она доверяла их Солнышку.
Все еще глядя на циклопическую башню, Нефис сказал:
«…Я хочу, чтобы ты уничтожил темное море. Или, по крайней мере, изгнал его».
Солнышко ухмыльнулась.
— Действительно, мелочь.
***
Очень скоро солнце поднялось выше, и темный водоворот, окружавший Багровый Шпиль, стал немного меньше. Несколько мостов из красного коралла поднимались из его глубин, соединяя остров с остальной частью Забытого Берега.
А там, на острове, бесчисленные силуэты вдруг зашевелились, выползая из багровых бугров. Это были Кошмарные Существа, охранявшие проклятую башню.
Среди них были всевозможные ужасы. Там были члены панцирного легиона: падальщики, центурионы и демоны. Там были колонии плотоядных червей, гигантские многоножки, выделяющие едкое масло, и жуткие лианы, которые ползали по земле, как змеи.
Были существа, похожие на черные массы гнилых костей, и существа, похожие на гуманоидов, сделанных из камня, с ужасными пастями, полными зазубренных клыков. Там были полчища полупрозрачных насекомых, пожирающих все на своем пути, и массивные пауки, облаченные в железную броню.
Были звери, которые могли стрелять смертоносными костяными копьями из своего тела, и звери, которые могли своим взглядом обращать свою добычу в камень.
Там были трупы с красными цветами, растущими из отверстий в их плоти, и гигантские мерзости, которые напоминали богомолов, если они были сделаны из стекла и кроваво-красной глины.
И многое другое, чего Солнышко никогда не видела, не сражалась и не могла описать.
Все они двигались вместе в странной гармонии, лишенной обычной территориальной агрессии, заставляющей Кошмарных Существ разных племен воевать друг с другом. Они были порабощены Багровым Ужасом и теперь служили для охраны Шпиля.
Словно страшная волна, орда монстров перекатилась по мостам из алого коралла и устремилась на человеческую армию.
Со своей позиции позади него Солнышко мог ясно видеть, как тела тех, кто стоял на переднем крае, дрожали и невольно отступали назад. Кто-то даже уронил оружие. Через мгновение по рядам Спящих прокатился громкий голос Эффи:
— Стойте, негодяи! Если кто побежит, я вас сам убью!
Как ни странно, ее раздраженный крик успокоил страх в их сердцах.
Однако мгновением позже он утонул в какофонии приближающейся орды.
…Битва за Багровый Шпиль началась.
Представляю лицо спящих…