На окраинах Багрового Шпиля больше не было проходов и тоннелей в кораллах. Это была просто сплошная красная масса, сплошная поверхность странного живого вещества, поглотившего Забытый Берег тысячи лет назад.
В настоящее время Эффи стояла на этой поверхности.
Несколько сотен человек стояли рядом с ней, глядя на приближающуюся волну Кошмарных Существ с ужасом и потрясением. Все они знали, что произойдет, когда они доберутся до Шпиля, но даже тогда зрелище этого было ужасающим.
Она была в центре переднего ряда этих напуганных людей, якобы командуя ими. Своим высоким ростом и поджарой мощной фигурой Эффи выделялась среди остальных Спящих. Ее архаичная броня блестела в свете восходящего солнца, а на ее плечах был развевающийся белый плащ, сотканный из звездного света.
В одной руке она держала Зенит, а в другой — Сумрак.
Эффи казалась оплотом силы и решимости в море страха. Мифический герой, вошедший в царство смертных из древней легенды.
…Но на самом деле она была напугана до чертиков.
Глядя с мрачным выражением на катящуюся орду отвратительных ужасов, охотница немного опустила голову и призвала шлем своих доспехов, увенчанный высоким гребнем из синего конского волоса, и подумала:
«Трахни меня боком… трахни, трахни, трахни!»
Вокруг нее дрожали люди. Какой-то дурак выронил оружие и отступил на несколько шагов, словно собираясь убежать. Несмотря на то, что сейчас она всерьез думала о том же, Эффи зарычала и завопила:
— Стойте, негодяи! Если кто побежит, я вас сам убью!
…Какой вообще был смысл бежать? Бежать было некуда.
Если им суждено умереть, то они могут умереть, как люди.
Как и сказала Принцесса. Она была полна дерьма, но никогда не ошибалась.
«Готовьтесь, ублюдки!»
Схватив копье, Эффи искоса взглянула на двух мужчин, стоящих рядом с ней. Одной из них была Кастер, а другой Джемма. Кто бы мог подумать, что однажды она и лидер Охотников Гунлауга будут сражаться бок о бок?
Как ни странно, присутствие ее бывшего врага теперь очень обнадеживало. Однако даже на его лице были намеки на страх.
Единственным человеком, который мог остаться равнодушным в этой ситуации, был, вероятно, Дуфус. Этот бледный негодяй был либо слишком сумасшедшим, либо слишком глупым… или и тем, и другим… чтобы чего-то бояться. Но сейчас его нигде не было видно. Эффи как бы пропустила маленькую угрозу.
Но Солнышко, вероятно, либо пряталась где-нибудь в темном месте, либо делала что-то слишком безумное, чтобы доверить это кому-то еще. В любом случае, она пожелала ему удачи.
Она тоже пожелала себе удачи.
Глядя на приближающуюся орду монстров, Эффи подождала несколько секунд, а потом закричала:
«Первая оценка!»
Ее крик повторила Сейшан, командовавшая второй линией, и дошла до Ночи где-то в третьей.
План битвы был очень прост. Первая линия должна была сдерживать монстров, меняясь местами со второй, как только они уставали. Между тем, третий отвечал за выпотрошение как можно большего количества существ.
Но сначала они должны были выдержать первоначальный заряд. Нет ничего важнее, чем сломить атакующую орду.
Где-то позади нее чарующий голос их местного идола дал команду запустить осадные машины. Эти чудовищные машины были созданы Ремесленниками и должны были пробивать броню самых защищенных Кошмарных Существ. Если они не Падшие, конечно…
До ее ушей донесся странный и мелодичный звук, а через долю секунды шесть тяжелых металлических копий, каждое не менее двух метров длиной, пролетело над их головами с невероятной скоростью. Они пронеслись по воздуху и столкнулись с передней частью орды, разбрасывая на землю осколки хитина и потоки крови.
Она увидела, как один из них обезглавил гигантское крабоподобное существо, другой пронзил кроваво-красного богомола и проткнул несколько монстров позади него. Но волна ужасов не утихла ни на йоту. Просто их было очень много…
Почувствовав, как по телу пробежала дрожь, Эффи стиснула зубы и закричала:
«Вторая оценка!»
Почти сразу же на монстров обрушился дождь стрел, многих ранив и некоторых убив. Среди стрел было много других снарядов. Некоторые Спящие использовали пращи, арбалеты или более экзотическое метательное оружие. Некоторые использовали свои Способности Аспекта, которые позволяли им создавать всевозможные колдовские атаки, такие как летающие клинки, сделанные из ветра, огня и льда. Некоторые даже могли создавать бомбы, наполненные сущностью души, которые взрывались посреди наступающих ужасов и разрывали многих на части.
Но все равно никакой реакции. Чудовища, казалось, только еще больше обезумели, ярость, безумие и жажда крови в их глазах вспыхнули еще ярче.
Посыпался второй дождь стрел, и вскоре после этого еще шесть копий, выпущенных из импровизированных баллист, врезались в орду. К тому времени Кошмарные Существа уже были слишком близко к линии фронта людей, чтобы что-то изменить.
Сделав шаг вперед, Эффи напрягла мышцы и бросила Осколок Зенита в приближающуюся массу мерзостей. Красивое бронзовое копье разбило стальной панцирь особенно высокого существа и пронзило его сердце.
Как оно могло не убивать, наделенное чудесными чарами Короны Рассвета? Все их оружие и все их доспехи в настоящее время питались грубой силой Меняющейся Звезды.
Вокруг стального демона упало множество мерзостей, убитых таким же образом Воспоминаниями, брошенными другими Спящими.
Призвав копье назад, Эффи увидела, как первый ряд Кошмарных Существ упал в глубокую канаву, которую Ремесленники вырыли всего час назад. Те, кто двигался позади них, просто наступали на тела своих собратьев-мерзостей и продолжали двигаться вперед.
Но в конце концов скорость орды уменьшилась, пусть и ненамного.
«Черт возьми…»
«Брось!»
Это все, что она успела выкрикнуть, прежде чем волна монстров врезалась в ряды людей.
Тогда мир был поглощен ничем, кроме безумия, хаоса и смерти.
