Пока Беренгар был в Новом Свете, руководя дипломатической миссией с племенем могавков, и пока Гонория была в море, возвращаясь на родину, чтобы она могла доставить больше людей и припасов на аванпост, чтобы обеспечить его долгосрочную стабильность. В городе Антиохии собралась группа мужчин.
Децентий, Далмаций и группа других заговорщиков, участвовавших в неудачной тайной операции по убийству византийской принцессы, стояли вокруг стола в уединенной комнате. На этом столе лежало несколько голов, принадлежавших внештатным убийцам, покушавшимся на Гонорию.
Эти отрубленные головы были вычищены, а на лбах у них была печать австрийской короны. Передача этих голов заговорщикам была вопиющим актом агрессии со стороны австрийской королевской разведки. Что еще более важно, это служило напоминанием о том, что Австрия вонзила свои когти в каждую нацию Средиземноморья.
Теперь, когда австрийская корона знала об их причастности к заговору с целью лишить Гонорию жизни, этим людям было некуда бежать в поисках безопасности. Далматиус, конечно, больше всех нервничал из всех присутствующих мужчин, так как это была его резиденция, куда были доставлены эти отрубленные головы. Он с тревогой кусал ногти, отчаянно пытаясь найти решение у своих сообщников; главным среди них был второй принц Империи.
«Ваше величество! Что мне делать? Теперь, когда агенты австрийской короны знают о моей причастности, они не остановятся ни перед чем, чтобы выследить меня и уничтожить!»
Когда этот человек яростно тряхнул принца, Децентий не ответил; правда заключалась в том, что он очень беспокоился о своей безопасности. Хотя он был вполне уверен, что Австрия и ее агенты не будут мстить ему напрямую, его семья была совсем другим делом.
В конце концов, его жена сейчас была с его ребенком, и он знал, какими коварными могут быть агенты австрийской разведки. Хотя это было неизвестно тем, кто не принадлежал к австрийскому двору, кто действовал в качестве начальника шпионской сети Беренгара, можно было с уверенностью сказать, что кем бы ни был этот загадочный человек, он невероятно мстителен.
Ходило немало слухов о том, что австрийские агенты могут причинить вред семьям своих целей, если их тщательно спровоцировать. Было неизвестно, были ли эти приказы отданы австрийским королем или его таинственным мастером-шпионом. Однако одно было несомненно; он пытался убить жену Тирана и тем самым обеспечил самую жестокую расправу за свои действия.
Поскольку австрийцы узнали, что Далматиус был ответственен за наем убийц, весьма вероятно, что они знали о связи этого человека со Вторым принцем. Децентиус начал сожалеть о своих действиях, так как теперь было почти гарантировано, что его семья станет мишенью после того, как Австрия поставит Далмация в пример.
Пока он размышлял об этом, у человека по имени Далматиус случился психический срыв, и он по какой-то причине начал осматривать головы. Поначалу Децентиус игнорировал эту деталь, пока его подчиненный не сказал что-то, от чего у него по спине пробежали мурашки.
«Что это за черт? Голова выдолблена! Подождите, здесь что-то есть!»
Тут же Децентий запаниковал и закричал Далматию:
«Подождите! Св-«
Однако было слишком поздно; Стратег потянул за шнурок, который воспламенил взрывчатое вещество, начиненное внутри черепов отрубленных голов; тут же в комнате произошел взрыв, который разорвал ближайших заговорщиков, в том числе и Далмация, на куски.
Когда взрывчатка внутри этого черепа взорвалась, она подожгла те, что были в других отрубленных головах, что вызвало цепную реакцию, которая разнесла заговорщиков на части, как если бы они были не более чем кусками мяса.
Десентиус почувствовал жгучую боль во многих частях тела, а в ушах звенело, когда он изо всех сил пытался восстановить контроль над своим размытым зрением. Когда он, наконец, осознал свое окружение, он начал кричать в агонии.
Мало того, что несколько наиболее выдающихся подставных лиц, которые поддерживали его притязания на трон, превратились в мясной фарш, у него не было ни правой руки, ни нижней половины левой ноги, поскольку они начали обильно истекать кровью на пол. Он был бы по-настоящему и совершенно мертв, если бы не остановил кровотечение в ближайшее время.
К счастью для Второго Князя Византии, стража за дверью услышала взрыв и вошла в комнату, где немедленно принялась за дело. Кожаный ремень был помещен в рот Второго Принца, когда один из стражников воткнул свой меч в открытый очаг; после того, как оно засветилось красным, он прижал стальное лезвие к ранам принца, обжигая его плоть и заставляя человека выть от страданий.
Если бы не кожаный ремень у него во рту, он вполне мог бы откусить себе язык и сделать так, чтобы его смерть была обеспечена. Однако такого сценария не произошло. Вместо этого его раны были быстро обработаны Королевской гвардией, где они быстро доставили принца обратно к местному дворцовому врачу. Второй принц Византийской империи будет находиться под интенсивной медицинской помощью; выживет он или нет, зависит от Господа Бога Всемогущего.
Что же касается этого нападения на византийскую королевскую семью, то за ним внимательно наблюдал австрийский агент, проводивший рейд. Они не только доставили головы, начиненные взрывчатым веществом, известным как тротил, но и задержались, чтобы посмотреть, сколько заговорщиков было убито. Они никак не ожидали, что Второй принц лично прибудет на эту встречу; на самом деле, это был бонус, что он был так тяжело ранен во время атаки.
Однако это добавило уровень риска; если бы выяснилось, что ответственность за нападение несет Австрия, это могло бы повредить отношениям между двумя странами. Таким образом, полевой агент-ветеран немедленно приступил к очистке любых доказательств причастности своего Королевства.
Конечно, не нужно быть ученым-ракетчиком, чтобы понять, кто несет ответственность за такую взрывную атаку. Тем не менее, пока они могли поддерживать правдоподобное отрицание, Австрия никогда не призналась бы в этом. Таким образом, должна была наступить новая и тернистая эра австро-византийских отношений, и во время этого кризиса по необъяснимым причинам пропал австрийский король.
Ведь он находился на другом конце света, на континенте, совершенно неизвестном всему старому миру. Когда через несколько месяцев Беренгар, наконец, вернется на родину, ему придется соорудить гораздо более тонкое прикрытие для своего отсутствия, чем он изначально планировал.
…
Вскоре весть об этом нападении достигла шпионской сети Палладия и, соответственно, австрийской королевской разведки. Вернувшись в Австрию, Линде находилась в штаб-квартире департамента, где была одета в военную форму. Она не могла поверить отчету в ее руках; поэтому она довольно красноречиво ругала своего заместителя директора.
«Разве я прямо не заявлял о прекращении операции, если в ней был замешан Децентий? Как, черт возьми, это произошло? Я предупреждал вас, что если эта операция не будет проведена должным образом, это отбросит нашу дипломатию с Византийской империей на десятилетия назад! ваш оперативник так сильно провалил эту миссию?»
Хемма молчала, глядя в пол, не желая встречаться взглядом с Линде. Хотя она сообщила агентам о надлежащих мерах, которые должны были быть приняты для проведения этой операции, ответственность за этот массовый провал все же легла на ее плечи. Она изо всех сил пыталась придумать оправдание, которое не вызвало бы еще большего возмущения ее босса.
«Ваше Высочество… Мы не знали, что Второй Принц будет на собрании. Каким-то образом он прибыл, а наш полевой агент не опознал его. Однако мы устранили заговорщиков. С их гибелью мы могли легко слить улики. за их проступок перед византийской короной».
Линде была далеко не довольна, несмотря на это рассуждение, и продолжала ругать свою подчиненную.
«Итак, позвольте мне понять, каким-то образом Второй принц Византийской империи ускользнул от нашего обнаружения и вошел в зону поражения без нашего ведома. Я хочу знать, как наши агенты не смогли идентифицировать его присутствие. В тот момент, когда Децентий прибыл в область, эту операцию следовало прервать!
Мне нужны имена всех участников этого заговора, особенно того, кто был агентом, руководившим этой операцией. Наш король отсутствует на важной дипломатической миссии. Пока его нет, вы, идиоты, в одиночку отбросили дипломатические отношения между нашим Королевством и нашим величайшим союзником на десятилетия! Вы хоть представляете, как усердно пришлось работать нашему монарху, чтобы построить отношения, которые у него сейчас есть с Византийской империей?
Кто-то должен нести за это ответственность; вы тяжело ранили Второго Принца Империи; если вы, придурки, не можете повесить эту атаку на кого-то другого, то я позабочусь о том, чтобы покатились головы, ясно выражаюсь!»
Хемма немедленно отсалютовала своему начальнику, прежде чем ответить утвердительно.
«Да, мэм!»
Услышав это, Линде с отвращением посмотрела на женщину, которую она назначила помогать ей руководить Департаментом разведки. Она оставила последний комментарий, прежде чем отправиться обратно во дворец.
«Убери свой гребаный беспорядок и сделай это быстро!»
Сказав это, Линде покинул штаб-квартиру Королевской разведки; что касается ее заместителя директора, женщина быстро приступила к работе по созданию козла отпущения для этого нападения, и она точно знала, кого винить. Сможет ли она убедить византийского императора в том, что Австрия не причастна к этому нападению, не только определит ее будущее, но что из австро-византийского союза.
