Князь Иван Польский смотрел вдаль, где собрались австро-чешские войска; как высокомобильная и относительно современная сила, австрийцы обычно не вступали в бой со своими врагами всем экспедиционным корпусом. Вместо этого они использовали более мелкие подразделения, разбросанные по более значительным участкам территории.
В лучшем случае вдали через поля стояла дивизия. Тем не менее, это было 25 000 человек, все из которых были вооружены игольчатыми ружьями, револьверами и казнозарядными пушками. Такая хорошо оснащенная сила такого размера сама по себе была вполне способна уничтожить любую армию, с которой они столкнутся.
Сразу же польский князь совершил крестное знамение, когда он начал читать свои молитвы. Сегодня был день его смерти, и он знал это. Однако приказы его отца были абсолютными, и на карту была поставлена его честь как католика. Таким образом, он опустил забрало своего бацинета и высвободил меч из ножен, когда он смело отдал приказ атаковать свою свиту рыцарей в тяжелых доспехах.
«Обвинение!»
Отдав этот указ, молодой принц сорвал поводья со своего коня, отправив могучего скакуна вниз с холма навстречу врагу. Хотя австрийцы были полностью осведомлены о польской армии неподалеку, им еще предстояло отреагировать. В конце концов, разносить такую армию на куски только артиллерией через некоторое время стало ужасно скучно.
Некоторые из наиболее помешанных на боях солдат австрийской армии хотели открыть огонь из винтовок по линиям врага. Таким образом, они не начнут стрелять артиллерийскими снарядами по вражеской кавалерии, пока не окажутся в непосредственной близости от опасности. Вместо этого, в то время как армия из 10 000 всадников атаковала со склона горы, австрийская пехота отреагировала спокойно, прикрепив штыки и зарядив бумажные патроны в патронники своих винтовок.
Десять футов превратились в сто футов, сто футов превратились в тысячу, и все же кавалерия продолжала атаковать, а за ними мчалось достаточное количество пехоты. Если бы они не смогли сократить разрыв во времени, то они действительно были бы искоренены; их единственная надежда заключалась в том, чтобы преодолеть отметку в 600 ярдов, чтобы убедиться, что они находятся за точкой, где австрийцы могут безопасно вести огонь из своей артиллерии.
После долгих проб и ошибок польская армия обнаружила, что австрийская артиллерия никогда не стреляла снарядами дальше определенного расстояния относительно своего местоположения. Таким образом, они разработали быстрые кавалерийские атаки, чтобы закрыть пространство до того, как армия будет уничтожена. К сожалению, они шли прямо на линию огня игольчатых винтовок, но опять же, они не слишком остро осознавали, как быстро австрийцы могут перезарядить свое оружие после выстрела.
По лбу Ивана струился пот, когда он стал сокращать дистанцию, и все же он не мог вытереть его, потому что каска по-прежнему закрывала все его лицо. Таким образом, он был вынужден терпеть, приближаясь к австрийским позициям. Конечно, как только он достиг отметки в 800 ярдов, грохот артиллерийских снарядов, стреляющих по его местонахождению, начал эхом разноситься по воздуху.
Первый снаряд разорвался в 75 ярдах от него; при этом он разрывал на куски и людей, и лошадей. Он глупо оглянулся, чтобы увидеть причиненный ущерб; когда он это сделал, он сильно почувствовал желание вырвать. Он наклонил голову вперед и поднял меч в воздух, чтобы избежать этого, выкрикивая слова на своем родном языке.
«Обвинение!»
Однако, чем ближе он подходил, тем больше артиллерийских снарядов попадало в его Армию позади него, один залп, два залпа, три залпа, к тому времени, когда прошла целая минута, десять залпов артиллерии целой бригады произвели по его Армии, нанеся массовые жертвы. И все же была еще надежда! Он находился в опасной близости от линии, обозначающей зону, защищенную от артиллерийского огня.
После благополучного пересечения вышеупомянутой линии он вздохнул с облегчением; однако в следующее мгновение пули пролетели мимо его головы; он мог слышать, как они свистят, едва не задев его тело. Несмотря на это, он продолжал вести свою лошадь вперед; в этот день будет достигнута либо победа, либо смерть.
Австрийские солдаты продолжали стрелять из игольчатых ружей по наступающей кавалерии, расстреливая как людей, так и лошадей; закованные в железо воины рухнули на землю, либо раздавленные своими лошадьми, либо уже безжизненные к моменту удара об пол. Однако Иван был более чем когда-либо полон решимости добраться до вражеских позиций.
Когда он, наконец, оказался на расстоянии примерно тридцати ярдов от врага, он почувствовал жгучую горячую боль в животе; когда он посмотрел вниз, то заметил, что снаружи его доспехов начала литься кровь; он был поражен. По мере того как он продолжал истекать кровью, сила начала угасать в его теле, и все же ему все же удавалось нести свою лошадь вперед; если он сможет добраться до вражеского строя, возможно, он сможет забрать жизнь по крайней мере одного из врагов.
Однако, когда он был примерно в пяти метрах от цели, австрийский стрелок дал еще один залп, на этот раз три пули попали ему в туловище, а еще пять унесли жизнь его лошади. Безжизненный конь рухнул на землю, сбросив со своей спины юного принца.
Очевидно, пуля попала ему в позвоночник, потому что он больше не чувствовал движения ног; вместо этого, когда пыль рассеялась, он заметил, что его конь лежит мертвым, менее чем в трех футах от него. К его седлу был привязан плюшевый кролик, которого ему подарила младшая сестра.
Когда он огляделся и увидел, как австрийская артиллерийская стрельба разорвала его армию в клочья, единственной его мыслью было защитить плюшевого кролика по имени Кацпер; помня об этом, он изо всех сил старался изо всех сил, оставшихся в его руках, тащить свое изломанное тело вперед к своему теперь мертвому коню.
С каждым движением он чувствовал, как жизнь все больше угасает в его теле, пока, наконец, он не достиг седла, где быстро вытащил свой боевой кинжал, чтобы освободить плюшевого кролика. Сделав это, он прижал его к своей кровоточащей груди, где начал бороться за дыхание.
Чучело белого кролика окрасилось его кровью, когда молодой принц Польши медленно потерял сознание; Последней мыслью в его уме было сожаление, которое он чувствовал из-за того, что не смог выполнить обещание, данное своей милой младшей сестренке.
После размышлений об этом жизнь угасла в глазах Ивана, когда Экхард заметил это странное поведение; он прошел через ряды своих солдат, прежде чем уставиться на мертвого принца и теперь малинового кролика в его руках.
Фельдмаршал-ветеран тут же нагнулся и снял шлем с головы принца, открыв его красивое лицо и обезумевшее выражение на нем. Мальчик умер от горя, и Экхард подозревал кролика, по крайней мере, частично ответственного за это. Помня об этом, он вырвал игрушку из холодных мертвых рук принца и начал ее осматривать.
Когда солдаты под его командованием увидели, как их фельдмаршал осматривает плюшевого кролика на поле боя, они немедленно бросились на его сторону, чтобы защитить его. Один из мужчин прокомментировал эту ситуацию.
— Что такое, сэр?
Экхард не отводил взгляда от мертвого принца и игрушки, за защиту которой он так отчаянно боролся, когда озвучивал свои мысли.
«Любопытно, не правда ли… На последнем издыхании этот мальчик сражался, чтобы защитить игрушку… Зачем ему вообще приносить такую вещь на поле боя?»
Экхард узнал гербовую накидку, которую носил принц, что означало, что он член королевской семьи Польши. Имея это в виду, на его губах появилось горькое выражение, когда он схватил игрушку и засунул ее в сумку; после этого он посмотрел вдаль в сторону Варшавы, прежде чем сделать последний комментарий.
«Заканчивайте эту битву поскорее, кажется, у польской принцессы пропала ее любимая игрушка… Я намерен вернуть ее ей…»
Услышав это, австрийские солдаты немедленно отсалютовали своему фельдмаршалу, прежде чем вернуться на передовую. Хорошо обученной и снабженной австрийской армии не потребовалось много времени, чтобы уничтожить остатки польской армии после этого момента. В течение часа противник либо лежал мертвым, либо был разбит, либо взят в плен.
Что же касается трупа польского князя, то он был похоронен в братской могиле вместе со всеми погибшими из Войска Польского; только австрийские трупы вернутся в свои дома. Для врагов Австрии такой роскоши не было позволено.
Закончив битву, Экхард переместил свою цель в сторону Варшавы, где скрывались остатки польской королевской семьи, вдали от последствий их действий. Увидев зрелище смерти принца, Экхард был убежден теперь больше, чем когда-либо. что ему нужно будет лично поговорить с польским королем о своем жизненном выборе.
