Папа Юлий сидел на своем папском троне с усталым выражением на стареющем лице. Он стал Папой всего несколько лет назад, и все же казалось, что он провел десятилетия, руководя Церковью. После бесчисленных поражений против своего соперника в Центральной Европе он почти потерял желание продолжать борьбу против немецкой Реформации и ее проклятого подставного лица.
В его руках, слабо сжатых слабой хваткой, была записка, в которой рассказывалось о недавних событиях в Иберии. Король Фелипе был мертв, как и его армия. Однако это было не самое худшее. Через несколько часов после того, как глупый испанский король пошел на смерть, германо-гранадский союз вторгся в Испанию и завоевал большую часть ее территории.
Беренгар, проклятый, искусно устроил ловушку, и испанский король попал прямо в нее. Хуже всего то, что у этого проклятого демона хватило наглости уничтожить один из немногих естественных запасов ценного ресурса, известного как селитра, в христианском мире.
Из-за этого надежды Церкви на победу в предстоящем крестовом походе против Германской империи были слабее, чем когда-либо. Человек, отвечающий за католический мир, мог только тяжело вздохнуть в поражении, размышляя о том, какие доводы у Бога были бы, чтобы продолжать мучить его до такой степени.
Пока Юлий оплакивал свою судьбу, кардинал вошел в покои и преклонил колени перед мужчиной. У него было нервное выражение лица, и он крепко сжал отчет в руках, скомкав при этом бумагу. Юлий знал, что какие бы новости ни получил кардинал, в них нет ничего хорошего. Таким образом, с тяжелым вздохом, он неохотно попросил информацию.
«Давай… уходи с этим… Какие ужасные новости ты должен сообщить мне на этот раз?»
Кардинал изо всех сил старался смотреть Папе в глаза. Такие слова вызвали в его сердце оттенок вины, так как он знал, что всегда был вестником плохих новостей, особенно в эти дни. Однако в состоянии паники ему удалось произнести несколько слов, заикаясь при этом.
«Т… эт… святая земля! Оно упало!»
Услышав эту новость, зрачки Юлия расширились от шока. Сначала он подумал, что ослышался. В конце концов, Святая земля принадлежала Византийской империи, и он не получал никаких известий с востока о том, что она подверглась нападению. Таким образом, он сразу же попросил разъяснений по поводу того, что только что было сказано.
«Что вы имеете в виду, говоря, что Святая Земля пала? Был ли новый джихад, о котором я не знаю? Что же случилось?!
Кардинал понял, что его выбор слов немного вводит в заблуждение, но, тем не менее, содержал правду. Тем не менее, он провел несколько минут, собираясь с мыслями, прежде чем рассказать об информации, которую он получил из публичного заявления византийского императора.
«Император Ветранис объявил, что он позволяет независимость Святой Земли. После тщательных переговоров с Империей Тимуридов и другими мусульманскими султанами они создали Республику, открытую как для христиан, так и для мусульман. Это значит, что сарацины теперь имеют власть над Святой Землей! Как мы ответим?»
Папа немедленно отреагировал на эту новость, подняв ближайшую книгу и в приступе ярости бросив ее в сторону кардинала. Он с трудом мог поверить, что такое произошло, и хотя Ветранис был тем, кто озвучил эту внезапную перемену, Юлий знал, что только один человек может нести ответственность за такое зло. Таким образом, он без колебаний возложил вину на своего немецкого соперника.
«Проклятый дурак! Это работа Беренгара, я в этом уверен! Одной рукой он разрушает Иберию, а другой несет проклятие на Святую землю. Нельзя допустить, чтобы этот дьявол еще больше осквернил христианский мир! Мы должны ответить на это вторжение, послать весточку каждому способному человеку. Святая земля должна быть возвращена!»
Услышав этот указ, кардинал был потрясен, и он сразу же выразил свое замешательство по этому поводу.
— А как же Иберия?
Услышав это, Юлий посмотрел на кардинала с идиотским выражением лица. Новость о Святой земле заставила его забыть о горестях, которые он испытывал несколько минут назад по поводу ситуации в Иберии. Как Папа, он не мог бросить Пиренейский полуостров на произвол судьбы стать продолжением мусульманского мира. Угроза исламского государства на границах Франции была чем-то, чего христианский мир не ощущал веками, и он не хотел возвращаться к тем дням.
Однако Святая земля должна была иметь приоритет, и, поскольку Юлий знал, что он не может бороться с немецкой и гранадской армиями на поле боя, его единственный шанс добиться победы на двух театрах военных действий заключался в том, чтобы сосредоточить свое внимание на Иерусалиме. Таким образом, с тяжелым вздохом, он решил, как действовать дальше.
«Я не оставлю жителей Иберии мусульманским полчищам, которые теперь стремятся завоевать их и контролировать их. Однако для меня стало до боли очевидным, что мы еще не готовы противостоять мощи германо-гранадского альянса. Таким образом, мы можем только поощрять мученичество и дать нашим людям в Иберии средства противостоять их нечестивой оккупации.
Что мы можем сделать, так это принести мощь католического мира в Иерусалим и вернуть себе Святую Землю. Сомнительно, чтобы Беренгар отправил войска в этот регион, когда он предоставил его защиту Византийской империи и империи Тимуридов.
Пока Германская империя не вмешивается в наш конфликт, у нас высокие шансы на победу. В конце концов, последние несколько лет мы готовились к войне с Беренгаром. Наверняка средства, которые мы приобрели, позволят нам победить византийскую армию и мусульманские полчища Империи Тимуридов».
Когда кардинал услышал этот ход мыслей, на его крысиных чертах отразилась садистская ухмылка. Теперь он понял, как никогда ранее, что католическая церковь нуждается в славной победе, и Беренгар так любезно предоставил ее им вместе с независимостью Святой Земли. Таким образом, он поклонился Папе и попросил его отдать приказ.
«Ваше святейшество, для меня будет честью передать ваши приказы вашим последователям, если вы готовы отдать приказ!»
При этом на губах Юлия появилась самодовольная ухмылка, когда он издал указ, согласно которому Иерусалим должен был сгореть в пламени войны.
«Я, Папа Юлий, настоящим объявляю крестовый поход, чтобы отвоевать Святую Землю у сарацин, населяющих ее в настоящее время. Богу угодно!
Услышав это, кардинал злобно усмехнулся, кивнул головой и подчинился команде.
«Хорошо, я соберу Ордены крестоносцев и католические королевства, чтобы немедленно отправиться в Святую Землю. Иерусалим не должен попасть в руки сарацин!»
Сказав это, Джулиус уволил своего агента, чтобы приступить к выполнению своей задачи. Только после того, как он остался один, он рухнул на свой папский трон, измученный сверх всякой меры. Ему требовалась каждая унция силы, чтобы поддерживать видимость достоинства и силы. Он не мог поверить, что его заставили выбирать между Иберией и Иерусалимом. С силой ударив кулаком по позолоченному подлокотнику, папа в ярости вскрикнул.
«Беренгар фон Куфштейн, клянусь Богом, однажды я получу твою голову и навсегда удалю твой род змей с лица земли!»
Сказав это, мужчина тяжело вздохнул. Максимум, что он мог сделать с этим человеком, это проклясть его имя. Если бы не этот дурак Симеон, то, возможно, Церковь смогла бы отстранить Беренгара от власти прежде, чем он набрался сил, чтобы стоять самостоятельно. Однако в нынешнем виде это было невозможно.
Немецкий император пользовался поддержкой самых могущественных вооруженных сил в мире и самой передовой шпионской сети. После неудавшейся атаки на его жизнь имперская разведка создала специальный отдел, единственной целью которого был сбор информации о реальных угрозах королевской семье и противодействие таким попыткам.
Повредить волос на голове Беренгара было практически невозможно. Единственный способ убить человека — это сделать это на поле боя, и даже тогда Беренгара не видели в бою около года. Юлию казалось, что его цель — забрать жизнь этого человека — отдаляется с течением времени.
Единственное, что могло заглушить горе папы, было вином, причем в больших количествах. Таким образом, он встал со своего места и схватился за ближайший кувшин, из которого вылил содержимое своего напитка в старинную чашу из венецианского стекла.
С тех пор как Беренгар изобрел средства для массового производства прозрачного стекла, венецианский рынок был полностью задушен, и таким устаревшим кубком пользовались только самые ненавистные из противников Германии. Наполнив стакан до краев, Юлий налился сладкой красной субстанцией, погружая себя в еще большее состояние опьянения.
Если бы Беренгар знал, что стал причиной алкоголизма Папы, он наверняка был бы доволен собой. Однако он не знал о такой реальности, как и любой другой, и поэтому Папа медленно, но верно напивался, чтобы уснуть посреди дня, полностью побежденный недавними событиями, которые произошли.
