Первоначальный дизайн облачных конструкций Джейсона допускал два режима. Один был явно сделан из облачного вещества, а другой выглядел традиционно построенным из сосуда, воспроизводящего обычные материалы. Это могло быть ложным фасадом или действительно имитировать свойства, если материалы были загружены в колбу.
Со временем бинарная природа конструкций стала более гибкой, поскольку Джейсон внес множество изменений в облачную колбу, из которой они были созданы. Между углублением его связи с ним, заполнением его мириадами новых материалов и изменением с использованием полномочий, украденных у Строителя, облачная колба претерпела экстремальные изменения.
Кульминацией этого стала третья форма облачной конструкции, в которой в равной мере использовался гибрид воспроизведенных материалов и облачной субстанции. Включение модификаций Дома де Варко сделало это возможным, позволив судам использовать лучшее из обоих миров. Он мог не только обладать исключительными свойствами любых материалов, которые он воспроизводил, но и изменчивыми и самовосстанавливающимися свойствами облачной субстанции.
Белинда поднялась по лестнице, которая представляла собой жесткие платформы, казавшиеся белым мрамором, как на вид, так и на ощупь. Они плавали на облачном материале, который предлагал лишь крошечную долю комфорта, балансируя между комфортом и поддержкой. Эта опора регулировалась автоматически, независимо от того, был ли человек, идущий по ней, таким же тяжелым, как Гэри, или таким же легким, как Белинда. Однако свет был понятием относительным, так как высокопоставленные лица весили больше, чем обычные люди одинакового телосложения. Маленькая фигура Белинды выглядела очень легкой, в то время как ее фактический вес был больше, чем у Тайки, по сути.
Белинда поднялась по лестнице на верхнюю палубу, где при ее приближении открылась дверь каюты. Хозяйская каюта Джейсона выглядела по-новому каждый раз, когда она заходила внутрь, поскольку он часто переставлял ее, и на этот раз она была пуста, за исключением самого Джейсона. Он стоял перед окном, спиной к хижине, и смотрел на город вдалеке. Темные сооружения из стекла и металла высовывались из-под полога тропического леса вдалеке, сверкая на палящем летнем солнце.
— Они у меня, — сказала Белинда, входя в каюту. — Они перестанут работать, если ты воспользуешься своими более явными магическими способностями, но это не должно быть проблемой для тебя. В этом отношении у Хамфри было бы больше поводов для беспокойства.
— А как насчет использования моей ауры? — спросил Джейсон, не оборачиваясь. «Это немного сильнее, чем обычно».
«Я никогда не тестировал устройство такого рода с такой аурой, как твоя. Я бы держал его утрамбованным, просто на всякий случай. Это не должно быть проблемой, если ты затаился, верно?
Джейсон обернулся, улыбаясь ей.
— Совершенно верно, — согласился он, когда она вручила ему пару синих монет. — Я просто поставил их на место?
«Мне нравится, чтобы такие устройства были простыми. Важно иметь возможность быстро и легко менять внешность, когда вы избегаете преследования».
— Я не собираюсь ничего красть, — сказал ей Джейсон с нотками добродушного упрека в голосе.
«Я просто говорю, что вы должны держать свои варианты открытыми».
«Это то, что принцесса использует, чтобы изменить свою внешность?»
— Я почти уверен, что она использует какую-то ритуальную магию, разработанную специально для селестин. Не так удобно, и требует регулярного повторного применения, но он будет выдерживать нагрузки, а не они. Но пока вы избегаете своих больших завершающих заклинаний или любой из ваших широких способностей, все должно быть в порядке».
«Я не собираюсь драться», — сказал Джейсон.
— Никогда, — сказала Белинда.
«Ты не видел меня на Земле», — сказал он, а затем положил голубые монеты себе на глаза. Монеты тут же исчезли, открыв не инопланетные глаза Джейсона, а обычные темно-карие, какими они были, когда он был человеком. «Я не был таким мягким, как здесь».
— Ты уверен, что не хочешь, чтобы твои глаза были пронзительно-ледяно-голубыми или что-то в этом роде? – предложила Белинда. «Я могу настроить их очень легко».
— Нет, спасибо, — сказал Джейсон, тыча глазами. Монеты действительно исчезли, а не просто стали невидимыми.
— Они появятся снова, если ты используешь слишком много магии, — сказала Белинда. «Просто направьте ману в глаза, если хотите их убрать».
Использование большинства магических предметов было довольно инстинктивным процессом подпитывания их маной для формирования магической связи. Джейсон сделал то же самое со своими глазами, и они вернулись к нормальному состоянию, когда снова появились монеты.
«Это прекрасно подойдет», — сказал он. — Спасибо, Белинда.
***
Город Яреш был относительно небольшим по численности населения, всего несколько десятков тысяч человек. Однако дизайн, глубоко вписывающийся в природную среду, привел к небольшой плотности населения. Географически Яреш представлял собой гораздо более крупный центр.
Хамфри, Клайв и Нил отправились в отделение Общества приключений Яреша, чтобы собрать информацию. Информация, которую они принесли, говорила о ситуации более сложной, чем предполагалось изначально, и они собрали всех вместе, чтобы объяснить.
В комнате для совещаний облачного корабля присутствовали почти все члены конвоя, даже золотые рядовые, в том числе менее чем стабильный Каллум Морс. Отсутствовали заключенные Ордена Искупительного Света, все в магическом стазисе, за исключением Мелоди, запертой в своей каюте в облачном доме. Карлос присутствовал, но его помощников не было, остались двое последних отсутствующих.
Хамфри, Клайв и Нейл стояли в передней части комнаты для совещаний, остальные сидели рядами и смотрели на них.
— Где Асано? — спросила Коринн из первого ряда, лидер группы сидел рядом с золотыми рядовыми.
«Джейсон и Эстелла Уорнок, — сказал ей Хамфри, — направились в город, где они пробудут, по нашим оценкам, две недели. Причина в том, что в течение этого времени наши команды будут работать в тесном сотрудничестве с другими командами в этом районе. Это означает избегать вопросов о том, почему повар убивает так много монстров или почему таинственная фигура продолжает убивать стаи монстров до нашего прибытия. Пока мы не сможем работать более независимо, Джейсон будет работать в городе».
— Уорнок, я понимаю, — сказала Коринн. «Разведка городских районов — ее работа. Асано не кажется мне шпионом.
«Джейсон удивит вас, когда дело дойдет до того, что он будет сливаться с обычными людьми», — сказал Гэри. «Когда ему не нужно связываться с королями, богами и высокопоставленными авантюристами, он может прекрасно слиться с ними. Особенно для человека из другого мира. Он не носится вокруг нормальных людей, делая диковинные вещи, потому что ему это не нужно».
— В основном нет, — уточнил Руфус. — В зависимости от твоего определения диковинного.
«Он ведет себя гораздо более нормально среди обычных людей, — сказал Гэри. «Помните ту деревню, сразу после того, как мы встретили его. Он просто встречался с людьми и общался. По мере сбора информации напомню. Совершенно разумно».
«Ты говоришь о деревне, где он был сброшен со склона горы неисправным водопадом, прежде чем спасти деревню от кучки шабов?» — спросил его Руфус.
«Это не его вина, что водопад не работал должным образом».
«Стоять перед ним, когда он не работал, было».
— Джейсон не пойдет в город шпионить, — прервала их Арабель. «Он представил лорду Пенсинате новую идею по совершенствованию управления своей аурой, и тот одобрил его исследование концепции».
«Какая концепция?» — спросила Коринн.
«Объединение взаимосвязи ауры и эха с межличностной магией», — объяснил Клайв.
«Что это значит?» — спросил Калиф, член команды Коринн. — Межличностная магия?
Клайв принял неловкое выражение.
«Межличностная магия известна под множеством разговорных терминов, — сказал он. — Одно из них — плотская магия.
— Подожди, — сказал Калиф. «Мы собираемся работать следующие две недели, пока Асано будет стучать ботинками с милой розововолосой женщиной?»
«Мисс Уорнок и Джейсон будут работать отдельно», — сказал Хамфри. «Мисс Уорнок будет выполнять свою роль шпиона, пока Джейсон предпримет свои собственные усилия».
«Кроме того, Стелле нравятся девушки», — добавила Софи.
— Вот и все, Поликс, — сказал Калиф другому члену своей команды, у которого было разочарованное выражение лица. — Подожди, если Асано никого с собой не возьмет, как он собирается использовать грубую магию?
— Во-первых, — сказал Клайв, — пожалуйста, не называйте это так. А во-вторых, я думаю, он будет искать добровольцев.
— То есть ему придется самому подбирать женщин? — спросил Калиф. «Кто пойдет за этим парнем? Если бы у него была репутация Римарос, которую можно было бы отыграть, он мог бы получить жалость, но сейчас он играет повара, верно? Он собирается провести следующие две недели, возвращаясь домой один.
— Я полностью согласна, — сказала Белинда. «Какая женщина пойдет на парня с непринужденным обаянием, абсолютной уверенностью, таинственной темной стороной и скрытыми секретами. Кроме того, он умеет готовить и танцевать, а это черты, которые, как известно, отталкивают женщин».
«Бьюсь об заклад, он не ходит на эти душные светские танцы», — прокомментировала Роза, скаут из команды Калифа, за что Калиф бросил на нее взгляд.
— Я имею в виду, кого это волнует? Роза покрылась хромотой.
«Думаю, достаточно о Джейсоне, — сказал Хамфри. «Нам нужно сосредоточиться на нашей собственной деятельности в ближайшие недели и, возможно, месяцы. Конфликт с посланниками в этом регионе оказался значительно сложнее, чем предполагалось».
«Общество приключений более или менее приказало нам заткнуться и выполнять контракты, которые нам говорят», — сказал Нейл. «Они находятся в состоянии войны и ищут солдат, которые будут подчиняться, а не авантюристов, создающих проблемы».
«К счастью, — сказал Хамфри, — с нами связался священник Церкви Знания. Он дал нам гораздо более тщательную оценку ситуации и предысторию того, как она достигла этой точки. Он также сказал нам, что, если мы сможем, не суетиться и следовать приказам Общества Приключений в течение пары недель, после чего Церковь Знаний реквизирует нас для основного конфликта. Они уже знают о Джейсоне, поэтому отправят нас на миссии, где он сможет работать с нами почти открыто. Они регулярно набирают команды, так что это не будет выглядеть слишком неуместно, если мы зарекомендовали себя надежными».
«Почему это будет выглядеть нелепо, если они позвонят нам прямо сейчас?»
«Потому что есть много команд, которые уже зарекомендовали себя и хотят участвовать в большом бою», — сказал Нил. «Если мы придем из ниоткуда и займем место, люди начнут смотреть на нас ближе, чем мы хотим, чтобы на нас смотрели».
«Церковь Знания обратилась к ней из-за отношений Джейсона с богиней, — сказал Клайв. «Но Джейсон также является причиной того, что мы не хотим, чтобы на нас слишком много смотрели».
— Отношения с богиней, — повторила Белинда. — А этот парень думает, что у него будут проблемы со знакомством с женщинами.
— Это не такие отношения, Белинда, — сказал Клайв. «Кроме того, я почти уверен, что намек на это считается богохульством».
«Так?» она выстрелила в ответ. «Боги и их церкви никогда не делали для меня ни черта».
— Ты же знаешь, что я жрец Целителя, не так ли? — спросил Нил.
«У тебя есть воображаемый друг; мы все очень гордимся, — сказала ему Белинда. «Ладить с ней.»
«Целитель не воображаемый! И ты тот, кто прервал в первую очередь.
— Белинда, — предупредил Хамфри, его тон ясно дал понять, что он не желает нести дальнейшую чепуху. «Если молчание — это максимум профессионализма, на который вы способны, то делайте это. Клайв, пожалуйста, объясните, что происходит».
Клайв кивнул, когда Белинда ухмыльнулась Нейлу, но придержала язык.
«Кое-что из того, что мы собираемся вам рассказать, — это информация, которую мы уже собрали из различных источников, — сказал Клайв. «Некоторые из них исходят от жреца Знания, которого мы только что встретили. Как вы все должны знать, Церковь Знания собирает силы в определенных районах по всему миру».
«Чего большинство из вас не знает, — продолжил Хамфри, — так это масштаба и размаха деятельности Церкви и того, как долго она продолжается».
«Основа для деятельности церкви, — продолжил Клайв, — оказывается, создавалась десятилетиями. Крупные труппы создаются поштучно, чтобы не привлекать внимания. Ядра монстров использовались для создания экспансивных сил пользователей эссенций под командованием искателей приключений, обученных традиционными методами. Все до единого, верные Церкви Знания. Только бог Войны знал о грандиозности планов Знания и хранил молчание по причинам, неизвестным, по крайней мере, нам.
«Несколько лет назад, — сказал Хамфри, — они начали мобилизоваться и собираться в местах по всему миру, которые никто не мог определить. Потребовалось некоторое время, чтобы понять, что происходит и в каком масштабе, но если вы проследите активность до того момента, когда силы, созданные Знанием, начали двигаться, все это произошло в один день. День, после которого Церковь Знания, по-видимому, больше не заботилась о том, чтобы ее заметили.
«Учитывая, что вы так сильно на этом настаиваете, — сказала Коринн, — я предполагаю, что в том дне есть что-то важное».
«Это был тот самый день, когда Джейсон Асано впервые появился в этом мире, — сказал Клайв. «Знание знает больше, чем даже другие боги. Она знала, что посыльные придут, и знала, что именно Джейсон откроет окно, через которое они придут».
— Вы хотите сказать, что Асано несет ответственность за вторжение посланников?
— Нет, — сказал Хамфри. «Джейсон и Фарра были теми, кто спровоцировал всплеск монстров».
«Чудовищный всплеск, который искусственно задерживался годами», — добавил Клайв. «Чем дольше он стоял в тупике, тем сильнее был связанный с ним всплеск, когда он наконец вырвется на волю. И тем дольше Строителю придется грабить наш мир. Джейсон и Фарра положили конец этой задержке и предотвратили ее ухудшение, но некоторый ущерб был неизбежен. Это был план, который вступил в силу за много лет до того, как Джейсон столкнулся с магией».
«И то же самое окно, которое использовал Строитель, — сказал Хамфри, — позволило тому, что мы считали Церковью Чистоты, помочь посланникам прийти в наш мир. И именно там все узнали, к чему готовилось Знание».
«Там, где собралось Знание, в ответ собрались другие силы», — объяснил Нил. «И в каждом районе, где это произошло, были вызваны гонцы. Знания готовились защищать этот мир на протяжении десятилетий, создавая силы, которые нам понадобятся, но у нас нет времени, чтобы создать их после того, как угроза была обнаружена».
— Это подводит нас к тому, что сказал нам священник в Яреше, — сказал Хамфри. «В нескольких часах езды от города военные силы «Знания» разбили лагерь. Бог Войны сделал то же самое, а затем пришли посланники. Правительство в Яреше, а также Общество приключений были обеспокоены каждым из этих событий, а потом все стало еще хуже.
«Может произойти чрезвычайно редкое природное магическое событие, — сказал Клайв. «Это называется естественным массивом. Если чрезмерно упростить, это означает, что с течением времени эссенции, пробуждающие камни и квинтэссенция проявлялись, невозмутимо, по очень специфической схеме. Сходящиеся магические энергии в этом паттерне объединяются для создания нетрадиционных эффектов. Характер этих эффектов определяется размером и характером узора, а также элементами, из которых он состоит».
«Может ли кто-нибудь упростить это еще немного?» — спросил Калиф.
— Это значит, что иногда случаются волшебные вещи, — раздраженно сказал Клайв. «Если вы не можете уследить за чем-то еще, то я рекомендую молчать и спросить вашего лидера группы после брифинга».
— Я не идиот, — угрюмо сказал Калиф.
— Тогда поступай разумно и молчи, — сказал Клайв, — или мы пробудем здесь весь день.
— Мне не нравится, как ты разговариваешь с членом моей команды, — предостерегающе сказала Коринн.
«И меня перестало волновать, что тебе нравится, как только появился твой новый член команды», — парировал Клайв. — Заткнись и слушай или убирайся.
Хамфри положил руку на плечо Клайва.
«Клайв…»
— Нет, — сказал Клайв, сбрасывая руку, и повернулся к Амосу Пенсинате. — Тебя пригласили помочь Джейсону, а не усугубить ситуацию. Но ваш багаж…
Он махнул рукой команде Коринн.
«…только все усугубил. Так что либо исправь это, либо слезай с лодки и забирай их с собой».
С этими словами Клайв выбежал наружу, а Хамфри морщился, глядя, как он уходит.
— А как же брифинг? — спросил Нил. «Клайв должен был прикрывать магические вещи».
— Мы отложим, — сказал Хамфри. «Мы рассмотрели то, что нам нужно на следующие пару недель, а именно то, что нам дадут контракты, которые мы должны выполнять с таким тихим профессионализмом, который мы не смогли продемонстрировать сегодня. Мы можем возобновить брифинг, как только окажемся в городе и все остынут.
В задней части комнаты для брифингов Зара сжалась в кресле, пытаясь стать настолько маленькой, насколько она себя чувствовала.
