Команда Джейсона вырвалась из тропического леса, когда из города впереди донесся нечеловеческий визг. Софи была не чем иным, как мерцающим пятном, в то время как остальные грохотали над рисовыми полями, местность едва мешала сверхчеловеческому темпу серебряных рядовых. Из тропического леса за ними последовали двадцать драконьих костяных пауков в магических доспехах, которых Хамфри призвал, пока они ждали. Позади них стоял неуклюжий голем-куколка Нила, монолит из кристалла, который тяжело утонул в грязи и быстро остался позади.
Они почувствовали, как излилась аура Джейсона, наполненная слепой яростью.
— Это нехорошо, — сказал Нейл, пока они мчались.
Затем они почувствовали, как ярость исчезает.
— Ладно, это действительно нехорошо, — сказал Нейл.
***
Джейсон тщательно скрывал свою ауру, расширяя свои чувства по всему городу. Именно откровения о том, что случилось с людьми в нем, заставили его потерять контроль. Он мог скрыть даже сильные эмоции от проявления в своей ауре в обычных обстоятельствах, но его новая сенсорная техника находилась в стадии разработки. Когда он использовал его, чтобы незаметно расширить свои чувства, ему не хватало такого же жесткого контроля.
Когда его чувства показали, что горожане на самом деле были мертвыми людьми, которыми управлял какой-то паразит, этот контроль ускользнул. Его скрытая аура была раскрыта, когда она наполнилась яростью, раскрывая его присутствие.
Горожане отбросили в сторону свою слишком идеальную нормальность, почувствовав ярость Джейсона, издав хор инопланетных криков. Они бросились к местонахождению Джейсона быстрее, чем должны были позволить их ряды. Ценой этого было то, что их тела двигались неуклюже и отталкивающе, как если бы они были сняты в грубой покадровой анимации. Это повреждало их тела, некоторые даже ломали кости и падали, когда перенапрягали себя.
Они полностью превратились из приятных фасадов, которые они демонстрировали в диких и извращенных берсеркеров. Их зловещий вид ясно давал понять, что эльфы больше не люди. Что-то более странное и коварное было внутри них, одетое в них как в костюмы.
Хотя это привело Джейсона в ярость, ему удалось обуздать свой гнев, а не позволить ему управлять собой. Как ни странно, его более ранний взрыв на Эмире помог ему восстановить контроль, вместо того, чтобы дать волю своей ярости. После этой встречи он сосредоточился на гневе, поджидающем прямо под кожей, готовый вспыхнуть при любой провокации. Это было не откровением, а тревожным звонком, что он не так психически восстановился, как он думал раньше.
Джейсон слишком долго позволял гневу контролировать себя, и давно пора было привести его в порядок. Несмотря на всю эту ярость, он знал, что это ловушка. Это сузило его видение, ослепило его суждения и привело к выбору, о котором он сожалел. Это также заблокировало его от мощной техники боевого транса, которую он мог достичь только со спокойным и уравновешенным умом.
Теперь был враг, более чем заслуживавший его гнева, но он не позволял себе предаваться эмоциям. Он сосредоточился на всем обучении, которое он получил от Руфуса и Фарры, о том, как драться с хладнокровием. Несмотря на то, что враг несся на него, он закрыл глаза и сделал долгий, медленный вдох. Дыхание было ненужным, но оно было хорошим медитативным инструментом, помогая ему достичь потока спокойствия. Он выпустил воздух и свой гнев вместе с ним, позволив ему улетучиться.
Софи подошла к нему, пройдя через все поля, окружающие город, быстрее, чем паразитирующие эльфы смогли добраться до Джейсона. Она заглянула в его капюшон, когда не могла видеть его светящиеся глаза.
«Что делаешь?» она спросила. В ответ он обнажил свой меч.
«Эти люди мертвы, — сказал он ей. — Я готовлюсь освободить их.
Приближающийся враг не дал Джейсону больше времени для объяснений, чем это, когда они атаковали Джейсона и Софи. В атаках не было никакой закономерности, только десятки эльфов-паразитов. Они бросились в воздух, как только оказались достаточно близко, буквально прыгая на них в диких, бесхитростных атаках. Эльфы бросились по улицам и из зданий, быстро сформировавшись в толпу.
Какой бы разум ни вел их к симуляции роли приятного народа, он превратился в бессмысленное безумие, словно кто-то щелкнул выключателем. Их единственная тактика состояла в том, чтобы атаковать Джейсона и Софи стеной тел.
Прежде чем толпа успела сформироваться слишком плотной стаей, Джейсон и Софи двинулись, чтобы атаковать лидеров, начав схватку посреди улицы.
Зная, что что-то завладело горожанами, вся команда знала, что нужно быть осторожным. Неизвестный паразит потенциально мог заразить их, поэтому, пока они не были уверены, что это такое, первоочередной задачей была осторожность. Хамфри не позволил остальной команде вслепую броситься за Софи. На полях, которые они пересекали, были эльфы, которые двигались к ним в безумии, и хотя Софи прошла мимо них, прежде чем они даже начали шевелиться, остальная часть команды не прошла.
Хамфри вел команду вперед более осторожно, доверяя Джейсону и Софи. Их наборы способностей хорошо подходили для этой ранней стадии конфликта, до того, как слишком много эльфов собралось вместе.
Софи всегда была неуловима перед лицом врага, обладая способностями, которые защищали ее от ответных эффектов. Так что, пока она била, а не по ней, она знала, что с ней все будет в порядке. Однако она не пошла на риск, каким бы незначительным он ни был. Вместо того, чтобы попасть в цель, она предпочла промазать каждую цель с небольшим отрывом.
Клинок Ветра был одной из двух специальных атак, которыми обладала Софи, и единственной, использование которой было безоговорочным. Это позволяло ей совершать рубящие движения любой частью тела, запуская лезвия острого как бритва ветра. Большие жесты создавали длинные, медленно движущиеся лезвия, а короткие резкие движения запускали маленькие, но быстрые снаряды.
То, что Софи заставляла свои атаки промахиваться по каждому врагу, означало, что вместо этого она могла использовать движения, чтобы выстреливать ветряными лезвиями в упор, а это означало, что даже медленные лезвия попадали в цель. Вскоре она начала увеличивать свой диапазон, когда это было возможно, учитывая неумелую массу тел, брошенных в них.
Ветряные лезвия не закончили свою эффективность, врезавшись во врагов. Эффект способности серебряного ранга запускал кольцо режущей силы от каждой пораженной цели. Софи долго и усердно тренировалась, чтобы овладеть нюансами этой способности, активно блокируя лезвия и кольца, прежде чем они ударят ее или кого-нибудь из товарищей. Она могла даже уничтожить только часть клинка или кольца, позволив двум сторонам клинка пройти вокруг союзника.
Джейсон знал это, но по-прежнему строго следил за дружественным огнем. Хамфри и Клайв сражались вместе с Софи последние несколько лет, но Джейсон все еще возвращался к ритму команды. Он пока не доверял себе в точной координации.
Как и у Софи, стиль Джейсона был по своей сути уклончивым, но в другой манере. Были сходства, такие как уверенность в навыках и сверхъестественное уклонение от способностей космического перемещения. Но подход Софи представлял собой властную смесь грубой скорости и непревзойденного мастерства, бросая вызов любому противнику, чтобы сразить ее. Джейсон был совсем другим, полагаясь на запутывание, разрушение и неустойчивую непредсказуемость, нервирующие его противников в ходе битвы.
Тактика Джейсона началась с того, что он отправил стадо тел Теней смешаться с эльфами. Солнце стояло высоко в небе, а поле боя представляло собой широкую улицу, покрытую сухой грязью, и естественных теней почти не было, так что вместо них служил Шейд.
Шейд и Джейсон работали над тактикой, чтобы сделать Шейда менее уязвимым, когда фамильяр служил платформой для прыжков в тень. Чем выше ранг Джейсона, тем больше врагов могли повлиять на бестелесную форму Шейда, что делало его менее надежной защитой, чем в прошлом.
Один из способов, которым Шейд делал это, заключался в том, что он перемещал свои тела в тени и из них. Хотя тень могла быть слишком маленькой, чтобы Джейсон мог через нее перепрыгнуть, у Шейда таких ограничений не было. Для эльфов, однако, быстро стало очевидно, что у них нет возможности причинить вред фамильяру, что дало им возможность использовать другую тактику.
Джейсон наколдовал копии своего плаща на множестве тел Теней, которые танцевали сквозь эльфов и вокруг них. Даже дикий, казалось бы, безмозглый враг был отброшен, когда Шейд по-разному надувал плащ, чтобы заблокировать им обзор, посылал ослепляющие звездочки, вспыхивающие им в глаза, и перемещал само пространство.
Смещение пространства имело минимальный эффект, позволяя Джейсону превратить почти промах в полный промах, но когда две дюжины плащей использовали его одновременно, эльфы были дезориентированы и спотыкались друг о друга. Это не повлияло на бестелесного Шейда и его неосязаемые плащи, оставив эльфов разбросанными по земле. Это давало необходимую передышку для высокомобильных подходов Джейсона и Софи, которые гораздо хуже справлялись с толпой плечом к плечу.
Что касается самого Джейсона, его плащ танцевал вокруг него, словно туманное облако тьмы и звезд. Наряду с сокрытием движений Джейсона, оно менялось между материальным и нематериальным. В один момент он хватал или блокировал врагов, а в следующий отпускал, заставляя их терять равновесие, когда они пытались высвободиться или дернуть за плащ, только чтобы обнаружить, что сопротивление исчезло. Это было мгновение, когда Джейсон нанесет удар, его меч не будет виден, пока он не пройдет сквозь плащ.
Когда выходок Шейда было недостаточно, чтобы помешать постоянно растущей толпе собираться, Джейсон и Софи убегали, выиграв время и пространство, чтобы нанести новый удар. Джейсон использовал тела Шейда для теневого прыжка, в то время как Софи использовала свою способность Призрачного шага.
Призрачный шаг был не настоящей способностью телепортации, а силой манипулирования временем, включающей почти мгновенное движение. Подобно Вечному Моменту, главной силе Софи для ускорения ее личного потока времени, Призрачный Шаг давал то, что казалось остановленным временем. Она продвигалась во времени настолько быстрее, чем мир вокруг нее, что все казалось застывшим.
Mirage Step был еще более ограниченным, чем Eternal Moment, в том смысле, что смещение во времени между ней и окружающим миром затрудняло взаимодействие. Все, что Софи могла делать, пока Иллюзорный Шаг был активен, — это двигаться, но у него были и другие преимущества, особенно после повышения рейтинга. Эти преимущества были сосредоточены на остаточном изображении, оставшемся после того, как она использовала силу, и в честь которого была названа способность. Последующее изображение будет посылать лезвия пространственной силы, похожие на лезвия ветра Софи. Это также дезориентировало любого, кто атаковал изображение, посредством недолговечных ментальных иллюзий.
Эльфы, атаковавшие последующее изображение, вызвали необычную реакцию. Обычно вокруг головы врага был видимый цветной свет, указывающий на то, что он был захвачен иллюзиями. Однако у эльфов свет появился по всему телу. Дезориентирующий эффект также был необычайно сильным, заставляя эльфов падать в кучу. Софи немедленно воспользовалась преимуществом и использовала свою силу Ветровой волны, чтобы собрать их всех в кучу.
«Волна ветра» была универсальной способностью, которую она могла использовать для личной мобильности, отражения магических снарядов или стада врагов, как она делала в настоящее время. Когда эльфы собрались в кучу, она использовала свое личное ускорение времени, Вечный Момент, чтобы создать бурю лопастей ветра и запустить их всех одновременно. Лезвия врезались в кучу, как разъяренный рой циркулярных пил, разрезая сначала лезвиями, а затем вторичными режущими кольцами. Получилась уродливая мясорубка, мерзкий смрад смерти нес в порывистом воздухе, пришедшем вслед за взорвавшимися лопастями ветра.
Софи не была специалистом по нападению, и ее прекрасно выполненной синергии атак было недостаточно, чтобы уничтожить большую часть зараженных паразитами эльфийских тел. То, чего она добилась, собрав их в кучу и уничтожив по крайней мере заметное количество, было одним из самых ценных ресурсов в любой битве: временем. Джейсон развернул своих разносящих недуги бабочек, которые размножались на осажденных эльфах.
Одним из результатов всей этой рубки, которую проделала Софи, было то, что они с Джейсоном увидели паразитов, выползающих из разрубленных тел. Многие из них были тут же порезаны на куски, но их было более чем достаточно, чтобы посмотреть: из каждого расчлененного эльфа вылезли десятки червей.
Паразиты были коричневыми червями, очень похожими на садовых червей, но длиной с предплечье. Их наиболее примечательная особенность была на кончике каждого червя; треугольная хитиновая шапочка, почти как сверло. Когда червей поразили бабочки, Джейсон узнал зловещее имя этих существ.
Вы наложили [Кровь из камня] на [Паразитированного эльфа (хозяин)].
Вы наложили [Неумолимый рок] на [Червя-захватчика миров].
Джейсон и Софи справились с первоначальным скоплением эльфов, но это была лишь часть того, что Джейсон чувствовал, приближаясь к ним. Теперь, когда его чувства открыто распространились по городу, он почувствовал больше населения, чем должно было быть в городе. Это подтвердило, что одна из причин, по которой город погрузился в тишину, заключалась в том, что черви-захватчики миров убивали всех, кто проходил через них.
Джейсон отступил, когда прибыла его команда во главе с Хамфри, за которой последовал вызов Хамфри. Попытки Софи собрать и порезать эльфов дали им короткий момент, чтобы перегруппироваться.
«Я что-то почувствовал в городе, — сказал Джейсон Хамфри. «Я не уверен, что; он кажется защищенным от магического восприятия, и я почти не замечал его. Раз уж ты здесь, я бы хотел взять Клайва и проверить.
«Разобраться с такими вещами может быть важно», — согласился Хамфри. «Если не в этой битве, то в более крупной, если таких городов будет больше. Есть какие-нибудь подсказки, что это за штуки?»
— Нечто, называемое червем-захватчиком миров, — сказал ему Джейсон.
— Это не то имя, которое я хотел бы услышать, — сказал Нейл. «Думаю, на «умереть немедленно, не вызывая червя» было слишком много надежд».
«Клайв может сразиться с нами, пока вы расследуете», — сказал Хамфри Джейсону. «Тебе лучше двигаться в одиночку. Просто открывай портал, когда найдешь что-то, на что он может посмотреть.
— Тебе будет хорошо без меня? — спросил Джейсон.
Хамфри посмотрел на волшебных бабочек, которые уже двигались, чтобы перехватить приближающихся эльфов.
— Ваше присутствие будет ощущаться.
