Джейсон вышел из своего душевного пространства, плащ и капюшон вернулись на место. В туннеле под городом Клайв смотрел на пустое место, где умер посыльный. Не осталось видимого следа после того, как заклинание казни Джейсона не оставило ни единой капли крови. Вместо этого там была куча грязной одежды и сфера, которую она использовала, чтобы избежать червей. Клайв искал в ее одежде что-нибудь еще, но встал, когда Джейсон вернулся.
— Ты справился с этим с неожиданной легкостью, — сказал Клайв. «Я ожидал большего от мессенджеров».
«Это было не так просто. Меня много раз пронзали. В моей голове было копье, и оно взорвалось».
«Теперь, когда наши тела превратились в универсальную магическую плоть, твоя способность наполнять свои дополнительными жизненными силами более полезна. Вы можете не обращать внимания на огромные травмы».
«В яблочко. Было бы тяжело, если бы я не заправился до того, как приехал сюда. Кроме того, я думаю, что она была настолько слабым посланником, с которым мы можем столкнуться, — сказал Джейсон. «Тот, за кем мы с Шейдом шпионили, был сильнее, даже в пределах одного ранга. И она не проиграла из-за отсутствия власти. Она проиграла из-за слабой психики».
«Вы играли на установке на превосходство посыльного», — сказал Клайв. — Использовал различные причуды, которыми ты обладаешь, чтобы встряхнуть ее.
«Это сработает только со слабоумными», — сказал Джейсон. «Я почувствовал уязвимость в ее эмоциях и воспользовался этим. Она была ниже среди себе подобных, поэтому у нее уже был подсознательный комплекс неполноценности. Большинство из них не ломаются так легко, и мне нечасто выпадает шанс попробовать».
«Итак, вы увидели слабость и воспользовались ею», — сказал Клайв. — Какую часть того, что ты сказал ей, ты имел в виду?
«Я разыграл мелодраму, но это все откуда-то взялось. Может быть, я и приукрасил, но я не солгал».
— Джейсон, ты в порядке?
«Я в порядке.»
«Ты говорил не очень хорошо. Казалось, ты готов отвернуть головы щенкам и выпить их внутренности.
«Я только что рассказал вам о мелодраме. Я в порядке, Клайв, правда. Я пока отложил шляпу зла, и мои фамильяры помогли мне сохранить равновесие. Я почти настолько хорош, насколько вы могли бы желать, учитывая ужасы, которые произошли в этом городе. Я больше беспокоюсь о тебе».
«Мне?»
«Клайв, все население этого городка было убито и превращено в мясных марионеток для инопланетных червей. Это будет не единственный такой город. Я не знаю, что вы почувствовали о том, что происходило там наверху, пока мы были здесь, команда уничтожила всех носителей. Я полагаю, что из-за всего, что здесь происходит, ты подсознательно подавил свое обоняние.
Клайв сосредоточился на своих обоняниях, понимая, что Джейсон был прав. Его нос тут же забился приторным смрадом смерти, доносившимся сверху. Его язык был покрыт медным привкусом крови, и он чуть не задохнулся. Это была не физиологическая реакция, а психическая, вызванная отвращением. Его сверхъестественные чувства расширились, заполнив его полем смерти, которое когда-то было городом.
Как бы Клайв ни был потрясен, он видел только первые этапы боя. Он мог чувствовать нестабильные эмоции команды, варьирующиеся от тупого ужаса через мрачную решимость до жгучей ярости. Внезапно Джейсон, нарушивший волю посланника, ответственного перед ее убийством, не показался такой чрезмерной реакцией.
— Посланник не улетучился в радужном дыму, — сказал Джейсон. Клайв знал, что его друг только пытается отвлечь его, но приветствовал это.
«Утонченная магия в их телах», — объяснил Клайв. «Меня больше интересует красный туман, который был в их посмертном дыму».
— Остаток жизненной силы, — сказал Джейсон. «Обычно сверхъестественное повреждение уничтожило бы это, когда тело полностью уничтожено, но жизнь посланников не только физическая. Он цепкий, поэтому мне пришлось бороться с ее душой, чтобы забрать его. Магия воскрешения не работает с мессенджерами. Или кто-то вроде них».
«Как ты?»
«Ага. Но у меня свои дела».
«Это та форма птицы, которую принял твой плащ? Это было похоже на звездного феникса».
— Ты знаешь звездных фениксов?
«Это символ, обычно ассоциируемый с Небесной Книгой».
«Я забыл, что вы были в мешке для великого астрального существа. Я действительно не знал, что это значит, когда ты сказал мне. Вы не состоите ни в культе, ни в ордене, ни в чем-то еще, не так ли?
«Нет. Те из нас, кто почитает Небесную Книгу, поддерживает свободную сеть, связанную с Обществом Магии и Церковью Знания. Я не очень часто поддерживал связь с Обществом Магов, и мои пути разошлись. Они были бы очень заинтересованы в тебе.
«Этого слишком много, — сказал Джейсон. «Таким образом, ложная личность».
— Ты плохо скрываешь свою настоящую.
«Если фальшивая история развалится, тогда ладно», — сказал Джейсон. «Возможно, это единственные годы настоящих приключений, которые у меня есть. Я не собираюсь тратить их на притворство».
— Что ты имеешь в виду под единственными настоящими приключенческими годами?
— Я не знаю, что Дон говорила тебе о том, что грядет, — сказал Джейсон. — Она не хочет, чтобы я спрашивал, поэтому я не буду. Но что-то ждет меня по дороге, Клайв, и это нехорошо. Что бы это ни было.»
— Я не должен об этом говорить, — сказал Клайв. «Но Доун исключила меня, когда разговаривала с остальными. Я не знаю, почему».
— Потому что она знала, что ты догадаешься о том, чего не должен. По крайней мере, пока.
«Это не похоже на тебя, чтобы принять секреты, которые держат над твоей судьбой».
«Я доверяю Дон. Не ее начальник, а она сама.
Джейсон повернулся, чтобы посмотреть в туннель, но вместо того, чтобы войти, связался с Хамфри через голосовой чат.
— Тебе нужно, чтобы мы поднялись?
— Значит, ты жив, — сказал Руфус. «Мы чувствовали бой там внизу».
— Я же говорил тебе, что с ним все будет в порядке, — сказал Нейл. «Возможно, он получил еще одну дурацкую силу».
«Больше похоже на новый способ использования старого», — сказал Джейсон.
— Подожди, ты действительно это сделал? — воскликнул Нил. — Это огромная куча…
— А что с посыльным? — спросил Хамфри. — Мы почувствовали ее смерть?
— Ага, — сказал Джейсон.
«По ощущениям, она вышла грубой», — сказала Софи. «Хороший.»
— Мы здесь зачищаем, — сказал Руфус. «Мы определенно не закончили, но похоже, что в городе наконец-то закончились черви-хозяева. Не думаю, что нам нужна помощь».
«Мы не можем никого щадить, но я не думаю, что нам нужна помощь», — сказал Хамфри. «Исследуй скрытую область и посмотри, есть ли что-то еще, с чем нам нужно разобраться».
Джейсон и Клайв обменялись мрачными взглядами. Хотя они оба надеялись найти немного внизу, они боялись столкнуться с новыми ужасами.
— Пошли, — сказал Джейсон. «У меня плохое предчувствие, что другие команды искателей приключений находят сейчас то же самое по всему региону».
— Будет ли это нормально, если мы будем вдвоем? По крайней мере, там сбежало много червей.
— Все, что еще не съедено, будет слишком бояться Колина, чтобы прийти за мной, — заверил его Джейсон. — А что касается тебя…
Джейсон посмотрел на одежду посыльного, сваленную у ног Клайва, с шаром поверх нее. Используя свою ауру, Джейсон поднял ее перед Клайвом.
— …это должно обезопасить тебя.
Клайв протянул руку и взял мяч.
— Тебя беспокоит, насколько ты похож на них? он спросил.
«Я не могу это изменить, так что нет смысла об этом беспокоиться», — сказал Джейсон. «Я пытаюсь сделать это своей новой личной философией. Посмотрим, не смогу ли я сократить размышления.
Джейсон одарил Клайва улыбкой, но это было не совсем правильно. Они оба все еще чувствовали запах крови и смерти в воздухе. Клайв кивнул ему, и они пошли по кирпичному туннелю.
«Если быть похожим на посланников дает мне что-то, что я могу использовать, — сказал Джейсон, — я собираюсь это использовать. До тех пор, пока я не буду причинять людям боль, как они».
— Я не думаю, что дело в их силах, — сказал Клайв, когда они достигли вершины лестницы и посмотрели вниз. «Я думаю, что у них просто есть культура быть отвратительными отбросами».
Большие сланцевые кирпичи, из которых был построен скрытый подвал, продолжались вниз по лестнице и входили в широкую комнату, освещенную светящимися камнями в потолке высотой в два этажа, с подиумами, огибающими верхний уровень. Сводчатые дверные проемы вели в боковые помещения, но и в самом главном зале было на что посмотреть. Клайв узнал магическую мастерскую, когда увидел ее, с рабочими столами, отдельно стоящими магическими инструментами и вентиляционными отверстиями в потолке и стенах, управляемыми магией. Наиболее заметными были массивные чаны, некоторые пустые, а некоторые кишели червями, плавающими в болезненно-желтой жидкости.
Даже с первого взгляда было ясно, что это был центр, в котором были выведены черви, и не только потому, что черви ползали вокруг, за ними охотился и пожирал Колин. Лестницы были скользкими от ихора, где черви уже встретили свой конец.
Когда они спускались, они заметили четыре стеклянных цилиндра, которые были скрыты чанами с их первоначальной точки зрения. Они были как раз подходящего размера, чтобы вместить людей, а в трех чанах были эльфы. Они расширили свои чувства, быстро поняв, что обитатели мертвы.
Они двинулись к центру зала, где была открытая рабочая зона с длинными чистыми столами. По комнате извивались черви, преследуемые пиявками, но они избегали Джейсона и шара в руке Клайва.
«Что вы думаете?» — спросил Джейсон, стоя посреди комнаты. «Все мои магические исследования были посвящены астральной магии, а не тому, что можно назвать биологическими науками. Однако я узнаю злое логово, когда увижу его. Подиумы над чанами для разведения монстров — это своего рода раздача».
Клайв посмотрел на подиумы, на которых не было ни лестниц, ни лестниц. Он предположил, что посыльный, который мог летать повсюду, использовал их только для того, чтобы класть на них предметы во время работы. Это было подкреплено ящиками на них, которые, как он предположил, были заполнены чем-то, что служило питательным веществом для чанов. Он отчаянно надеялся, что это не куски людей.
— Мне кажется, — спросил Джейсон, — или у посланников гораздо лучшая магия, защищающая ауру, чем у нас? Мои чувства не могут выбраться отсюда так же, как и войти.
— Интерфейс вечеринки все еще активен, — заметил Клайв. «Это не может быть полной печатью. Но если вы не можете расширить свои чувства за пределы этих стен, возможно, так оно и есть. Защита области от восприятия требует большого количества инфраструктуры и специальных материалов, по крайней мере, с помощью любой известной нам магии. Я предполагаю, что в этом месте просто есть ритуальные круги за этими сланцевыми плиточными стенами.
Чувства Клайва были не такими сильными, как у Джейсона, но его способность восприятия превосходила возможности распознавания и анализа магических эффектов на месте, таких как ритуалы. Это позволяло ему замечать вещи, которые пропускало даже восприятие Джейсона.
— Что-то происходит с этим участком стены, — сказал он, указывая. «Также в полу, посреди комнаты. Хочешь взять слово, пока я смотрю на стену?
— Белинда принесет тебе больше пользы, чем я, — сказал Джейсон. — Я поменяюсь с ней.
Он снова открыл голосовой чат для остальной части команды. — Как там дела?
— Мы думаем, что у нас почти закончились горожане, — сказал Хамфри затравленным голосом. — Здесь… здесь плохо.
— Я знаю, — мягко сказал Джейсон. — Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это.
Его собственный голос преследовали тысячи мертвых, которых он не смог спасти в Брокен-Хилле и Макассаре. Точно так же, как ему приходилось сражаться с жертвами после того, как они были возвращены к жизни, Хамфри и команда вырезали всех горожан, превратившихся в носителей червей.
— Мы вернем посланников за это, — прорычала Софи. «Они думают, что могут просто использовать людей, как хотят».
— Возвращение посланников не имеет значения, — сказал Хамфри. «Важно помешать им сделать это снова. Но если это означает убить их всех, то ничего не поделаешь.
Джейсон не мог придумать ничего, что свидетельствовало бы о серьезности того, через что прошла команда, кроме кровожадного Хамфри. Даже при нынешних обстоятельствах это стало шоком.
— Я подойду и поменяюсь местами с Линди, — сказал Джейсон. «Мы нашли какую-то магическую мастерскую, так что от нее будет больше пользы, чем от меня здесь».
Он распространил свои чувства по комнате, определив, что червей осталось немного. Колин, с другой стороны, снова приблизился к своей максимальной потенциальной биомассе.
«Колин, оставь достаточно, чтобы убрать последних червей, а остальные последуют за мной. Соберись, чтобы мы могли выйти наружу.
Повсюду в комнате пиявки растворялись в лужах крови. Из них вырвались мокрые полоски рваного бинта, спутавшиеся у подножия лестницы. Кровяные лужи быстро текли по бинтам, быстро свертываясь в форме клона крови Колина. Он последовал за Джейсоном вверх по лестнице.
