Посланник Джес Фин Каал парил прямо над плоской крышей круглой башни в крепости посланников. Она задумчиво смотрела на тропический лес, когда еще один посыльный выплыл через круглое отверстие в середине крыши. Это был темнокожий и седовласый Хесс Джор Насала, который подчинялся Каалу. Мало того, что Каал был золотым рангом по сравнению с его серебряным, она также была Голосом Воли.
«Наши агенты в городе связались», — сообщил он. «Расследование их на данный момент приостановлено, поскольку Общество Приключений пытается отреагировать на червей-захватчиков мира. Как вы и предсказывали, они направляют значительные силы на искоренение, теперь они обнаружили угрозу. Они двигаются даже быстрее, чем предполагалось».
— Это повлияет на боеготовность наших сил? — спросила Каал, не отрывая глаз от перспективы.
— Не будет, Голос. Командиры крыльев готовы двинуться в город по вашему приказу.
Каал кивнул.
— Сообщите командиру звена, что он может двигаться по своему усмотрению, — приказал Каал. — Но сначала я хотел бы выслушать вас кое о чем.
— Это будет честью для меня, Голос Каал.
«С тех пор, как я прибыл сюда, я нашел ваш совет здравым, Хесс Джор Насала. Я борюсь с проблемой и ценю ваше мнение».
«Конечно.»
«Пей Вас Карта мертв».
Гесс задумался, нахмурившись, пока не вспомнил имя.
— Один из заводчиков червей? Насколько я понимаю, мы назначили на эти должности меньше всех из нас именно из-за риска».
— Действительно, мы это сделали, — сказал Каал. «Однако этот выбор поставил перед нами непредвиденную проблему».
«Была проблема со смертью Пей Вас Карты?»
— Да. У нас есть враг, который намеренно или случайно нашел способ доставить нам неприятности.
«Как так?»
«Я почувствовал смерть Пей Вас Карты. Это было некрасиво, но это само по себе не проблема. Проблема в том, что перед смертью ее воля была сломлена. Она пришла к выводу, что что-то стоит выше посланников в своем превосходстве».
«Тогда она заслуживала смерти. Я понимаю, почему отправить наименьшего из нас было проблемой. Что насчет других?
«Большинство сбежало. Некоторые умерли, но никто не от стыда, как Пей Вас Картха. Я считаю, что то, что с ней произошло, отражает не новый подход вражеских сил, а личность внутри них».
— Вы верите, что это тот самый Асано?
«Я считаю это вероятным. У меня опасные подозрения на его счет.
«Опасный?»
«Как вы думаете, возможно ли существование астрального короля серебряного ранга? Тот, который исходит не из нашего собственного вида, не меньше?
— По моему опыту, Голос, неразумно считать что-либо совершенно невозможным.
— Мудро, — кивнула она. «В чем вы видите главную проблему в поиске подхода к решению проблемы Асано?»
Гесс ответил не сразу и обдумал вопрос.
— Неоднозначность, — сказал он, подумав. «Любое действие, которое мы предпринимаем, может негативно отразиться на наших людях. Если он действительно астральный царь, почитаем ли мы его или низвергаем? Если мы почитаем кого-то, кто не является посланником, это подрывает основные принципы гордости и самооценки нашего народа. Если мы его устраним, это подорвет абсолютную власть астральных королей».
— Да, — согласился Каал. «Но есть аспект, который делает вопрос о том, убивать ли его, вообще не вопросом».
«Если он действительно астральный король, он заслуживает почитания».
«В яблочко. Если его нет, это упрощает дело. Если да, то на него сложнее реагировать как на угрозу».
— Нам вообще нужно отвечать? — спросил Гесс.
— Да, — сказал Каал. «Смерть Пей Вас Карты — это начало, а не конец. Если мы позволим ему сеять хаос, он это сделает.
Гесс нахмурился.
— Если мы собираемся нацелиться на него, знание того, что он сделал с Пей Вас Картой, может дать нашим менее волевым людям повод для колебаний. Если кто-то из нас готов признать этого человека выше, что, если так оно и есть? Позволить семенам сомнения посеять почву нашей веры опасно».
— Но если мы сохраним то, что он сделал, в секрете, все будет хорошо, пока это остается секретом. Если нет, нас будут рассматривать как молчаливо признающих его превосходство, стремящихся сокрушить его до того, как правда распространится».
«Неужели наш народ настолько слабовольный, что его так легко поколебать?»
«Мы — народ, построенный на вере, которой каждый, кого мы угнетаем, стремится бросить вызов. Сомнение для правоверных не более чем булавочный укол, но булавочный укол, несущий яд. Его достаточно, чтобы сокрушить даже самого сильного зверя. И даже в наших собственных рядах есть те, кто ставит под сомнение наши ценности. Нам, как высшим существам, должна быть предоставлена свобода мысли, но эта свобода неизбежно порождает инакомыслие».
«Вы видите, что это проблема среди сил этого мира?»
— Нет, — сказал Каал, — но если бы я мог предсказать этих людей, я бы уже уничтожил их. Этот человек, убивший Пей Вас Карту, будь то Асано или кто-то другой, предлагает нам лишь несовершенные ответы на свой поступок. Что бы мы ни делали, включая вообще ничего, это принесет осложнения. Больше всего меня беспокоит, было ли это их намерением. Это говорит о том, что к врагу нельзя относиться легкомысленно».
Гесс не ответил, зная, что лучше не говорить просто так. Вместо этого он рассмотрел проблему под рукой. Поразмыслив некоторое время, он заговорил.
«Возможно, нам нужно переосмыслить то, как мы его видим», — предположил он. «Мы не привыкли рассматривать астральных королей как врагов. Если мы сможем разрешить его личность как врага с его личностью как астрального короля, возможно, удастся превратить его из проблемы в решение».
— Продолжай, — сказал ему Каал.
«Общество приключений и правители эльфийского города знают о природных массивах и угрозах, которые они представляют не только для нас, но и для них самих. Они даже не раз отправляли дипломатических представителей. Командир звена их, конечно, казнил. Хотя помощь была бы полезной, нас нельзя увидеть работающими с расами слуг. Но нам нужны эссенциальные пользователи для работы с массивом, поэтому мы порабощаем их».
— Я видел этих слуг, — сказал Каал. «Те, кто преклонят колени перед нами, слишком слабовольны, чтобы сопротивляться воздействию массива».
«Но если бы астральный король был представителем местных обитателей, это был бы приемлемый союз. Мы можем попросить их прислать тех, у кого есть необходимая сила воли.
Каал наконец повернулся и посмотрел на Гесса.
«Интересная идея. Астральный король — приемлемый союзник, но мы должны быть уверены, что имеем дело именно с астральным королем. Его нужно проверить».
«Используй Фал Вин Гарат. Ему не хватает лидерских и стратегических способностей, но каждый посыльный лучше по-своему. Даже если он умрет для Асано, он никогда не сломается. Его вера непоколебима».
Каал кивнул.
— Пусть командир крыла выделит группу в атаку на город, чтобы конкретно нацелиться на Асано. Если его трудно отследить, как предложили наши агенты, нацельтесь на его команду.
— А если Асано спрячется во время атаки?
— Тогда это и есть ответ.
***
Город был полем смерти, усыпанным мертвецами. Эльфы были врагами, но на самом деле они были жертвами. Черви не просто убили их, но и заставили их тела атаковать команду. В результате люди, которых Джейсон и его товарищи должны были спасти, были свалены грудами трупов по всему городу.
Силы пользователей эссенции были недобрыми в своей жестокости. Тела складывали в курганы, мужчин, женщин и детей оставляли в состояниях, на которые было холодно смотреть. Мякоть обожжена или почернела от гниения. Отрубленные конечности, разрубленные туловища и расколотые головы.
Теперь, когда бои в основном закончились, у команды было время посмотреть, что они сделали из того, что по прибытии выглядело как обычный счастливый город. Знание того, что черви-паразиты решили судьбу города задолго до их прибытия, было холодным утешением, пока они пробирались сквозь тысячи трупов, усеявших улицы.
На каком-то этапе разум, контролировавший их, решил забрать оставшиеся носители и сбежать. Это оставило команду перед мрачной задачей выследить их, что неприятно напоминало продолжение резни мирных жителей путем устранения убегающих свидетелей. Джейсон вернулся к команде, которая двигалась разрозненной группой по городу.
«У нас нет проблем с тем, чтобы поймать эльфов, служащих носителями червей», — сказал Хамфри Джейсону. «Эльфы не могут обогнать меня, не говоря уже о Софи. Проблема в червях, которые уползают сами по себе. Они ушли в деревья, в дома, на рисовые поля; мы почти уверены, что некоторые из них только начали копать. Благодаря своим чувствам и подвижным телам Шейда вы сможете найти их и разобраться с ними быстрее, чем все мы вместе взятые.
Софи вернулась размытой, остановившись перед Джейсоном. Она заглянула в его темный капюшон.
«Что делаешь?» он спросил.
«Я заметила это раньше, — сказала она, — но я вижу твою голову».
— Я тоже вижу твою голову, — сказал он ей.
— Ты видишь его голову? — спросил Хамфри, когда остальные втиснулись рядом с Софи, чтобы заглянуть Джейсону в капюшон.
— Что именно происходит? — спросил Джейсон, изображая недовольство. Он знал, что команда пытается отвлечься от окружавших их ужасов и той роли, которую они в них сыграли. Если игнорирование с натянутым юмором помогло им справиться даже немного лучше, он был счастлив подыграть. Он вспомнил свой собственный подобный опыт на Земле и хотел, чтобы команда справилась с ним лучше, чем он сам в подобных обстоятельствах.
«Твой капюшон полностью скрывал твою голову, — сказал Хамфри. «Там была просто тьма. Потом ты вернулся, и мы могли видеть твои глаза, но больше ничего. Теперь мы можем видеть твою голову. Что-то вроде. Силуэт твоей головы».
— Особенно твой подбородок, — сказала Софи. «С твоими званиями и твоей бородой это казалось намного менее острым, чем раньше. Однако видя, как он вот так торчит из темноты, вы действительно вспоминаете, что этой штукой можно выбить кому-нибудь глаз».
— Он не торчит, — настаивал Джейсон. — Если бы это было так, вы бы давно это заметили. Внешний вид моего плаща изменился еще в Римаросе, и ты только сейчас замечаешь разницу?
— Справедливости ради, — сказал Руфус, присоединяясь к группе, — твой плащ тоже выглядит так, как будто ты сейчас носишь портал. Вы не можете обвинить нас в том, что мы упустили относительно незначительную деталь.
— Я не знаю, подходит ли слово «незначительный», — сказала Белинда.
«Линди, иди помоги Клайву», — сказал ей Джейсон. — Он нашел несколько волшебных дверей.
— Тогда я пойду, — согласилась она. — Если мне нужно будет взломать замок, я позвоню, и ты принесешь свой подбородок.
***
В то время как большая часть команды продолжала ловить эльфов, Джейсон отправился на охоту за червями, покинувшими своих хозяев. Он пронесся по городу, чтобы найти их, и использовал тела Шейда в качестве мишеней для прыжков в тень. Что касается борьбы с червями, то этим занимался Колин, время от времени ему помогал Гордон. Большинство червей пробирались через рисовые поля, где Джейсон ставил несколько пиявок и шел дальше. Будь то скрытый в воде или погребенный в грязи, Колин найдет и поглотит меньшего зверя апокалипсиса.
Некоторые черви забрались на деревья, спрятавшись в верховьях. Гордон использовал свой луч, чтобы срезать ветки или даже свалить все дерево, дав Колину легкий доступ к ним. Аналогичный случай был в зданиях, где черви прятались под половицами или между стеновыми панелями. Гордон открыл их, и Колин с радостью принялся за свою ужасную работу.
Они хотели быть тщательными в уничтожении червей, поскольку были сомнения относительно того, как они размножаются. Они не шли ни в какое сравнение с Колином, который мог есть, чтобы размножаться, но у них были хоть какие-то средства самовоспроизведения. Черви могли впитывать жизненную энергию исцеляющей магии, используемой на своих носителях для размножения, хотя, возможно, этому есть предел. Иначе какой смысл был в подпольном селекционном центре?
Карлос дал им некоторую информацию о существах, но его знания были далеко не исчерпывающими. Черви не были родным видом для Паллимуста, что, к счастью, затрудняло получение информации. Охота за странствующими червями могла быть критической или бесполезной, они просто не знали. Скорее всего, в подобных ситуациях было много городов.
Джейсон сделал несколько обходов по городу, чтобы быть уверенным, что он их всех забрал. Затем он снова собрался с командой в подземном заводе по разведению червей. Колин прикончил там последних червей, а пиявки, оставленные Джейсоном, уничтожили последних, сбежавших по лестнице. Колин переложил их на те, что плавали в чанах, плавая в непривлекательной желтой жидкости.
Клайв и Белинда провели это время, оценивая место. Две аномалии, которые заметил Клайв, были местами, где скрытые двери могли открываться при смещении участков стены или пола. Белинда нашла двери и открывающие механизмы, но еще не привела их в действие. Прежде чем предпринимать какие-либо действия, она хотела тщательно проверить их на наличие ловушек и других предохранителей.
— Почему потайные двери? – недоумевал Нил. — Это место уже секретно, верно?
«Возможно, это было еще во время их первой установки», — предположил Клайв. «Невозможно, чтобы все это было сделано так, чтобы люди ничего не заметили, даже используя магию. Им потребуются авторитетные сотрудники, такие как мэр или некоторые влиятельные местные старейшины. Что бы ни находилось за этими дверями, возможно, это были вещи, которые, как опасались посланники, заставят коллаборационистов задуматься».
«После того, как вы помогаете кому-то превратить всех в вашем городе в труп с червями, — сказал Нейл, — я думаю, вы прошли точку раздумий».
— Возможно, в этом и был смысл, — предположила Белинда. «Все эти чаны сейчас стоят под открытым небом, но есть признаки того, что их передвигали. Посланники могли убедить коллаборационистов в том, что это была более обычная атака. Складирование оружия или чего-то подобного; старая добрая измена. Тем временем в потайных комнатах выращивали первую партию червей. Как только коллаборационисты перестают иметь значение, слишком глубоко увязли или только что сами были заражены, операция расширяется, и чаны выходят наружу».
«Но будут ли они на самом деле работать с эльфами? Разве все мы, расы, не являющиеся посланниками, не слишком недостойны работать вместе?»
«Учитывая, что любые коллаборационисты, несомненно, сейчас являются трупами, наполненными червями, я сомневаюсь, что посланники так думали об этом. Они хотели, чтобы это было тайной, поэтому использовали жителей этого города по мере необходимости. Я сомневаюсь, что они даже думали о том, чтобы напасть на них как на предательство.
— Неважно, что случилось и почему, — сказала Софи. «Общество приключений скоро будет ползать по этому месту. Пусть разбираются. Я просто хочу найти тех, кто думает, что может сделать это с людьми, и засунуть им в голову мой кулак».
— У нас будут ответы, как только мы откроем эти двери, — сказала Белинда. — Может быть, это поможет нам найти голову, в которую ты сможешь засунуть кулак.
Она присела перед потайной дверью в одной из стен. Она нарисовала вокруг него множество знаков и оставила вокруг странные магические инструменты.
«Я недостаточно знаю об их магии ауры, чтобы остановить срабатывание ловушки на этой двери, когда мы ее откроем», — объяснила Белинда. «Я полностью отключаю ловушку, чтобы мы могли активировать ее и ничего не произошло».
«Должны быть в состоянии?» — спросил Нил.
— Если ты не думаешь, что я все сделаю правильно, — сказала ему Белинда, — ты можешь отключить ловушку сам. Ты хочешь взять верх?
Он поднял руки, сдаваясь.
— Я так и думала, — сказала она, возвращаясь к своей работе. — Хотя эта ловушка немного забавная.
— Как смешно? — спросил Хамфри.
— Ловушка не указывает.
— Не указывает? — спросил Хамфри. «Что ты имеешь в виду?»
«Я имею в виду, что эта дверь была устроена так, что если вы откроете ее, вы убьете того, кто внутри, а не того, кто снаружи».
— Это подразумевает заключенных, — сказал Руфус. — Я думаю, нам лучше открыть эту дверь как можно быстрее, чтобы это было безопасно.
«И вот я собиралась сделать перерыв на бутерброд», — сказала Белинда.
«Это не обязательно заключенные, — сказал Хамфри. «Посланники рады использовать зверя апокалипсиса в качестве оружия. Это может быть какое-то другое опасное существо».
— Использование зверя апокалипсиса, — укоризненно пробормотал Джейсон, качая головой. «Маньяки».
Вся команда повернулась, чтобы бросить на него плоский взгляд.
«Какая?» — невинно спросил он.
