Как они и ожидали, они достигли всех двенадцати башен, не встретив культистов.
«Разве столпы не должны быть центральными для того, чего они пытаются достичь?” — спросил Джейсон, когда они стояли на вершине последней башни. «Независимо от того, пытается ли он разорвать связь с миром или что-то сделать с гигантскими големами внутри них, башни должны быть ключевыми, верно?”»»
«Да, — сказал Клайв. «Между их отсутствием здесь и тем, что они делают, чтобы поднять магическую плотность, я чрезвычайно обеспокоен. Еще до того, как мы пришли сюда, мы знали, что ни один из людей в нашем списке потенциальных культистов не имел опыта астральной магии, который потребуется, чтобы действительно чего-то достичь. Всегда был вопрос о том, как они собираются разорвать это астральное пространство, но теперь кажется, что в плане культа есть нечто большее, чем мы предполагали.”»»
Прежде чем они ушли, было тщательно исследовано происхождение предполагаемых культистов. Все они были местными, происходили из низших слоев аристократии или богатых неаристократических семей. Поскольку у вовлеченных семей не было политического влияния, чтобы остановить это, Общество приключений прочесало дома и исследовало родственников подозреваемых в поисках любой информации, которую они могли найти. Большинство семей не имели никаких признаков культовой деятельности, в то время как другие уже были разоблачены как сторонники культа во время чистки.
«Больше всего нас смущало то, что люди, за которыми мы охотимся, просто не обладают навыками, необходимыми для достижения целей культа, как мы их понимаем, — продолжил Клайв. «Мы предполагали, что они привезли с собой какой-то артефакт или устройство, способное сделать то, что им нужно. Теперь, похоже, наше невежество относительно их целей было даже больше, чем мы думали. Мы не знаем, хотят ли они все еще претендовать на астральное пространство, пробудить эти конструкции или это как-то связано с изменениями в окружающей магии.”»»
«Мы уверены, что не должны пытаться уничтожить одну из этих конструкций?” — спросил Нил.»
«Очень, — сказал Клайв. «Мы все равно не смогли бы. Даже Хамфри и Джейсон, которые могут не обращать внимания на различия в рангах в некоторых отношениях, не смогут повредить им. Все, чего они добьются, — это приведения в действие всех имеющихся защитных механизмов. Это даже не считая того, что големы могут, в некотором роде, быть существенными для основной функции башен, которая заключается в стабилизации этого астрального пространства.”»»
«Астральное пространство все равно станет нестабильным, не так ли?” — спросил Джейсон. «Не приведет ли неестественно высокий уровень магической плотности к разрушению пространственной стены?”»»
«Вот именно,” сказал Клайв. «Если что-то проталкивается через магию, которая слишком высокосортна для пространственной стены, чтобы выдержать, она в конечном итоге сломается. Это займет довольно много времени, под которым я подразумеваю десятилетие или больше, но если то, что вызывает изменения, не будет остановлено, это произойдет в конце концов. Даже если его остановить, если это произойдет слишком поздно, ущерб будет нанесен.”»»
«Каковы будут последствия этого?” — спросил Хамфри.»
«Если мерная стена между физической реальностью этого астрального пространства разрушится”, — сказал Клайв, «тогда астральные силы хлынут, как прилив, и смоют все. Этого астрального пространства больше не будет.”»»
«Каковы будут последствия этого для нашего мира?” — спросил Хамфри.»
«На самом деле, это было бы хорошо для нашего мира”, — сказал Клайв., «Астральное пространство будет смыто со стороны нашего мира, как грязь с руки.”»»
«Но Строитель этого не хочет, — сказал Джейсон. «Он хочет захватить астральные пространства, а не разрушать их. Особенно, я думаю, когда они нагружены его собственностью.”»»
«Надеюсь, у сектантов есть ответы, — сказал Хамфри. «Если они не находятся в центре города, нам просто придется начать следовать компасу души, очищаясь от мерзостей плоти по мере их обнаружения. В конце концов она приведет нас к культистам.”»»
***
Команда повернула свой полный монстров поход в глубь города. Впервые они ощутили быстрый сдвиг в направлении, куда указывал компас души. Это означало их близость к тому, что, что неудивительно, оказалось мерзостью плоти. Мерзости превосходили числом сектантов более чем пятьдесят к одному, и сектанты почти наверняка были вместе. Эти мерзости были одиночками по своей природе и агрессивно набрасывались на любое живое существо, с которым сталкивались. Это оставляло их разбросанными по всему городу, по сравнению с той скалой, под которой прятались культисты.
Учитывая, что борьба с мерзостями была одной из их явных целей при возвращении в астральное пространство, они задумались о том, как это сделать. У мерзостей было два преимущества: их способность адаптироваться и сила монстра бронзового ранга верхнего уровня. Слабости, которые команда стремилась использовать, были недостатком интеллекта и тем фактом, что, хотя она могла адаптироваться, она всегда оставалась существом из живой плоти.
Первая слабость, которую они надеялись использовать, «запутывая» адаптацию монстра, чередуя режимы атаки, чтобы впитать время, когда оно менялось взад и вперед. Чтобы сделать это, план состоял в том, чтобы Софи и Хамфри неоднократно переключались против монстра, заставляя его попеременно приспосабливаться к ее скорости, а затем к его силе. Надежда состояла в том, что это предотвратит единственную адаптацию, которую он мог бы использовать для эффективной борьбы с командой.
Цель, чтобы остановить бой, состояла в том, чтобы использовать вторую слабость мерзости, неспособность преодолеть страдания Джейсона. Они знали, сражаясь с одним из них ранее, что он адаптируется, чтобы не потерять боеспособность, но в конечном итоге будет порог, за которым он больше не сможет поддерживать себя.
Мерзость пряталась в старой церкви, хотя и не принадлежала ни одному из богов, которых признавала команда. То немногое, что осталось от иконографии, было совершенно незнакомо, и у них было мало времени, чтобы изучить ее, прежде чем мерзость почувствовала их присутствие. Они ждали снаружи, где они могли воспользоваться открытым пространством и иметь большую часть команды на безопасном расстоянии. Это была большая, пузырящаяся масса розовой и желтой плоти, вышедшая на улицу на четырех коротких ногах.
Пассивное состояние мерзости было самым слабым, когда она была медленной и мягкой, чем Джейсон воспользовался в полной мере. Он начал с заклинаний, а затем последовал с особыми атаками, используя свою теневую руку, чтобы держать дистанцию. Он с привычной деловитостью принялся за свои страдания, поскольку мерзость уже меняла свою форму в ответ.
Пока Джейсон танцевал вокруг него, произнося заклинания и нанося специальные удары, у мерзости выросли щупальца по всему ее круглому телу, которые заканчивались злобными когтями. Результат был похож на лавкрафтовскую ехидну, гибкие конечности хлестали слишком сильно, пытаясь поймать Джейсона, куда бы он ни пошел.
К тому времени, когда существо действительно пошло, работа Джейсона была сделана, и он чисто телепортировался. Общаясь через голосовой чат, Хамфри телепортировался внутрь, непосредственно заняв его место. Быстрые и гибкие конечности, пригодные для того, чтобы придавить неуловимого Джейсона, не смогли пробить броню Хамфри, когда тот бросился вперед, вонзив меч в бок мерзости.
Существо отреагировало, отрастив толстые хитиновые пластины, которые должны были защитить его, в то время как многочисленные конечности объединились в меньшие, более крупные и мощные. Они также были покрыты хитином, напоминавшим длинные, острые руки богомола. Завершение его адаптации сигнализировало об уходе Хамфри, когда он снова телепортировался. Вместо него Софи ворвалась, как ураган, чтобы встретиться лицом к лицу с теперь уже вялым, покрытым тяжелыми панцирями существом.
Существо замахнулось на нее своими мощными конечностями. Они не были медлительными, но потребовалось больше, чем просто медлительность, чтобы поймать Софи. Она ловко увернулась от них, атаковав покрытое металлом тело кулаками и ногами. Ее атаки были не такими мощными, как у Хамфри, но сила резонирующей силы, которую она добавляла к своим безоружным ударам, была способна пробить тяжелую броню.
Казалось, все пойдет по плану, когда Софи и Хамфри быстро отключились, заставляя чудовище непрерывно приспосабливаться. Однако стало очевидно, что это будет не так просто, как казалось вначале, поскольку приспособления мерзости становились все более и более утонченными. Медленно он превратился в тощее насекомоподобное существо с сильными пластинами, но проворными конечностями, которых трудно поймать и трудно ранить.
У него было два похожих на хлыст усика с сегментированными осколками острого как бритва хитина. Они бились и танцевали, достаточно сильные, чтобы причинить боль Хамфри, но достаточно быстрые и непредсказуемые, чтобы поймать Софи. Нейл бросил щиты и исцеление с безопасного расстояния, но борьба медленно поворачивалась против них. Чем дольше продолжалась борьба, тем ближе мерзость подходила к поиску идеального сочетания черт.
Бой, казалось, вот-вот обернется против них, поскольку мерзость продолжала превращаться в совершенное оружие. Софи и Хамфри отчаянно сражались вместе, а Клайв и Белинда поддерживали их. Они ждали самого опасного момента, не желая, чтобы мерзость приспособилась, когда они войдут в критическую точку.
Клайв открыл свое мощное атакующее заклинание, затем выпустил его во второй и третий раз с помощью Белинды, прежде чем она скопировала его, чтобы использовать себя. Заклинание Клайва было медленным и трудным в использовании, но одно из преимуществ, поскольку оно могло атаковать несколькими способами.
Способность: [Гнев Магистра] (Магия)
Заклинание (огонь, магия, проклятие, яд, ранение, лед, измерение)Стоимость: Умеренная мана плюс дополнительная мана за эффект.Перезарядка: 1 минута.Текущий ранг: Железо 9 (61%).Эффект (железо): Зафиксируйте призматический луч на враге. Расходуйте дополнительную ману, чтобы изменить реальность цели, используя любую комбинацию доступных цветовых эффектов. Это не может быть использовано в сочетании с другим вариантом этого заклинания, которое требует альтернативного заклинания.Эффект (железо): Зафиксируйте призматический луч на враге. Потратьте дополнительную ману, чтобы разрушить реальность в локализованной области, создав аннигилирующую пустотную сферу внутри цели. Этот эффект требует, чтобы магия направлялась в цель с экстремальными затратами маны, пока не будет направлено достаточно маны, чтобы вызвать эффект.[Красный] (высокая мана): температура цели значительно повышается (морозный ожог в сочетании с синим).[Желтый] (высокая мана): Способности цели увеличили стоимость маны.[Розовый] (умеренная мана): Сопротивление цели уменьшается.[Зеленый] (умеренная мана): Кровь цели ядовита сама по себе.[Фиолетовый] (очень высокая мана): расходование маны вредит цели.[Оранжевый] (очень высокая мана): Цель получает повышенный урон от всех источников.[Синий] (высокая мана): Температура мишени значительно снижается (морозный ожог в сочетании с красным).Клайв обладал различными способностями, которые давали ему больший запас маны, чем у большинства авантюристов его ранга. Зная, что он произнесет всего несколько заклинаний, он сделал все возможное. Его первое заклинание уменьшило сопротивление мерзости, сделало ее собственную кровь ядовитой и заставило ее получать больше урона из всех источников. Второе заклинание объединило тепло и холод в мощный эффект ледяного ожога, более сильный, чем любой из них по отдельности. Его третье заклинание использовало вариацию сферы пустоты с разрушительным эффектом, Белинда немедленно последовала за вторым.
Ошеломляющий шквал магии толкнул мерзость через край. Хитин был поцарапан и потрескался от ледяного ожога, а куски вообще отсутствовали, и сфера аннигиляции вырезала их, как кусочки мороженого. Не в силах больше сдерживать страдания, существо рухнуло на землю, темная грязь выплеснулась наружу, как тухлое яйцо, которое раскололось.
В свое время команда повидала немало наглядных вещей, но особенно тяжело было наблюдать жалкую, гниющую кончину существа из плоти. Вонь, ударившая им вслед, была еще хуже, почти не уступая радужному дыму растворяющегося монстра.
«Трудно представить, что это существо когда-то было человеком, — сказал Нейл.»
«Это самый плохой конец, какой я только могу себе представить, — сказал Клайв. «Тюрьма ярости и безумия, построенная из твоего собственного искривленного тела. Единственное спасение, на которое вы можете надеяться, — это освобождение от смерти, но вы не можете умереть, пока кто-то не принесет вам насильственную кончину.”»»
«Хорошо, что мы это делаем, — сказала Софи. «У меня была своя доля плохих ситуаций, но ничего подобного. Я рад, что мы можем им помочь.”»»
Остальные члены команды мрачно кивнули в знак согласия.
«Спасибо, — сказал Шейд. «Большинство из этих мерзостей страдало веками.”»»
«Один убит, осталось несколько сотен, — сказал Хамфри. «У нас впереди много работы.”»»
***
Остров — сити представлял собой примерно круглую площадку в сорок километров в поперечнике. Если бы улицы не были запружены чудовищными джунглями, добраться до центра было бы делом нескольких часов. Во время испытаний все команды не торопились, проверяли себя на предмет окружающей среды и искали сокровища, зная, что у них есть на это время. Джейсон и его команда выбрали более прямой подход, но были осторожны.
Они могли бы занять несколько часов, если бы нажали на нее или телепортировались прямо внутрь. Клайв, Джейсон и Хамфри могли бы проводить их в здание, где они отдыхали в ожидании финальной стадии испытаний, что было бы относительно безопасным местом для прибытия. Хотя они и были скрыты от глаз присутствующих культистов, но не могли скрыть показную магию открывающегося портала от их магических чувств. Учитывая, что культисты теперь были бронзового ранга, у них было столько же людей с усиленными магическими чувствами, как у Джейсона и его команды.
Их пребывание в астральном пространстве становилось все более тяжелым испытанием. Каждый день был бесконечной гонкой монстров, от многочисленных до могущественных, и команда быстро истощалась. Однажды вечером, когда команда отдыхала в облачном доме, Джейсон и Хамфри сидели вместе на крыше.
«В какой-то момент нам придется остановиться на день отдыха, — сказал Хамфри.»
«Просто спрятаться в облачном доме и выздороветь?” — спросил Джейсон.»
«Вот именно,” сказал Хамфри. «Это постоянное давление полезно для нашего продвижения, но я не хочу проходить мимо того момента, когда оно перестает вести нас вперед и начинает тянуть вниз.”»»
«Я не думаю, что мы еще там, — сказал Джейсон. «Эти монстры либо бронзового ранга, либо толпа железных рангов, так что это заставляло команду больше полагаться друг на друга. Если мы хотим, чтобы у нас была такая же командная работа, как у команды Валдиса, нам это необходимо.”»»
«Я не хочу вступать в конфликт с культистами, когда команда ослабеет от чрезмерного использования, — сказал Хамфри. «Я хочу встретиться с ними, пока мы-только что наточенный нож. Однако означает ли это, что вы отдохнули после заслуженного отдыха или в сильном ритме после серии успешных битв с монстрами?”»»
«Спроси у Нейла,” сказал Джейсон. «Он наш целитель и хорошо делает свою работу. Он уделяет больше внимания состоянию команды, чем кто-либо.”»»
Хамфри кивнул.
«Ты права,” сказал он. «Один из последних советов, которые мама дала мне перед отъездом, — положиться на команду. Она сказала, что я не должна попадаться в ловушку и пытаться все делать сама. Я полагаю, что это не ограничивается только боем, не так ли?”»»
«Нет, — сказал Джейсон. «Это ловушка, в которую мы оба можем легко попасть. На собственном горьком опыте я убедился, что не всегда так умен и проницателен, как мне кажется.”»»
Он тяжело вздохнул с сожалением.
«Я много думал о Тедвике, — сказал Джейсон. «Я поняла, что мы с ним очень похожи.”»»
«Действительно?” — спросил Хамфри.»
«Да,” сказал Джейсон. «У нас одни и те же недостатки. Высокомерие, тщеславие, самовлюбленность и потребность выпендриться. Реальная разница между нами заключается в том, что у меня были люди, которые вкладывали в меня то же самое чувство, когда люди вокруг него просто укрепляли идею о том, что он особенный. Его мать большую часть жизни провела в приключениях, а отец готовил его как наследника. Его голова была полна мыслей о том, каким великим и важным он будет, не умеряя их смирением. У него никогда не было того чувства ответственности, которое вбила в тебя твоя мать, или друзей, которые тянут меня назад, когда я слишком далеко сбиваюсь с пути.”»»
«Я думаю, что вижу это, — сказал Хамфри. «Возможно, Тедвик тоже это заметил. Может быть, поэтому он так зациклился на тебе.”»»
«В этом есть смысл, — сказал Джейсон. «В конце концов я понял, что причина, по которой я так невзлюбил Тедвика, заключается в том, что, если бы не подхалимство, я был бы не прав.”»»
«Для тебя все сложилось гораздо лучше, чем для Тедвика, — сказал Хамфри.»
«В моем мире Тедвик-это то, что мы называем оранжерейным цветком, — сказал Джейсон. «Вне специфической среды, в которой он вырос, он увядает. Его никогда не учили выдерживать непогоду.”»»
«У меня тоже кое-что было, — сказал Хамфри. «Я думаю, моя мать сожалеет о том, от чего она меня оградила.”»»
«Я такой же,” сказал Джейсон. «Моя родина гораздо безопаснее, чем этот мир. У моей семьи есть деньги, не такие, как у вас, но достаточно, чтобы жить лучше, чем у большинства. Но для нас с тобой всегда был кто-то, кто понимал, что рано или поздно нам придется идти своим путем. Они подготовили нас к этому. Что касается Тедвика, то его родители всегда намеревались проложить ему дорогу, и он заплатил за это.”»»
«Ты все еще жалеешь его после всего, что он сделал?” — спросил Хамфри. «Пытался убить тебя, сбежал в секту Строителей?”»»
«Я знаю,” сказал Джейсон.»
«Как ты думаешь, есть ли для него путь к искуплению?”»
«Нет, — сказал Джейсон. «Он зашел слишком далеко, сделал слишком много. Его выбор причинил слишком много боли. Теперь для него нет пути назад.”»»
