«Эти вампирические монстры были немного разочаровывающими, — сказал Джейсон. «Они не казались такими уж вампирами, как с похмелья. Немного заостренные, налитые кровью глаза. Они даже летучих мышей не вызывали.”»»
«Они вампиры-пауки, — сказал Нейл. «Зачем им вызывать летучих мышей?”»»
«Ну, пауков они тоже не вызывали.”»
«Я не думаю, что это так работает, — сказала Белинда. «Разве паук не призывал их?”»»
«Это хорошая мысль, — сказал Джейсон.»
Команда выбралась из кольца густых джунглей, вернувшись на относительно нетронутые улицы и здания заросшего города. Они убедились, что все чисто, прежде чем поставить облачный дом и остановиться отдохнуть.
«Всем хорошенько отдохнуть, — сказал Хамфри. «С этого момента наша единственная цель — стать сильнее.”»»
«Жаль, что нет никакой киношной сущности, — размышлял про себя Джейсон. «Тренировка монтажной мощности была бы ОП.”»»
«Что за чушь ты сейчас несешь?” — спросила Софи.»
«Мне кажется, я это знаю, — сказал Клайв. «В вашем мире есть басня о том, как научиться драться, почистив карету старика, верно?”»»
«Есть разные версии этой истории, — сказал Джейсон. «Многое из этого сводится к вашей терпимости к силовым балладам. Смысл, однако, в том, что все, что мы делаем, — это кунг-фу. Это термин, который там, откуда я родом, стал означать боевые искусства. Однако на самом деле это означает достижение успеха через усердные усилия. Каждое действие, которое мы совершаем, каждое слово, которое мы произносим, — это то, что формирует нас. Усердный человек действует, чтобы улучшить и укрепить себя.”»»
«Тогда почему ты бегаешь, как сумасшедший, несешь чепуху, вместо того чтобы быть прилежным?” — спросил Нил.»
«Потому что все-оружие», — сказал Джейсон., «и мало есть такого мощного оружия, как то, как на тебя смотрят люди.”»»
Выражение лица Джейсона едва заметно, но сильно изменилось. Дерзкая улыбка внезапно стала зловещей, его смеющиеся глаза стали хищными, когда они остановились на Нейле. Нил неловко поерзал на стуле, нервничая, пока Джейсон наблюдал за ним, как ястреб за мышью. Затем Джейсон сверкнул усмешкой, глаза блеснули, когда он снял напряжение так же внезапно, как и вызвал его.
«Все-оружие, — повторил Джейсон., «если вы знаете, как его использовать. Нет лучшего оружия, чем быть предсказуемым. Каждый из вас в какой-то момент сказал кому-то не утруждать себя попытками понять, о чем я говорю. Если кто-то даже не пытается понять меня, то это оружие и щит, которые они только что вручили мне ни за что.”»»
«А как насчет ваших союзников?” — спросил Нил. «Разве они не должны полагаться на тебя?”»»
«Да, им это нужно. Ты доверяешь мне, Хамфри?”»
«ДА.”»
«Клайв?”»
«Да.”»
«Софи?”»
«ДА.”»
Джейсон улыбнулся Нейлу.
«А как насчет тебя, Нил? Ты доверяешь мне стоять у тебя за спиной? Что я буду рядом, когда тебе понадобится?”»
«Наверное, да, — признался Нейл.»
«Ты выросла в мире магической силы, — сказал Джейсон, переводя взгляд с Нейла на всю команду. «Прямая, объективная, честная власть. Я родом из политического мира, где власть туманна, а войны связаны не только с территорией, но и с идеологией. Мы растем, наблюдая за лидерами, которые должны влиять на население, чтобы удержать власть, даже если население может делиться информацией способами, которые были бы столь же удивительными для вас, как магия была для меня.”»»
Джейсон кивнул Хамфри.
«Мать Хамфри поощряла нашу дружбу, потому что понимала, что у меня больше политических взглядов, чем обычно можно найти в Гринстоуне. Я уверен, что в более космополитичных городах все по-другому, но политика здесь дилетантская и грубая. Опасно, да, потому что власть всегда есть, но не особенно сложная. Она хотела, чтобы Хамфри познакомился со мной поближе, чтобы увидеть, как придет следующий такой парень, как я.”»
Джейсон вложил кинжал в руку.
«Это, — сказал он., «Это самое слабое оружие. Клинок может убить человека, но слова могут разрушить царство. Прелюбодеяние может положить конец династии, жадность может начать войну, а сострадание-положить конец. Люди будут умирать за чужеземцев из-за веры и убивать своих соседей из-за страха.”»»
Он небрежно отбросил кинжал, и тот исчез.
«Все есть оружие”, — заключил он. «Фокус в том, чтобы научиться владеть ими, не причиняя себе вреда.”»»
После импровизированной речи Джейсона в комнате воцарилась тишина, пока Софи не нарушила молчание.
«Черт побери, тебе нравится слушать, как ты говоришь.”»
***
Команда попала в строгий график физической подготовки, тренировки навыков, ментальной подготовки и охоты на монстров. Дни превратились в недели, и Хамфри присоединился к Клайву в бронзовом ранге, его красота с квадратной челюстью стала еще более заметной.
Клайв уже достиг бронзового ранга и был низведен до самого низкого приоритета во время обучения. Это дало ему время изучить изменения в окружающей магии астрального пространства. Он пытался узнать, что вызывает изменения и как это мешает им использовать порталы или бежать. Он не нашел ответов, которые искал, но сделал другие открытия, которые выложил однажды вечером в облачном доме.
«Магическая плотность увеличивается, — объявил он команде. «Я точно не знаю, почему, но что-то, кажется, заставляет очень плотную магию проникать в это астральное пространство.”»»
«Что это значит для нас?” — спросил Хамфри.»
«Несколько вещей, — сказал Клайв. «Во-первых, мы не выберемся отсюда, пока не найдем причину этого и не остановим это. Во — вторых, мы должны продолжать эту тренировку, потому что монстры будут становиться сильнее. Со временем мы увидим меньше железных рангов, а столкновение с серебром станет все более неизбежным. В-третьих, скорость, с которой это астральное пространство будет разрушаться, находится на все более крутой кривой. На данный момент мы все еще говорим о нескольких годах, но когда магическая плотность возрастет, временные рамки снизятся.”»»
«Ну, это просто ужасно, — сказал Нейл.»
«Что вы нам посоветуете?” — спросил Хамфри.»
«У нас уже есть правильный план, — сказал Клайв. «Улучшение нашей силы более важно, чем когда-либо, и культисты по-прежнему являются нашим лучшим шансом справиться с тем, что происходит. Мы должны разобраться с этим кровавым ткачом и, надеюсь, выяснить, что они замышляли.”»»
«Хорошо, — сказал Хамфри. «Джейсон, Софи и Белинда; мы сосредоточим все внимание на вас. Как только Джейсон доберется до бронзы, мы немедленно двинемся на кровавого ткача. Софи и Белинда, мы доставим вас в бронзу так быстро, как только сможем. Мы не можем оставить тебя в железном звании, если собираемся регулярно встречаться с монстрами серебряного ранга.”»»
***
Способности Белинды развивались устойчивыми, но не исключительными темпами. Она достигла точки, где могла спокойно сражаться с небольшими группами монстров железного ранга в одиночку, используя способности, которые давали ей временные навыки. Они обнаружили, что она на самом деле быстрее продвигалась от групповых боев, где больше ее сил можно было использовать эффективно.
Силовому набору Белинды «мастер на все руки» не хватало удара, чтобы перепрыгнуть через ряды и в одиночку сразиться с монстром бронзового ранга. У Софи таких проблем не было, она наслаждалась и боями, и быстрым развитием своих способностей. Кишащий чудовищами город был готов услужить, поскольку они видели столько сражений за день, сколько активный искатель приключений в Гринстоуне мог бы увидеть за неделю.
Ранжирование последних стадий способности было более трудным, более медленным прогрессом, но монстры железного ранга становились все более труднодоступными, заменяясь более бронзовыми ранкерами, которые предлагали достаточно проблем, чтобы их продвижение продолжалось в их первоначальном темпе. Монстры начали появляться в тех количествах, в которых команда первоначально столкнулась с железными рангами, и команда все больше и больше требовала сражаться как единое целое, а не отрывать членов, чтобы максимизировать вызов.
Джейсон ожидал, что его фамильярную способность к Тени будет труднее всего оценить. Колин и Гордон оба были в состоянии участвовать непосредственно в бою, где сила Тени для атаки составляла немногим больше, чем некоторая утечка маны. К удивлению Джейсона, Тень не отставала от Гордона, быстро проходя через нижние уровни продвижения.
Несмотря на то, что Он не нападал, полезность Шейда как мишени для прыжка с тенью заставляла Джейсона сильно полагаться на него в бою. Оглядываясь назад, Джейсон понял, что, конечно, знакомый утилитарного типа продвинется от утилитарных задач. Чтобы помочь этому, он практиковался в разделении чувств одного из отдаленных тел Тени. Это было бы полезно, позволив ему непосредственно наблюдать из безопасности за тем, что его фамильяр разведывал. Он даже мог говорить через Тень, хотя его голосовой чат все еще был превосходным способом общения.
***
У культа, скрытого в поместье Вейнов, была посетительница в лице Анисы Ласаль. Тимос повел ее по землям, теперь мертвым и сухим, когда пустыня вновь овладела ими. Лабиринт из живой изгороди теперь больше походил на лабиринт из сухих веток, и культ прорубил более прямой путь к центру, через который Тимос повел жрицу. Она приехала одна, в то время как Тимос имел под рукой двух лакеев железного ранга.
«Давненько мы не виделись, Жрица, — сказал Тимос, и на его губах заиграла улыбка. «Как прошел твой… творческий отпуск?”»»
Идущая рядом с ним Аниса Ласаль с презрением посмотрела на Тимоса. Эльфийская жрица была одета в очень хорошо подогнанное приключенческое снаряжение, однотонно-белое, едва ли бледнее ее кожи. Ее платиновые волосы были собраны в простой и практичный конский хвост.
«Я ненавижу тебя и тебе подобных, — сказала она. «Честно говоря, я предпочел бы остаться в укрытии, чем иметь дело с вами. Все унижения, которые я перенес за последние месяцы, можно отнести исключительно к вашим неудачам.”»»
«У тебя плохая память, Жрица, — сказал Тимос. «Я думаю, вы обнаружите, что нетерпение вашего бога имеет…”»»
Тимос был отрезан, когда рука Анисы в перчатке схватила его за горло, ее большой палец яростно вжался в его горло. Два его лакея двинулись на помощь, но перед ними угрожающе зависло три жгучих шара света.
«Ты не посмеешь унизить моего бога, — спокойно сказала Аниса Тимосу. «На самом деле, было бы лучше для всех участников, если бы вы никогда не оскверняли его имя своими испорченными губами. Я ясно выражаюсь?”»»
Тимос кивнул, задыхаясь еще сильнее, но она отпустила его, и он упал на колени, кашляя и отплевываясь. Его глаза метнули на нее яд, когда он потер горло, но он снова кивнул.
«Я понимаю, — сказал он.»
«Смотри, что ты делаешь. А теперь встаньте; я не собираюсь сидеть сложа руки, ожидая, пока вы оправитесь от последней в длинной череде ошибок.”»
Люди Тимоса, казалось, были готовы действовать, но он остановил их, покачав головой. Этот жест не остался незамеченным Анисой, но она не снизошла до комментариев. Он с трудом поднялся на ноги, и они продолжили путь, достигнув того, что когда-то было колодцем в центре лабиринта.
Никто не заглядывал в поместье с тех пор, как туда проехала группа Отверженных, и культ решил, что раскопки колодца и туннеля на дне-приемлемый риск. Один из культистов, наделенный способностью формировать землю, создал каменную лестницу, ведущую в то, что изначально было естественной пещерой. Деревянную дорожку, по которой когда-то шел Джейсон, убрали, а стены и пол выровняли. Каменные стены были возведены, образуя подземный комплекс. Столяра у них не было, так что, несмотря на обилие материалов наверху, вместо дверей висели занавески. Светящиеся камни, прикрепленные к стенам, освещали комнаты и коридоры.
Тимос повел жрицу через комплекс, но она остановилась на полпути. Ее глаза сверлили одного из культистов, седого мужчину, передвигавшего ящик с припасами.
«Ты, — сказала она мужчине. «Я знаю тебя.”»»
«- Да, мисс. Я Дугалл. Я выпустил тебя из клетки, когда культ крови захватил тебя.”»
«Крысиный корабль, — сказала она. «Вы поймали ветер Раскаяния, положив деньги на свою маленькую ветку Красного стола, и поняли, что вам понадобится новый хозяин. В конце концов, культ крови имеет дело с неудачей очень плотоядными способами. Очевидно, вы знали о преданности Ландемира Вейна гораздо больше, чем кто-либо из домочадцев мог себе представить. Оппортунистическая лояльность культиста проявляется как низменная и корыстная перед лицом невзгод. Где лежит ваша вера?”»»
«Я…”»
«Я не хочу, чтобы ты говорил. А может, и стоит. Я помню, что ты искал вкус эльфийской плоти. Ты все еще хочешь полакомиться моими костями, культист?”»
«Я бы никогда, мисс…”»
«Жалкий. Ты не стоишь пятна крови, чтобы убивать.”»
Она унеслась прочь, Тимос поспешил показать дорогу. Они прошли весь путь до металлической двери, ведущей в старую ритуальную комнату Ландемира Вейна. Все было убрано до голого камня, единственными чертами были арка в центре комнаты, сложный ритуальный круг вокруг нее и лампы маны, которые искусственно усиливали окружающую магию, позволяя кругу функционировать. Культ заряжал большое количество ламп вокруг поместья, чтобы поддерживать ритуальный круг в рабочем состоянии.
Арка выглядела так, словно была сделана из спасенных строительных материалов, нерегулярная конструкция из дешевого на вид, несогласованного кирпича, удерживаемого на месте тем, что выглядело как обычный раствор.
Серебряный предводитель культистов, Зато, стоял спиной к двери, глядя на неподвижную арку. Он обернулся при их появлении, задержав взгляд на отметинах на шее Тимоса, но ничего не сказал.
«Как долго?” — спросила Аниса без предисловий.»
«Недели, — сказал Зато. «Два с половиной месяца, самое большее.”»»
«Два с половиной месяца!” — бушевала Аниса. «У вас уже было более чем достаточно времени!”»»
«А у вашей церкви и близко не хватит терпения! — крикнул в ответ Зато. «Каждая проблема, в которой вы обвиняете нас, восходит к вашей церкви, отказывающейся ждать, как вам советовали. Ваше настойчивое желание действовать так рано стоило нам всего и ничего не дало. Как будто ты каким-то образом думаешь, что поклоняешься богу времени, способному заставить вещи происходить, когда захочешь. Если бы ваша церковь была готова подождать, то личность культа и ваша торговля с нами остались бы тайной. Нам еще много лет до истинного начала, но вы должны были быть нетерпеливыми детьми.”»»
Аниса кипела от злости, но она была бронзовой в его серебряном звании и имела свои приказы.
«Я здесь, чтобы сообщить вам, что ваша просьба неприемлема, — сказала она, обрывая каждое слово. «Мы не будем присоединяться к нему.”»»
«Пойди и скажи своему архиепископу, что не только его люди присоединятся к нам в астральном пространстве, но и он тоже. Распущенность вашей церкви стоила нам каждого серебряного ранкера, который у нас был в этом регионе. Я-единственное исключение, и я едва успел подняться в рейтинге, когда ваши люди привели реморов на остров. Я даже не был полностью введен в руководство.”»
«Вина за остров лежит не на нас.”»
«Конечно, нет, — усмехнулся Зато. «Каждый успех-это ваш народ, а каждая неудача-моя. С таким же успехом я могла бы спорить с ребенком.”»»
«Мы потеряли золотопромышленника во время нападения на остров, так что не приходи ко мне жаловаться,-сказала Аниса.»
«Я позвал тебя сюда не для того, чтобы выслушивать жалобы, — сказал Дзато, возвращая себе самообладание «Я ссылаюсь на условия пакта. Николас Хендрен поведет своих людей присоединиться к нам, когда туннель закончит формироваться и откроется портал. Я жду вас всех здесь через два месяца.”»»
Аниса одарила его улыбкой, которая каким-то образом идеально скрывала ненависть, но ничего не сказала. Она повернулась на месте и вылетела из комнаты, как злой ветер.
