Тень не заметно изменилась в его новом, бронзовом корабле ранга; он оставался темной фигурой в плаще тьмы. Единственным видимым отличием было увеличение числа его тел с трех до семи. Он также приобрел способность применять небольшое количество физической силы, оставаясь при этом бестелесным существом. Этого было недостаточно, чтобы нанести урон, но это позволило бы ему выполнять задачи в местах, слишком опасных для людей, которые не были нематериальными и не имели шести лишних тел.
Это также означало, что маловероятно, что корабль Тени будет полностью уничтожен в бою. За исключением необычной схватки, такой как та, против тирана стихий, который забрал его первоначальный корабль железного ранга, он останется невредимым. Любые тела, которые были уничтожены, могли быть переделаны, пока оставался хотя бы один. Единственной ценой было бы время и почти вся мана Джейсона, что делало бы это чем-то, чего нельзя было бы сделать в разгар боя.
Другой новой способностью, которую приобрел Шейд, было его собственное пространственное хранилище. Он не был таким вместительным, как у Джейсона, Хамфри или Клайва, но был доступен из любого тела Тени.
Собственное хранилище Джейсона, его запасная сила, также улучшились, когда он достиг бронзового ранга. Одним из его нюансов была возможность расширить количество доступных слотов за счет использования габаритных мешков. В углу интерфейса экрана инвентаря было пять слотов для размещения мерных мешков, но только один был доступен и мог быть заполнен только железным мешком.
Джейсон заполнил это место в начале своей карьеры авантюриста, но он принес с собой два бронзовых ранговых мешка для использования, как только он занял место. Он должен был нести их пустыми, поскольку мерные мешки могли быть помещены в другие мерные пространства только тогда, когда они сами ничего не содержали.
Еще одним толчком к его запасам стало увеличение максимального объема на единицу. Он инстинктивно чувствовал перемену, но ему нужно было поэкспериментировать, чтобы найти точный новый предел.
Хамфри и Клайв также испытали улучшения от того, что их способности к хранению достигли бронзы. В отличие от силы Джейсона, у них были способности сущности, которые получали не просто постепенные улучшения, но и совершенно новые эффекты при повышении рейтинга. Сила пространства хранения Хамфри, магический арсенал, теперь значительно уменьшала затраты маны на создание его оружия и доспехов. Это означало, что он больше не должен был сжигать заметный кусок маны в начале каждого боя, всякий раз, когда он переключался между двумя своими заколдованными мечами.
Сила рунных врат Клайва претерпела самые впечатляющие изменения. Первоначальная функция открывала портал рунного круга в его хранилище, но теперь это была полноценная портальная сила. Объединение пространственного хранилища и портала перемещения в одной способности не было полезным в бою, но это была самая концентрированная полезная сила в команде.
Увеличение полезности было еще одним свидетельством несколько необычного состава команды. Хамфри и Нейл были единственными, кто легко вписывался в обычные командные роли, а Джейсон, Клайв, Белинда и Софи в той или иной степени выходили за рамки нормы.
На относительно нормальном конце спектра находились Джейсон и Софи. Специалисты по поражениям и танки «додж» были менее распространенными вариациями обычных ролей «дилера повреждений» и «стража». Клайв был дилером урона на основе заклинаний, у которого было только одно атакующее заклинание. Белинда была самой экстремальной, одновременно исполняя не заданные роли, а большинство из них.
Традиционная команда авантюристов использовала надежные сильные стороны и фиксированные роли, чтобы подходить к каждой ситуации одинаково, чтобы максимизировать свои сильные стороны и минимизировать свои слабые. Слабость команды Джейсона заключалась в неспособности сделать это. Им нужно было выработать стратегию и приспособиться к любым обстоятельствам.
Команда, в некотором смысле, стала чем-то вроде отражения Джейсона. Существовали лучшие наборы мощности для повседневной охоты на монстров, но они процветали в решении проблем, с которыми более обычные команды боролись бы. Не будучи привязанными к какому-то одному подходу, они будут готовы, когда на их пути возникнут необычные обстоятельства.
Частью адаптивной природы команды было включение большого количества полезности. Большинство команд включили бы по крайней мере одну мощность хранилища и посчитали бы еще один счастливый бонус. Что же касается способностей к порталу или телепортации, то не было команды, которая не ухватилась бы за этот шанс. Многие команды брали на себя ничем не примечательного или даже совершенно некомпетентного члена по той простой причине, что их репертуар включал в себя способность к порталу. Команда Джейсона обладала четырьмя способностями хранения и тремя способностями дальних путешествий, что делало их довольно завидными.
Сташ также эволюционировал до бронзового ранга рядом с Хамфри, связанным фамильяром, не требующим нового тела, чтобы быть вызванным, как это делали фамильяры Джейсона. Будучи таким же озорным, как всегда, он был более уверен в раскрытии своей истинной формы, которую раньше видел только Хамфри. Его истинная форма была маленькой, с длинным, змеевидным телом, покрытым радужной чешуей, которая бежала вдоль него волнами цвета, которые мерцали и изменялись. Белинда была полностью очарована его драконьей истинной формой, а Сташ был очарован похвалами, которыми она осыпала его.
Гордон прошел через небольшое изменение, когда его новое тело было вызвано, со второй парой светящихся, синих и оранжевых глазных яблок, присоединившихся к первой, плавающих вокруг его тела. Это дало ему четыре одновременных атакующих луча: два резонирующих, которые были эффективны против сильных противников, и два разрушительных, эффективных против магии и бестелесных существ, таких как сам Гордон. Кроме того, он мог послать два шара одного и того же типа в полет, даже разлетев их по углам, прежде чем они сойдутся и взорвутся. Получившийся взрыв был мощным, но шарам потребовалась бы минута, чтобы перестроиться, в течение которой они не могли быть использованы для дальнейших атак..
***
Выполнив свою угрозу, Хамфри заставил команду оставаться в движении, выслеживая все больше мерзостей из плоти и любых обычных монстров, которых они встретили по пути. Стремясь раздвинуть границы своих новых возможностей, и Хэмфри, и Джейсон впервые в одиночку приняли на себя мерзости плоти.
В случае Джейсона, его силы бронзового ранга были достаточны, чтобы намного быстрее сокрушить силы восстановления монстра. Он уже был в состоянии обойти сопротивление урону на основе ранга, но теперь его силы наносили урон бронзового ранга. Это было только частью перемены, так как его новые страдания также сыграли свою роль.
Трупное окоченение, вызванное силой его теневой руки Жнеца, накладывало огромный штраф на свойства скорости и восстановления любой бедной души, которой он его наносил. Его неумолимая сила рока заставляла эффект накапливаться и накапливаться, штраф за скорость делал существо все более и более вялым, даже когда оно принимало быстрые формы, чтобы попытаться прижать неуловимого Джейсона. Между тем, наказание за выздоровление оставляло его способность сдерживать страдания все более уменьшенной, даже когда сами страдания становились все хуже и хуже.
Еще одно ключевое недомогание было вызвано особой атакой Джейсона-укусом пиявки. Наряду с эффектом кровотечения, теперь он также вызывал тот же яд пиявочного токсина, что и Колин. Пример укупоривающего токсина освежал эффект кровотечения всякий раз, когда он был исцелен, оставляя адаптивные силы мерзости плоти неспособными предотвратить пагубные силы Джейсона так же эффективно, как это было в прошлом.
Хамфри также смог преодолеть способность мерзостей приспосабливаться к нему, в его случае с грубой силой. Он продемонстрировал преимущество того, что был человеком-специалистом по специальной атаке с множеством наступательных приемов, которые могли взять на себя любого врага. Если бы он принял твердую форму, резонирующая сила его атаки разрушителя щита расколола бы его, как яйцо. Более аморфная форма будет поглощать тяжелые физические удары, но будет уязвима для разрушительной силы его атаки духа жнеца. Его непреодолимая сила силы имела более длительный период восстановления, но опустошала мерзости в любой форме, какую бы форму они ни приняли.
Хамфри не брал на себя ни одного из них до того, как Джейсон и Нейл заняли первое место, так как получение ими бронзового ранга всегда было приоритетом. Теперь, когда они это сделали, он был счастлив дать себе волю. Как и Джейсон, он уже игнорировал неравенство рангов, но увеличение силы его атак с железного до бронзового ранга превратило его из угрозы в немезиду. Он безжалостно отбивался от мерзости, которая просто не могла найти форму, чтобы противостоять давящей мощи.
***
Команда прошла через их шаги, когда они направились прямиком к центру города и территории кровавого ткача. Одну ночь они продолжали отдыхать в облачном доме, который теперь был более безопасным, чем когда-либо. Магия дома была более изощренной в бронзовом ранге, с более сильной защитой и превосходной способностью скрываться от чувств бродячих монстров.
Каждую ночь, когда они останавливались на отдых, Клайв проводил более точные измерения окружающей магии, которая стремительно росла. Он обновил команду, пока они отдыхали вечером.
«Разве это не едва измеримое увеличение?” — спросил Джейсон, когда Клайв представил им результаты своего последнего анализа.»
«Тот факт, что рост вообще можно измерить, вызывает тревогу, — сказал ему Клайв. «То, что это произошло всего за несколько недель, просто безумие. Нам нужно выяснить, что сделали эти культисты.”»»
«А если мы не сможем допросить их, потому что они безмозглые кровавые рабы?” — спросила Софи.»
«Я сомневаюсь, что они будут безмозглыми, — сказал Клайв. «Кровавый ткач мог бы превратить их в безмозглых кровавых марионеток, но, скорее всего, он использовал традиционную форму вампиризма, где они подчиняются воле того, кто их превратил, сохраняя при этом свой собственный разум.”»»
«Мы возьмем их живыми, если сможем, — сказал Хамфри. «Но не рискуя подвергнуть опасности команду. Если нам придется их усыпить, мы это сделаем.”»»
«Если они не помогут, это еще не конец пути, — сказал Клайв. «Что бы ни вызывало это изменение, вы не можете просто выбить магический ритуал и уйти. То, что происходит, гораздо важнее.”»»
«Вы хоть немного приблизились к пониманию того, что это такое?” — спросил Хамфри.»
«Я просматриваю книги, которые Знание дало Джейсону, в поисках чего-то, что дало бы эти результаты. Без дополнительной информации, однако, я даже не уверен, что искать. Сейчас мне нужно не только поговорить с этими культистами, но и посмотреть, какие инструменты они принесли с собой.”»
***
Теперь у Тени было достаточно тел, чтобы он мог трансформироваться в скакуна для каждого члена команды, и бронзовый ранг, очевидно, улучшил природу скакунов, в которых он мог трансформироваться. Во-первых, он мог собрать несколько тел вместе, чтобы воспроизвести самоходные магические экипажи, которые предпочитала элита Гринстоуна. На улицах, заросших джунглями, от этого было мало толку, но это был не единственный новый трюк, которому он научился.
Вместо полного транспортного средства, тень также могла объединить меньше тел, чтобы создать различные индивидуальные крепления. Соединив свои тела попарно, он стал тремя существами, которые были где-то между узкотелым жуком и охотящимся богомолом. У каждого был блестящий черный панцирь, светящиеся глаза и огромные клинковые руки со светящимися белыми краями, от которых мягко плыл туман. Это было пугающее зрелище.
«Очень мило, — одобрительно сказал Джейсон. «Шейд, ты абсолютный чемпион.”»»
«Эти существа не появляются в этом мире, — сказал Шейд оставшимся телом. «Они существуют в другом мире, в котором я провел время, служа фамильяром.”»»
«Подожди, — сказал Хамфри. «Джейсон, у тебя нет проблем с этими ужасающими чудовищами, вооруженными клинками, но Хейделс беспокоит?”»»
«У них две головы, Хамфри. Две головы. Вы можете себе представить, что у вас две головы? Представьте себе, что у вас есть отличная идея для рецепта, а затем вам нужно объяснить ее другой голове. Это неправильно.”»
«Подожди, это твоя проблема?” — спросил Хамфри.»
«Что, если вы едите что-то вкусное? Либо одна голова остается в стороне, либо каждый получает только половину, потому что они должны делить желудок. Вдвое меньше! А что, если это вкусный торт!”»
«Это был хороший пирог, который ты принесла на праздник,-сказал Нейл. «Ты сам его сделал?”»»
«Я сделал. Секрет в том, чтобы подсластить сливки перед взбиванием и действительно сделать их изюминкой.”»
«Был ли там оставшийся торт?” — спросила Софи с подозрительно густыми усами.»
«Не было, — сказал Джейсон.»
«Бу, — усмехнулась она, прежде чем превратиться в переливчато-голубую ящерицу джунглей.»
«По крайней мере, теперь он научился менять форму одежды, — сказала настоящая Софи.»
«Они все еще являются частью его тела, так что технически он был голым, — сказал Джейсон.»
Хамфри промолчал, пощипывая переносицу и качая головой.
***
Не вся команда ездила на жуках-богомолах. Софи продолжала свой разведывательный полет над их головами, в то время как Хамфри скакал в форме ящерицы. Клайв присоединился к Софи, медленно плывущей по воздуху на Онслоу, летающей черепахе. Его фамильяр был не очень быстр на любой высоте выше уровня земли, но так как ему не нужно было ориентироваться на местности, не было никаких проблем, чтобы не отставать.
Оставались три жука-богомола, которые могли произвести больше Тени. Этого было достаточно для Джейсона, Нила и Белинды, давая всей команде эффективный транспорт. Клинковые руки коней идеально подходили для прорубания тропы через джунгли, в то время как остальные шесть ног жука представляли собой прочную платформу, которая могла легко перемещаться по неровной земле.
«Шейд, как ты думаешь, как эта форма будет держаться в бою?” — спросил Джейсон. Хотя жук-богомол выглядел твердым, хитиновым снаружи, на самом деле он состоял из того же мягкого, удобного теневого материала, которым была лошадиная форма Тени. Однако руки-клинки эффективно прорезали подлесок.»
«Это было бы в лучшем случае ненадежно, — сказал Шейд. «Я сильно подозреваю, что любая сумма ущерба сделает меня неспособным поддерживать эту форму. Однако вам не нужно никому об этом говорить. Меня можно использовать для эффективного блефа.”»»
«Мне нравится, как ты думаешь.”»
«О, отлично, — сказал Нейл. «Как будто Асано уже недостаточно изворотлив. Теперь у него есть напарник.”»»
Команда добралась до внутренней части города, где здания были полностью разрушены, а джунгли находились в полном разгаре. Как и во время их первого визита, монстры не беспокоили их. Вместо того чтобы ехать верхом, они пробирались пешком через густой подлесок.
«Как ты думаешь, кровавый ткач взял под свой контроль всех монстров в этом районе?” — спросил Нил.»
«Возможно, кто-то был слишком силен, чтобы взять верх, — сказал Хамфри. «Другие монстры серебряного ранга. Скорее всего, они были изгнаны с территории ткача, а не порабощены. Вы можете ожидать, что столкнетесь с вампирскими версиями всего бронзового и ниже, что было здесь.”»»
«Меня беспокоит, что мы до сих пор ничего не видим, — сказал Нил.»
«Он почти наверняка уже знает, что мы здесь, — сказал Клайв. «Он достаточно умен, чтобы попытаться заманить нас, как это было в прошлый раз, но не достаточно умен, чтобы понять, что мы увидим его насквозь.”»»
«Да, но мы все равно попадем в ловушку, — сказал Нил.»
«Как только начнется сражение, оно, вероятно, не прекратится, пока мы не доберемся до кровавого ткача, — сказал Хамфри. «Мы будем сражаться со всеми монстрами с большой территории, все в одной волне. Пусть Джейсон и Софи делают тяжелую работу как можно больше, поскольку они наши игроки на выносливость. Очевидно, делайте то, что должны, но сохраняйте свою ману и выносливость как можно больше. У нас есть много восстановления маны, но мы ожидаем много борьбы.”»»
Хамфри остановился, оглядывая команду.
«Не ошибитесь, — сказал он. «Это будет битва, а не драка. Мы собираемся испытать самый изнурительный боевой сценарий, с которым кто-либо из нас когда-либо сталкивался. Больше, чем экспедиция в пустынное астральное пространство, больше, чем игра Джейсона, отвлекающего внимание элементаля серебряного ранга. Мы собираемся воевать против армии монстров-вампиров и будем пробираться через тела мертвых, прежде чем закончим.”»»
«Итак, я слышал, что это будет легко, и нам не стоит беспокоиться, — сказал Нейл.»
Хамфри сердито посмотрел на него, и Джейсон ободряюще положил руку на плечо Хамфри.
«Дружище, все в порядке, — сказал Джейсон. «Мы знаем ставки, мы знаем, с чем нам придется столкнуться, и мы знаем, с чем нам придется столкнуться, прежде чем мы закончим. Не тратьте сейчас свою энергию на напряжение; вам будет достаточно напряжения, как только начнется сражение. А пока просто доверьтесь своей команде.”»»
Джейсон оглядел джунгли вокруг них, словно ожидая чего-то.
«Черт,” сказал он.»
«Что?” — спросил Хамфри.»
«Это был бы эпический момент для появления монстров, — сказал Джейсон. «Можно подумать, что вампиры обладают более подходящим чувством драмы.”»»
