Хамфри вскинул руки внутрь, жестоко хлопнув ладонями по обеим сторонам головы вампира-культиста. Он перестал кусать Нила за шею, попятившись назад, чтобы издать нечеловеческий вопль. Его челюсть отвисла в жуткой насмешке над прежней человеческой анатомией. Во рту больше не было зубов, только голые десны и пара волосатых шипов, неуклюже торчащих из неба. Они ощетинились, мокрые от слюны и крови Нила.
Хамфри схватил вампира за волосы и ударил головой о каменную платформу, пока тело не перестало извиваться. Это был последний из причудливо искореженных авантюристов, ставший нечеловеческим миньоном.
«Я думаю, что получил большую дозу этого проклятия крови, — сказал Нейл слабым голосом. Он наложил на себя заклятие.»
«Наполнитесь жизнью.”»
Чистый зеленый свет вспыхнул вокруг его руки, затем выстрелил в шею.
Способность: [Болт жизни] (Обновление)
Стоимость заклинания (исцеления): Низкая мана.Перезарядка: Нет.Текущий ранг: Бронза 0 (11%).Эффект (железо): Доставляет жизненную энергию через снаряд, давая небольшой всплеск мгновенного исцеления. Повреждает определенные цели, враждебные жизненной силе, такие как большинство форм нежити.Эффект (бронза): Дает мягкий, продолжающийся целебный эффект.Это было исцеляющее заклинание Нейла, которое также можно было использовать как оружие против большинства форм нежити. На самом деле он никогда не использовал его для этого, поскольку нежить была редкостью в Зеленом Камне из-за жизненной энергии, текущей вниз по реке Мистран. Вампиры были не лучше, с магией крови, наполняющей их тела, которая производила искаженное подобие жизни. Они были единственной формой нежити, для которой исцеляющая магия была полностью эффективной.
«Дай мне секунду, и я сниму проклятие, Нейл, — сказал Джейсон. «Я сейчас немного занят.”»»
Он был прикован к платформе одеялом из липкой паутины. Гордон отсекал его четырьмя силовыми лучами.
«Моя новая броня-это определенно шаг вперед, — сказал Джейсон, ожидая. «Однако эта устойчивость к адгезионному воздействию на старую была бы очень кстати.”»»
«Так оно и было, — сказала Софи. Она все еще использовала железные доспехи, сделанные в основном, как и у Джейсона, из кожи ткача ловушек. «Они разбрасывали эту паутину повсюду, как гигантские сети. Я не мог увернуться от всего этого.”»»
«Клайв, — сказала Белинда. «Ты говорил нам, что с ними будет легче сражаться после того, как они превратятся в вампиров.”»»
«И он был прав, — сказал Хамфри. «Несколько странных паучьих способностей-не компенсация за полный набор способностей бронзового ранга.”»»
«Их трансформация была более экстремальной, чем я ожидал, — признал Клайв. «Судя по тому, что я читал о кровавых ткачах, они почти всегда оставляют разумных жертв практически нетронутыми. Они признают, что высокоинтеллектуальный миньон стоит больше, чем другая физически мощная кровавая марионетка.”»»
«Я не уверен, что высокий интеллект был проблемой,-сказал Нейл. «Они вступили в культ и согласились приехать сюда.”»»
«Справедливое замечание, — согласился Клайв. «Кровавые ткачи могут подвергнуть пользователей эссенции более сильной трансформации, как мы видели здесь, но это разрушает разум. Ты же видел, как они дрались по-звериному.”»»
После жутких взглядов на них из джунглей, культисты вампиров безрассудно бросились в команду. Их безрассудные атаки привели к тому, что команда быстро уложила их, хотя и не раньше, чем они проникли в тыл команды. Клайв продемонстрировал несколько неожиданно сильных ударов посохом, сочетая удары и блоки со взрывами магии. Белинда использовала способность к побегу, но Нейл был пойман.
Гордон закончил резать Джейсона и немедленно начал очищать команду от недугов, начав с Нила.
«Это была хорошая работа с персоналом, — сказала Софи Клайву. «Вы практиковались с Хамфри?”»»
«- Да,” ответил Клайв. «Он сказал мне, что мне нужно готовиться к бою, которого я не хочу, вместе с тем, который я делаю. Похоже, он был прав.”»»
«Это только я,” спросил Джейсон, «или это было немного антиклиматично, после стольких лет? Мы пришли сюда вслед за культистами, а они оказались еще большими монстрами. Я имею в виду, после всей этой истории с армией монстров-вампиров, они были просто еще несколькими вампирами.”»»
«Они показались мне более чем достаточно угрожающими, — сказал Нейл, а затем ударил себя еще одним заклинанием” болт жизни».»
«Мне жаль, что они прошли мимо меня, — извинилась Софи перед Нейлом.»
«Как и я, — сказал Хамфри. «Не думаю, что кто-то ожидал такого самоубийственного порыва. Думаю, Джейсон был прав. В конце концов, культисты не так уж и много.”»»
«Нам нужно найти, где они остановились, — сказал Клайв. «Думаю, где-то в центре города, за самыми густыми джунглями. Наверное, там их и нашел кровавый ткач.”»»
«Так вот где мы, вероятно, найдем его, — сказала Белинда.»
«Может быть, — сказал Клайв. «Хотя я думаю, что он мог бы убежать. Я подозреваю, что он понял, что мы достаточно сильны, чтобы убить его, и бросил на нас миньонов, чтобы выиграть время. Он, вероятно, выбрал горсть, которая была сильной и подвижной, и покинул область с ними, пока мы жевали корм.”»»
«Мы сделаем перерыв, — сказал Хамфри. «Потом мы ограбим монстров, сожжем культистов и доберемся до центра города. Мы узнаем, где останавливались культисты до того, как появился кровавый ткач, а затем, что они замышляли.”»»
***
«Это был огромный улов, — сказал Нейл. «Три эссенции крови и темная эссенция. Если мы найдем где-нибудь эссенцию для рта, то сможем воссоздать комбинацию Джейсона.”»»
Они обсуждали добычу, пробираясь через все еще пустынные джунгли. Каждый монстр на обширной территории либо был захвачен кровавым ткачом и убит командой, либо бежал, чтобы избежать этой участи. Они удваивались на трех формах жуков-богомолов Тени, которые превосходно прорубали путь через густой кустарник. Хамфри с Джейсоном, Нил с Клайвом и Софи с Белиндой.
«Это не очень по-взрослому, Нил, — сказал Джейсон. «Не стоит так смеяться над людьми. Вот почему люди любят меня больше, чем тебя.”»»
«Нет, это потому, что ты всегда приносишь бутерброды, — сказала Софи.»
«Бутерброды, — надменно сказал Джейсон., «являются гарниром на первоклассной плите идеально обжаренного на сковороде распутного шарма.”»»
«Получение этой мириад эссенции было большим победителем, — сказал Клайв. «Легендарная сущность, и одна из лучших. Мы могли бы купить материалы, чтобы ранжировать каждого знакомого в команде до серебра, и у нас все еще оставались деньги.”»»
«Я буду счастлива получить свою бронзу, — сказала Белинда. «Мне бы тоже хотелось поближе к ним подобраться. Как ты это делаешь, Джейсон? Вы так хорошо ладите со своими фамильярами, но мои — такие чужие.”»»
«Колин и Гордон тоже не совсем обычные люди, — сказал Джейсон.»
«Тогда в чем же секрет?” — спросила Белинда.»
«Они просто люди, — сказал Джейсон. «Относитесь к ним именно так. Да, они немного странны для наших чувств, но если он может думать, то это человек. Это одно и то же, независимо от того, говорите ли вы о знакомом или о боге. Даже чудовище, хотя и трагическое. Представьте, что вы приходите к жизни, зная, что у вас есть смертельное состояние, и ваши варианты-быть убитым авантюристом или сойти с ума, убить кучу людей самостоятельно и умереть.”»»
«Боги-это не люди, — сказал Хамфри.»
«Это немного грубо, — сказал Джейсон. «Тебе придется искупить свою вину.”»»
«Боги выше людей, — сказал Хамфри.»
«Над людьми нет ничего, Хамфри. Есть только люди. Дайте им достаточно силы, и они станут немного странными, но все равно людьми.”»
«Ты кажешься очень уверенным для того, кто не верил в богов год назад, — сказал Хамфри.»
«Но я верил в людей. Просто оказывается, что некоторые из них-волшебные. Как и мы.”»
«Ты ведь понимаешь, что у людей разные жизненные позиции?” — спросил Нил. «Король-это не то же самое, что нищий.”»»
«Конечно, нет, — сказал Джейсон. «Король наследует шляпу и стул, где нищему повезло получить шляпу. Но шляпа получше. Какой идиот думает, что металлическая шляпа без верха-отличная идея? Тот самый парень, который считает, что монархия имеет смысл.”»»
«Как вы можете думать, что боги-это просто люди?” — спросил Нил. «Ты думаешь, что можешь просто встать перед богом и начать болтать? Я был в присутствии богов. Просто находиться рядом с ними было все равно что стоять под водопадом.”»»
«Из того, что я слышал, он сделал именно это, — сказал Клайв. «Я разговаривал со многими людьми после последней экскурсии в это астральное пространство. Многие из них говорили о появлении богов и о сумасшедшем, который разговаривал с ними, как будто они были случайными людьми с улицы.”»»
«Это случайные люди, — сказал Джейсон. «Немного эффектный, но достаточно приятный. Однако они любят устраивать из себя что-то вроде спектакля.”»»
Все повернулись и уставились на Джейсона. Хамфри пришлось вытянуть шею с того места, где он сидел перед Джейсоном на жучке-богомоле, чтобы сделать это.
«Что?” — спросил Джейсон.»
***
Они прошли через густые джунгли, не встретив никаких монстров. Если кто-то и был поблизости, то, по-видимому, они были достаточно умны, чтобы держаться подальше от тех, кто отвечал за избавление от остальных. Разрушенные и разбросанные руины, погребенные в джунглях, уступили место полностью неповрежденным зданиям в поразительно короткий срок. Демаркационная линия была настолько четкой, что напомнила Джейсону поместье Вейнов, где пышные сады встречались с пустыней.
Команда направилась прямиком к самому центру города и большой площади, на которой располагался Орден Жнеца. Двигаясь по зданиям, они начали замечать фрагменты необычной магии.
«Все остальные это чувствуют, верно?” — спросила Белинда.»
«ДА.”»
«Ага.”»
«Да.”»
«Я.”»
«Проклятая магия, — пробормотала Софи. «Нет.”»»
Команда задержала их прогресс в расследовании. Магия была настолько слаба, что это было скорее любопытство, чем угроза. Он был хаотичным, отрывочным и слабым. Они нашли осколок стали, вдавленный в кирпичную стену какой-то огромной силой. Клайв достал какие-то инструменты и принялся их осматривать.
«Я должен посмотреть больше, — сказал он, когда закончил. По его указанию команда отыскала места, откуда исходила странная рассеянная магия. Одним из них была подушка, которая каким-то образом вонзилась в стену с такой же силой, как и металлический осколок. Еще одно — круглое углубление с темным кристаллическим порошком. Некоторое время изучая порошок, Клайв растер его между пальцами.»
«Это земляной камень пробуждения,-сказал он.»
«Я не знал, что ты можешь это сделать, — сказал Хамфри.»
«Ты не можешь, — сказал Клайв. «Каждая попытка изменить форму пробуждающего камня либо ничего не давала, либо приводила его в состояние необработанной магии. Радужный дым.”»»
«Это результат силы Жнеца, — сказал Шейд. «Я чувствую это, потому что это то же самое, что и моя собственная сила.”»»
«Ты знаешь, что здесь произошло?” — спросил Клайв.»
«Я подозреваю, что эти фрагменты-остатки сокровищ башни. Ранее я постулировал, что пространственные пространства, в которых хранились эти запасы, разрушатся, как только испытания закончатся и сила, контролирующая их, будет выведена. Я предполагаю, что взрыв маны, вызванный защитными мерами, введенными орденом, вызвал неожиданно разрушительную реакцию. Скорее всего, найдется меньше сокровищ, на которые я изначально намекал.”»
«Думаю, он прав, — сказал Клайв. «Следы астральной магии на всем, что я видел, хаотичны и неинженерны. Эти осколки ничего не делают, кроме как выбрасывают остатки магии. Это больше относится к неконтролируемым явлениям, таким как пространственный взрыв.”»»
«Является ли эта остаточная магия угрозой для нас?” — спросил Хамфри. «Здесь она слаба, но будут ли еще более опасные участки?”»»
«Это конгломерат случайных пространственных энергий, — сказал Клайв, «превращенный в хаотическое месиво и смешанный с силой существа, которое могло, если бы захотело, использовать эту силу, чтобы уничтожить Вселенную. Так что… может быть.”»»
«Я думаю, мы должны дать Клайву немного пространства, — сказал Джейсон. «Оставь его разбираться, не отвечая ни на какие вопросы.”»»
Клайв бросил на Джейсона благодарный взгляд, когда Джейсон отмахнулся от остальной команды.
***
«Это будет заключительная церемония вознесения”, — сказал Зато Дугаллу. «Последние способности твоей сущности исчезнут, но сегодня ты пересечешь порог серебряного ранга. Вы можете предвидеть, что наполнитесь чем-то новым и гораздо большим.”»»
«Спасибо, мастер Зато, — сказала Дугалл. «Я знаю, что пришел в культ при немного иных обстоятельствах, чем большинство, но я глубоко благодарен.”»»
Они шли по территории разрушенного поместья Вейнов, входя в то, что когда-то было небольшим лесом, но теперь было только мертвыми и увядшими деревьями. Они достигли места, где пять равноудаленных деревьев стояли в точках пентаграммы, часть магической диаграммы, выложенной между ними кирпичами. Деревья, лишенные ветвей и коры и превратившиеся в деревянные обелиски, едва ли можно было так назвать. По их бокам бежали руны, попеременно сделанные из кованой стали или выгравированные прямо на дереве и окрашенные в ржавый цвет засохшей крови.
«Это то самое место, — сказал Зато. Тимос ждал их, спрятав голову в просторном ритуальном одеянии. Он протянул мантии Зато и Дугаллу. Когда они надели их, Дзато ободряюще улыбнулся Дугалл.»
Ритуал проходил с Дугалом в центре круга, Зато и Тимос-по разные стороны. На одеяниях всех троих мужчин сияли магические знаки. Когда пара начала петь протяжную песнь, в ней собралась энергия. Вскоре Дугалл почувствовала, как изнутри поднимается сила. Сила хлынула через него, очищая и меняя. Он переступил порог в серебро, и нечистоты начали просачиваться через его поры, оставляя его покрытым грязью. Он тяжело дышал и устал, но яростно ухмылялся, упиваясь ощущением власти.
Тимос шагнул вперед с бутылкой «кристал уош», не обращая внимания на запах. Дугалл снял с себя мантию и испорченную одежду, прежде чем вымыться, грязь на его коже и выпавшие волосы исчезли. Потом Тимос повел его туда, где лежала аккуратно сложенная в мешок свежая одежда.
По мере того как Дугалл менялся, он упивался ощущением своей новой силы. Он больше не ощущал своей сущности, но по сравнению с силой, которую он ощущал, это не было потерей. Он даже мог чувствовать больше потенциальной силы, скрытой глубоко в его душе. Он лежал нетронутым, прямо рядом с… звездным семенем.
Его охватило внезапное чувство страха; осознание того, что сила внутри него не принадлежала ему целиком.
Словно прорастая, он почувствовал, как сила набухает из звездного семени. Он продолжал приходить и приходить; чужой мог хлынуть из его собственной души, чтобы заполнить каналы силы, которые месяцы ритуальных процедур установили в его теле. Он похолодел от страха и абсолютной уверенности, что его душа больше не принадлежит ему.
Последней свободной мыслью Дугалла была ярость на Дзато за его предательство. Он открыл рот, чтобы закричать, но был подавлен новой силой, инициировавшей новую, радикальную перемену. Плоть покрылась рябью, но не от органической текучести. Как будто его плоть состояла из крошечных, крошечных блоков, претерпевающих какой-то сдвиг. Странная рябь прокатилась по всему его телу, прежде чем снова улечься, не оставив никаких признаков тела, кроме органического.
Его тело обмякло, словно марионетка, подвешенная на веревочке. Дугалл выпрямился, выражение его лица было пустым, а глаза-простыми серыми шарами. Он посмотрел на наполовину надетую одежду и закончил одеваться. Зато и Тимос опустились на колени, склонив головы, когда Дугалл закончила и осмотрела его тело.
«Лорд Строитель,” поприветствовал его Дзато, не поднимая глаз.»
«Этот корабль вполне подходит, — сказал Строитель, занимавший теперь тело Дугала. «Если я использую больше силы серебряного ранга, он немедленно сломается, но судно было подготовлено эффективно. При осторожности это продлится некоторое время.»»
«Следующее судно уже находится на поздней стадии подготовки, лорд Строитель, — сказал Зато.»
«Я знаю, — сказал Строитель. «Я в твоей душе. Ты ничего не сможешь от меня скрыть.”»»
«Нет, лорд Строитель.”»
Строитель подошел к тому месту, где стоял на коленях Зато, опустив голову.
«Здесь была целая кавалькада неудач, — сказал строитель. «Вы сделали правильный выбор, продолжая работу, но сделали это из страха. Страх перед последствиями неудачи.”»»
«Мы так и сделали, лорд Строитель, — признался Зато.»
Строитель долго молчал. По его ногам было видно, что он не двигается. Тимос вообще не видел его, не осмеливаясь поднять глаза.
«Ваши мотивы приемлемы, — наконец сказал Строитель. «В конце концов, последствия неудачи стимулируют желательное поведение, что они и сделали. Встаньте, вы оба.”»»
Культисты стояли, но не поднимали глаз.
«Я знаю все, что произошло”, — сказал Строитель. «Я поражен тем, как вы оба справлялись с тяжелыми обстоятельствами, возникшими из-за неудач других. Продолжать работу вместо того, чтобы отступать и перегруппировываться, было правильным выбором. Подготовка судна, которое я мог бы направить вам сейчас, вместо того, чтобы ждать успеха, чтобы компенсировать неудачи здесь, также была правильным выбором. Вторжение в астральное пространство гораздо важнее, чем вы думаете.”»»
«Лорд Строитель?”»
«Вы еще не были посвящены в истинную цель астрального пространства, на которое мы собираемся претендовать. Он один из немногих в этом мире, которые имеют большее значение, чем другие. Первоначально предполагалось, что эту экспедицию возглавит заводной король. После неудавшегося призыва руководство здесь совершило ряд дорогостоящих ошибок. Это включало в себя повышение нашего статуса до такой степени, что я больше не мог перемещать значительные ресурсы сюда, не предупредив туземцев о важности задачи, стоящей сейчас перед вами.”»
«Мы сделаем все, что сможем, с тем, что у нас есть, лорд Строитель, — сказал Зато.»
«Так же, как и вы. Я удовлетворен тем, что вы оба поднялись на посты, навязанные вам неадекватностью тех, кого вели до вас.”»
«Спасибо, лорд Строитель, — сказали оба мужчины.»
«Это астральное пространство было чем-то отнято у меня в прошлом”, — сказал строитель. «Пришло время вернуть его. Есть инструменты, которые очень помогут нашей работе в этом мире.”»»
«Что вы хотите, чтобы мы сделали, лорд Строитель?” — спросил Дзато.»
«А пока продолжайте в том же духе. Сначала мы входим в астральное пространство. Затем мы готовимся доставить сюда инженеров моего мира. Остальные твои ритуалисты-посредственны, но под моим руководством их будет достаточно. Открытие этих врат будет дико разрушительным, но ты знал это.”»
«Да, лорд Строитель, — ответил Дзато. «Мне сказали, что захват астрального пространства был бы необычайно разрушительным, но не объяснили почему.”»»
«Допрашивать наших людей трудно, но возможно”, — сказал Строитель. «По этой причине секрет был ограничен руководством. Достаточно скоро вы поймете всю цель.”»»
«Благодарю тебя, Лорд Строитель. Как вы, очевидно, знаете, Отвергающий уже находится в астральном пространстве. Как только мы окажемся там, я позабочусь о том, чтобы Отвергающего нашли и убили, если он еще будет жив к нашему прибытию.”»
«Нет, — сказал Строитель. «У нас с Отказником есть незаконченное дело. Ты приведешь его ко мне живым.”»»
