Сила кольцевых ворот позволяла культистам безопасно спускаться с неба, но они спускались в беду. Культисты привлекли больше чем немного внимания на своем пути вниз, синий свет замедлял их падение, делая их заметными и волшебными. В результате на земле их ждала слюнявая стая монстров.
Центр города уже давно не был свободен от монстров. Кровавый ткач давно исчез, и даже если бы его не было, растущая магическая плотность порождала монстров с достаточной силой, чтобы соперничать с ним. Магическое насыщение, которое заставляло их проявляться густо и быстро, означало, что центр города теперь был так же заражен, как и остальные.
Это означало, что культисты, спускающиеся первыми, должны будут бороться за безопасную зону для тех, кто последует за ними, но монстры, ожидающие их, были намного выше их ожиданий, как по численности, так и по силе.
Бронзовые рангеры смогли выстоять против стайки монстров, приближающихся к их месту. Им повезло, что до сих пор не появились монстры серебряного ранга. Однако бронзовые воины не смогли расчистить место для тех, кто следовал за ними, оставив своих товарищей падать прямо в пасть битвы. Тем временем, все больше монстров хлынуло внутрь, жаждущих добычи, сброшенной с небес.
Железные ранкеры, которые начали прибывать, быстро становились добычей могущественных монстров, бронзовые ранкеры были слишком заняты, чтобы защитить их. Вместо зоны высадки им удалось создать лишь зону боевых действий.
Именно появление фигуры Строителя в капюшоне перевернуло ситуацию. Копья, сделанные из искусно вырезанного камня, гроздьями вырывались из земли, пронзая чудовищ не меньше дюжины раз. Величественные стены, толстые и высокие, поднимались по кругу, чтобы окружить более широко распространенных монстров и изолировать ближайших. Бронзовые рангеры набросились на монстров, уцелевших от копий, быстро установив зону высадки, которую они не смогли создать в одиночку.
Стены были не из твердого камня грубых каменных сил, а из кирпича и извести, в комплекте с зубчатыми стенами, наблюдательными башнями и металлическими воротами в каждом из четырех направлений. Результат был больше и сложнее, чем любой пользователь сущности серебряного ранга мог себе представить.
В самом центре укрепленного лагеря стояла командирская палатка. Он был магически защищен от посторонних глаз и ушей и содержал круглый стол с четырьмя стульями. Там сидели двое жильцов, Зато сидел, а Строитель стоял.
«Создание этого базового лагеря перенапрягло это судно”, — сказал Строитель Зато. «Она начинает разрушаться.”»»
Признаки поломки были очевидны. Тело Дугалла, в котором обитал Строитель, имело яростно налитые кровью глаза, впалую плоть и изможденную бледную кожу. Волосы выпали уродливыми клочьями.
«Новое судно готово к заселению, — сказал Зато. «Мы работаем над третьим, просто на случай непредвиденных обстоятельств.”»»
«В этом нет необходимости, но я приветствую вашу готовность, — сказал Строитель. «До тех пор, пока я не использую ту силу, которая построила эти стены снова, следующий корабль должен с комфортом проводить нас через нашу задачу здесь. Так как этот скоро будет израсходован, я построю еще несколько зданий, построю настоящий форт вместо этих палаток.”»»
«Есть одна проблема со следующим судном, — сказал Зато.»
«Он понял, что это будет выдолбленная кукла.”»
«Да, — сказал Зато.»
«Это не проблема, — сказал Строитель. «В отличие от предыдущей передачи, я здесь, чтобы лично участвовать. Сопротивление не станет препятствием для этого процесса. У этого судна еще есть несколько дней, прежде чем оно станет непригодным для использования, поэтому готовьтесь соответственно.”»»
«- Да, лорд Строитель.”»
«Не забудьте убить это судно, как только я закончу с ним. Это будет не более чем ходячий голод, как только я его оставлю. Мне не нужно объяснять, почему иметь энергетического вампира, бродящего вокруг, было бы плохой идеей, даже если бы он быстро голодал.”»
«Я позабочусь об этом, лорд Строитель.”»
Тимос прибыл в шатер вместе с архиепископом Николасом Хендреном. Объявив о них снаружи, Тимос провел Хендрена внутрь, прежде чем снова уйти.
«Пожалуйста, садитесь, — сказал Дзато, вставая.»
Хендрен сел и посмотрел на Строителя. Он в первый раз видел судно без того, чтобы оно не было скрыто под капюшоном.
«Ты в порядке?” — спросил Хендрен.»
«Это судно направило большую часть моей силы на создание этого лагеря”, — сказал Строитель. «Скоро я возьму еще одну.”»»
«Мальчишка Мерсер?” — спросил Хендрен. «Это то, что он кричал и кричал?”»»
«Это.”»
«Мальчик-идиот, — сказал Хендрен. «Его мать потратила все свое влияние, чтобы убедиться, что он не очистит свое звездное семя, пока у нас не будет безопасного метода, а потом он бежит прямо к тебе? Идиот.”»»
«Ваша роль в этом деле достойна похвалы, — сказал Строитель Хендрену. «Мой народ сделал опрометчивый выбор, имплантировав звездные семена в качестве отвлекающего маневра. Это давало тем, кто будет сражаться с нами, слишком много информации. Поставить себя посередине и замедлить процесс удаления этих семян до ползания было смелым шагом эффективного союзника. И ваша, и моя сторона совершали ошибки, но лично я вас уважаю.”»»
«Уважение союзника-ценная вещь, — дипломатично сказал Хендрен и повернулся к Зато. «Могу я спросить, почему вы попросили меня специально исключить жрицу Ласаль из этой встречи?”»»
«Жрица — женщина ревностная, — сказал Зато. «Сила ее веры — это завет вашему богу. Однако такая преданность может быть негибкой, когда обстоятельства диктуют компромисс. В качестве жеста доброй воли я также исключил из этого заседания своего заместителя.”»»
Хендрен неохотно кивнул.
«Аниса непоколебимо предана делу, но, как вы говорите, она может неохотно приспосабливаться. Она попадает в ловушку того, как, по ее мнению, все должно быть, вместо того, чтобы принять их такими, какие они есть.”»
«Обстоятельства здесь не такие, как должны быть, — сказал Зато. «Неожиданное изменение магической плотности потребует принятия ряда трудных решений.”»»
«Монстры, безусловно, слишком сильны для наших людей железного ранга,-сказал Хендрен. «Вы знаете, чем это вызвано?”»»
«Наш первый специалист по астральной магии был потерян некоторое время назад, — сказал Зато.»
«Ландемир Вэйн,” сказал Хендрен. «Похоже, Джейсону Асано всегда было суждено досаждать этому предприятию.”»»
Вспышка ярости пронеслась по лицу корабля Строителя, сопровождаемая вспышкой ауры, которая была краткой, но достаточно, чтобы оставить двух других шатко раскачивающимися на своих местах. Звуки лагеря снаружи стихли, когда аура прошла над ним. Двое мужчин ждали, заговорит ли Строитель, но он ничего не сказал.
«Конкретика не имеет значения, — наконец продолжил Зато. «Похоже, что другие наши ритуалисты допустили ошибку в формировании туннеля. К сожалению, все началось за несколько месяцев до того, как Лорд Строитель оказался рядом, чтобы вести нас. Они были не в состоянии уловить элемент дизайна, оставленный Вейном, поэтому они импровизировали, заменяя его другим аспектом пространственной магии. Это изменение не имело видимых эффектов с другой стороны, но мы работаем с мощными пространственными силами. Крошечное изменение превратилось в опасную флуктуацию к тому времени, как мост начал воздействовать на астральное пространство.”»»
«Ты не понял?” — спросил Хендрен, поворачиваясь к Строителю.»
«Органы чувств этого судна ограничены, — сказал Строитель. «Что касается этого царства, я могу видеть физические реальности только через сосуд или тех, кто несет мое семя. Это включает в себя пограничное физическое пространство, подобное этому.”»»
«Что именно произошло?”»
«Мерная мембрана этого мира была нарушена, вызвав быстрое изменение магической плотности, — сказал Строитель. «Кольцевые ворота стабилизировали туннель, и план продолжается, но сила монстров представляет собой непредвиденное препятствие, которое нужно будет учитывать.”»»
«Практический результат,” сказал Дзато, «разве что наши люди слишком слабы, чтобы осуществить задуманное. И твой народ тоже. Железные рангеры не могут быть отправлены в этих условиях, даже под надзором бронзовых рангов. Там есть монстры серебряного ранга, и не только некоторые. Ты доверяешь своим бронзовым ранжировщикам держать в руках пачку серебряных? Для этого нужны элитные и опытные пользователи эссенции.”»»
«Искатели приключений, — сказал Хендрен.»
«Да, — согласился Дзато. «Я знаю, что у вашего духовенства было несколько членов Общества приключений, как и у нашего числа, но ни одного полного рабочего дня. Ни у кого из нас нет людей, чтобы справиться с этим в нужном количестве. Особенно учитывая, что сила монстров-не единственная причина беспокоиться о них.”»»
«Изменения в окружающей магии взбудоражили монстров, — сказал Строитель. «Это изменило их поведение до такой степени, о которой мы пока не знаем. Они могут осесть, как окружающая магия делает то же самое, но нет никакой уверенности. На данный момент группы там более опасны, чем обычные стаи монстров.”»»
«А как насчет конструктивных существ?” — спросил Хендрен.»
«Они будут неотъемлемой частью нашего ответа”, — сказал Зато. «Мы все еще сохраняем запас заводных ядер, которые мы будем использовать для создания силы конструкций. Слабость конструкций в том, что они нуждаются в направлении. Они могут дополнить силу нашего народа, но не заменить ее. Нам нужно больше людей, которые могут действовать независимо в этой среде монстров. Мы не можем посылать команды на задания, если все они нуждаются в наших самых сильных людях, чтобы защитить их.”»»
«Я не уверен, что вы хотите от меня, — сказал Хендрен. «Я не могу просто поднять всех своих людей до бронзового ранга.”»»
«Я могу,” сказал Строитель.»
«- Простите?” — спросил Хендрен.»
«Я могу переделать ваших железных воинов в бронзовых.”»
«Как это возможно? Почему ты не сделал этого со своим народом?”»
«Потому что цена-мои последователи, — сказал Строитель. «Я могу пожертвовать последователем железного ранга со звездным семенем, чтобы создать особый вид заводного ядра. Его можно использовать, чтобы поднять другого железного ранкера до бронзы. Я пожертвую своим последователем железного ранга, чтобы сделать твоего достаточно могущественным, чтобы внести свой вклад.”»»
«Нет,” решительно ответил Хендрен. «Мы-церковь Чистоты, если вы забыли. Мы не собираемся портить себя во имя сиюминутной власти.”»»
«Нет? — спросил Строитель. «Как ты думаешь, что это за договор между мной и твоим богом? Ваше божество знает, что его цели не могут быть достигнуты в одиночку. Без силы из-за пределов вашего мира другие боги остановили бы любую попытку осуществить великую программу вашего бога.”»»
«Я не предполагаю, что знаю цель моего бога, — сказал Хендрен. «Моя роль-служить. Повиноваться.”»»
«Ты даже не знаешь, чего хочет твой бог?” — недоверчиво спросил Зато.»
«Истина скрыта от нас, что мы не можем разрушить планы нашего бога, если нас скомпрометируют, — сказал Хендрен. «Нам не нужно знать замысел нашего бога. У нас есть вера. Мы готовы отбросить наши низменные, смертные перспективы и сдаться высшей силе. Тот, кто знает лучше нас. Это лучше, чем мы.”»»
«Наверняка вам приходило в голову, что мое вторжение в этот мир само по себе является формой нечистоты, — сказал Строитель. «И все же ваш бог участвует. Почему? Потому что придет время, когда моя программа будет выполнена, и я уйду. Именно тогда у вашего бога появится шанс провести великую чистку в мире, который сотрясается от разрушений, которые я оставил после себя. Чтобы очистить мир от грязи и сделать его чистым. В то время как силовые структуры, которые будут сопротивляться вам, борются со мной, ваша церковь будет готовиться к вступлению, когда я уйду, и они будут наиболее уязвимы.”»»
«Так ты говоришь,” сказал Хендрен. «Я не осмеливаюсь знать намерения моего бога.”»»
«А в этом месте ты не можешь спрашивать, — сказал Строитель. «Это царство находится вне вашего мира, следовательно, вне власти вашего бога. У него нет глаз, чтобы видеть, нет голоса, чтобы говорить. Нет руки, чтобы двигаться. Вы здесь его высший агент, Николас Хендрен. Что посоветовал вам ваш бог, прежде чем вы пришли сюда?”»»
«Делать то, что необходимо, — сказал Хендрен.»
«Ваш бог понимает реальность, — сказал Строитель. «Этот компромисс сегодня означает чистоту завтра. Да, будут жертвы. Эти ваши люди, как только мы наделим их силой, их цель и судьба будут определены. Они будут служить по мере необходимости, а затем вы их очистите, как только работа будет сделана.”»»
«Я не могу просить об этом своих людей, — сказал Хендрен.»
«Вера-это подчинение высшей силе, — сказал Дзато. «Ваши слова, архиепископ. Служит ли духовенство Чистоты только тогда, когда оно хочет или когда его призывают? Что может быть выше чести, чем жертвоприношение в служении своему богу?”»»
«Принесение в жертву своего народа-это бремя, которое тебе придется нести”, — сказал Зато., «ибо это не жертва, в которой вы будете участвовать. Вам придется их запомнить. Почитай их. Пусть они станут вашим символом. Ваши мученики. То, что вы делаете здесь, покажет вашему богу, что вы можете быть больше. Великий слуга, принимающий решения, которые должен принимать лидер. Это ваш шанс доказать, что вы достойны взять на себя большую роль в служении вашему богу.”»»
Хендрен нахмурился, глядя на стол перед собой. Отсутствие голоса его бога беспокоило его, но это также делало его высшим моральным авторитетом в той области, в которой он находился. В каком-то смысле это делало его решения правильными по той простой причине, что он их принимал, как и в случае с его богом.
«Очень хорошо, — сказал Хендрен, затем поднял глаза от стола, чтобы встретиться с разрушенными глазами корабля Строителя. «Мне нужно время, чтобы привести Лазаля в чувство. Ее нужно будет убедить, создать единый фронт.”»»
«Конечно, — сказал Зато. «У нас есть свои приготовления. Наши собственные жертвы, чтобы подготовиться.”»»
***
Аниса, как оказалось, беспокоила его гораздо меньше, чем опасался Хендрен.
«Мы не должны быть близорукими,-сказала она в ответ на его объяснение. «Ни одна жертва не бывает слишком велика в служении богу. Даже среди нашего духовенства мало истинно достойных, истинно чистых. Только такие, как вы и я, должны быть полностью удовлетворены. Для остальных жертвоприношение во исполнение божьего замысла-это большая слава, чем они заслуживают или имеют право ожидать.”»»
***
Тэдвик одиноко сидел в клетке, обхватив руками ноги. С появлением культа в астральном пространстве он, наконец, ощутил всю силу » Дугала’ на себе. Он, наконец, понял, что власть, которую он предлагал, никогда не будет им управлять, что он не что иное, как чаша, которую нужно наполнить и держать в руке другого.
Сила внутри него, которая привела его к бронзовому рангу, ценой его сущностных сил, казалась такой великой, такой мощной. Теперь она казалась чуждой; угрозой, от которой он не мог убежать, потому что она уже была внутри него.
Склонив голову, Тэдвик не видел, как темная фигура Шейда шагнула через решетку. То, что он узнал, был ненавистный голос, исходящий из тела Тени.
«Привет, Тэдвик. Давненько мы не виделись.”»
