За последнюю неделю окружающая астральная магия приобрела странный ритм. Как рябь на неподвижной воде от шагов огромного зверя, само пространство вокруг них было взволновано. Он становился сильнее день ото дня, пока даже Софи не почувствовала его, а у нее вообще не было магических чувств.
Монстры, по-видимому, были поражены, будучи вынужденными к необычному поведению. Некоторые прятались в самых глубоких норах, какие только могли найти. Другие собирались в большие стаи разрозненных существ, которые обычно вцеплялись друг другу в глотки.
Когда команда обнаруживала эти группы на ранних стадиях их формирования, прежде чем их численность увеличивалась, они нападали и уничтожали их. Однако шли дни, и они обнаружили, что вообще избегают этих групп. Их просто стало слишком много, чтобы справиться с ними; целые армии бронзовых и серебряных монстров, затмевающих все, что накопил кровавый ткач.
Еще одна причина, по которой команда отсиживалась в облачном доме, заключалась в том, что изменения в окружающей магии начали влиять на их силы. Иногда они не срабатывали, иногда их последствия были непредсказуемы, смешивая союзников и врагов. К счастью, вампирская мерзость плоти, в которую превратился кровавый ткач, была одной из последних. Команда знала, что они очистили последний, когда компас души бесцельно вращался вокруг.
«Странное воздействие на наши силы пройдет, как только туннель откроется и пространственная мембрана станет стабильной, — сказал Клайв. «Иначе все астральное пространство схлопнется, и мы будем уничтожены. Определенно одно из двух.”»»
«Я не думаю, что ты захочешь рискнуть?” — спросил Джейсон.»
«Понятия не имею, — ответил Клайв. «Мое понимание в лучшем случае неполно. Я не собирался ничего говорить, но так и не понял, как они собираются стабилизировать туннель в этом конце.”»»
«Э-э, — сказала Белинда, «разве это не означает, что он, по существу, разорвет пространственную мембрану, зальет астральное пространство магией и сделает ту коллапсирующую вещь, о которой вы упомянули?”»»
«Да,” подтвердил Клайв.»
«И вы не можете понять, почему этого не произойдет?” — спросил Джейсон.»
«Вот именно, — сказал Клайв. «Но здесь я спотыкаюсь в темноте. Мы говорим о магии, которую я едва понимаю, и я видел только части того, что они делают.”»»
«Это утешает, — сказал Нейл. «Насколько ты можешь судить, мы все умрем, но ты знаешь так мало, что можешь ошибаться.”»»
«В значительной степени, — сказал Клайв.»
«Кажется, у меня осталось немного торта, — сказал Джейсон, открывая свой инвентарь. «Если я собираюсь снова исчезнуть в астральном небытии, я делаю это с тортом.”»»
«Что вы имеете в виду?” — спросил Нил.»
***
Джейсон сидел на крыше облачного дома и говорил в записывающий кристалл.
«Так что я почти уверен, что все это место просто так не взорвется. Если это произойдет, вы никогда этого не увидите, поэтому я сделаю уверенное утверждение и либо сойду с ума, либо вы никогда этого не узнаете, так что я в любом случае победитель.”»
Он повернул кристалл, указывая на небо. Там было большое пятно, которое мерцало, иногда показывая совершенно другое небо. Звезды ночью, темные облака, странный пурпур.
«Теперь мы можем видеть туннель, так что Клайв думает, что это вопрос нескольких часов.”»
Он вздохнул и снова повернул кристалл к себе.
«Надеюсь, мы готовы ко всему, что произойдет. В последний раз, когда люди пошли против культистов в большом масштабе, я потерял друга. И это было тогда, когда противоборствующие силы были достаточно равны. Я даже не знаю, сколько смогу внести. Если у них есть куча конструктивных существ, я не могу быть большой помощью.”»
Джейсон наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то.
«Что ж, пора идти. Вероятно, другого такого не будет, пока все не закончится, так или иначе.”»
Он убрал записывающий кристалл.
«Я уже закончил, Белинда, — крикнул он, и Белинда начала подниматься по лестнице.»
«Как ты узнал, что это я? — спросила она.»
«Аура.”»
— Она покачала головой. «Мне нужно поработать над ретракцией ауры, — сказала она.»
«Как дела?” — спросил он, махнув рукой, чтобы пододвинул ей облачный стул.»
«Ты записываешь еще одно сообщение для дома? — спросила она, отклонив его вопрос и усаживаясь на мягкое сиденье.»
«Был,” сказал он.»
«Как ты думаешь, тебе когда-нибудь удастся показать их своей семье?”»
«Надеюсь,” сказал он. «Мне нужно починить заборы. Я понятия не имею, как все это объяснить. Я даже не уверен, что мои способности сработают. Мой мир магически бесплоден.”»»
Белинда устало вздохнула и посмотрела на небо.
«Это будет что-то особенное, не так ли? — спросила она. «Убьет ли эта тварь нас всех или извергнет кучу злобных уколов, это последний кусочек тишины, который мы получим, прежде чем все станет очень занятым и очень опасным.”»»
«Ага, — согласился Джейсон.»
«Возможно, это последний шанс уладить кое-какие дела, которые, возможно, уже давно висят над нами, — сказала Белинда. «Личные вещи, между членами команды.”»»
«Не думаю, что это хорошая идея, — сказал Джейсон.»
«Да ладно тебе. Ты же знаешь, что нравишься ей.”»
«Я знаю, — сказал Джейсон. «Что подводит меня к вопросу, почему именно ты здесь.”»»
«Она не очень хорошо умеет делать себя уязвимой, — сказала Белинда. «Она не знает, что делать.”»»
«Думаю, лучше оставить его в покое, — сказал Джейсон. «Даже если мы оставим в стороне клубок вопросов о том, как мы встретились, а мы не можем, это не так… Я не…”»»
— Он тяжело вздохнул.
«Софи хорошо разбирается в этой чепухе, чтобы добраться до сути. Это то, в чем такие люди, как я, нуждаются в своей жизни. И она великолепна, очевидно, но на этом мое влечение заканчивается. Я хочу, чтобы она была в моей жизни и в моей команде. Я не думаю, что мы оба легко заводим друзей, но мы оба хорошие друзья. Вот чего я хочу. Все, что я хочу.”»
«Вот дерьмо,” сказала Белинда.»
«Да, — сказал Джейсон. «Это примерно покрывает все.”»»
«Что нам делать?”»
«Ничего, — сказал Джейсон. «Она должна сама решить, какой курс изберет.”»»
«А если этот курс приведет прямо к вам?” — спросила Белинда.»
«Потом у нас с ней будет неловкий разговор, и мы уйдем оттуда. Честно говоря, ей нужно найти себя в качестве авантюриста, прежде чем она начнет добавлять осложнения. Не беготня, охота на монстров-это часть искателя приключений. У нее это получается от природы.”»
«Да, это так, — согласилась Белинда.»
«Я имею в виду то место в обществе, которое дает искатель приключений. Власть и привилегии. Деньги. Вот тут-то ты ей и понадобишься.”»
«Я ведь не просто ее закадычный друг.”»
«Я знаю.”»
«У меня есть свои собственные надежды и амбиции. Я не хочу всю жизнь ходить за ней по пятам.”»
«Я никогда так не думал, — сказал Джейсон. «Но это ты ведешь этот разговор, хотя на самом деле это должна быть она.”»»
«Она просто не очень хороша в некоторых вещах, — сказала Белинда. «Она плохо с ними справляется. Я не хочу, чтобы она сбежала, или выбила из тебя сопли, или еще что-нибудь.”»»
«Я ценю это, — сказал Джейсон. «Итак, где вы видите себя приземляющимся, вниз по линии? Предполагая, что мы выживем, чтобы избежать этого беспорядка.”»»
«Мне нравится эта авантюрная работа, — сказала Белинда. «Не столько охотясь на монстров, сколько бродя вокруг, решая интересные задачи. Наверное, я хочу оказаться где-то между Клайвом и Эмиром. Хорошо изучен, но не связан с Магическим обществом, как Клайв. Берусь за интересную работу за большие деньги, но сам иду туда и пачкаю руки. Я не хочу быть пауком в паутине, как Эмир.”»»
«Жизнь, полная волнений, путешествий и приключений, — сказал Джейсон. «Это звучит точно так же, как направление, в котором должна двигаться команда. Может быть, ты должен быть главным.”»»
«Это меня устраивает,” сказала Белинда. «Я могу позволить Софи ходить за мной по пятам и убирать за мной хоть раз.”»»
***
Искажение неба находилось прямо над центром города. Команда решила переждать события на крыше здания на окраине центрального района, на одном из последних неповрежденных зданий перед тем, как плотное кольцо джунглей захватило власть. Джейсон установил облачный домик на крыше. В отличие от многих других аспектов магии, облачная колба казалась незатронутой изменениями окружающей магии. Клайв объяснил, что они видели лишь фрагмент истинного искусства, стоящего за его постройкой.
Когда земля начала трястись, как при землетрясении, они все вышли наружу.
«Может быть, нам стоит спуститься с этого здания?” — спросил Нил. «Такое ощущение, что здание вот-вот рухнет.”»»
«Давай поднимемся на крышу облачного дома, — сказал Джейсон. «Я почти уверен, что это замедлит падение, если из-под здания вытрясется земля.”»»
«Совершенно уверен?” — спросил Нил.»
Команда взобралась на крышу облачного дома, сама расположилась на крыше высокого здания, давая им хороший обзор.
В самом центре города находился кратер, который когда-то был испытательной башней Ордена Жнеца. Они не могли видеть уровень земли там из-за стоящих между ними зданий, но они слышали какофонию дробления земли и камня, а затем огромное облако пыли и грязи поднялось, распространяясь по городу. Аура Софи, очищающая от токсинов, создавала вокруг команды поле чистого воздуха, когда облако промыло вокруг и мимо них.
Через несколько мгновений облако осело достаточно, чтобы команда снова смогла увидеть город. В пространстве над кратером было гигантское каменное кольцо, плавающее горизонтально в воздухе. Она была толстой и около ста метров в поперечнике, медленно поднимаясь по воздуху в направлении небесной аномалии.
«Я не помню, чтобы видела это, — сказала Софи. «Такое чувство, что мы бы заметили что-то настолько большое.”»»
«Должно быть, его закопали, — сказал Хамфри. «Это облако было сброшено, когда оно вытолкнуло себя.”»»
«Есть идеи, Клайв?”»
«Все, что я могу предложить, — это догадки, — сказал Клайв. «Я предполагаю, что какой-то конечный пункт для туннеля, чтобы остановить его от уничтожения астрального пространства.”»»
«Это хорошая новость, — сказал Нил. «Мы проживем достаточно долго, чтобы быть уничтоженными культистской армией.”»»
«Может быть, это стабилизирует магию, — сказал Клайв. «Откройте порталы и дайте нам шанс сбежать.”»»
«Побег-это не вариант, — сказал Хамфри. «До тех пор, пока не будет изменено ограничение на вход в железный ранг, мы единственные, у кого есть силы остановить культ. Приведение на бойню большего количества железных ранкеров было бы зверьем. Монстры доберутся до них раньше культистов.”»»
«Если, конечно, у нас хватит сил, — сказала Белинда.»
«Я так и предполагаю, — сказал Хамфри. «Это единственный шанс остановить то, что они делают, а мы очень этого хотим.”»»
Команда смотрела, как кольцо медленно поднимается в воздух.
«Кажется, это называется кольцевые врата, — сказал Шейд, выходя из тени Джейсона. «Я слышал о них, но никогда не видел в действии. Как предположил мистер Стэндиш, это, вероятно, опорная точка моста физической реальности, перекинутого через астрал между этим пространством и вашим миром.”»»
«Искусственное астральное пространство, — сказал Клайв.»
«ДА.”»
«Тебе не хотелось говорить об этом раньше?” — спросил Нил.»
«Мои знания в этой области ограничены, — сказал Шейд. «Даже сейчас я постулирую.”»»
Кольцо продолжало тяжеловесно подниматься в небо.
«Как долго эта штука была там, спрятанная под землей?” — удивилась Софи.»
«Во время моего возвращения сюда стало ясно, что многие вещи были скрыты от меня, когда я был назначен администратором этого места”, — сказал Шейд. «Мы побывали в местах, о существовании которых я и не подозревал, и, по-видимому, были закрыты для корабля, на котором я жил в то время.”»»
«Они не хотели, чтобы ты знала, — сказал Джейсон.»
«Я верю, что это так, — сказал Шейд. «Кажется, у него есть возраст и цель, которая выходит далеко за рамки тренировочной площадки, которой он служил во время моего пребывания здесь. Орден Жнеца и мой предыдущий призыватель явно скрывали от меня эту историю и цель.”»»
«Должны ли мы, я не знаю, быть готовыми к атаке?” — спросил Нил. «Поймать их, когда они прибудут?”»»
«Нет, — сказал Хамфри. «Мы должны предположить, что нас будет больше, и что у врага будет по крайней мере несколько серебряных ранговых среди них. Мы должны делать каждый шаг с тщательной обдуманностью.”»»
«Правила повстанцев, — сказал Джейсон. «Партизанская тактика. Найдите уязвимые места, смягчите их. Создайте шанс нанести удар по критическим точкам.”»»
«Вот именно,” сказал Хамфри. «Мы бродим по этому месту уже пять месяцев. Мы знаем это лучше, чем они, и пользуемся этим.”»»
«Первое, что нам нужно, — это информация, — сказал Клайв.»
«Да, — сказал Хамфри. «Нам нужно посмотреть, что пройдет через это кольцо.”»»
«Это в небе, — сказала Софи. «Может быть, они все просто упадут и умрут.”»»
«Это было бы здорово, — сказал Хамфри. «Почему-то я не думаю, что это будет так просто.”»»
***
В небе астрального пространства кольцо наконец-то соприкоснулось с мерцающей аномалией. Сразу же аномалия начала уменьшаться, вливаясь в пространство внутри кольца, как вода в канализацию. Аномалия сконцентрировалась, то, что первоначально было иногда перемещающимся небесным пейзажем, превратилось в бурлящую массу в неразличимой силе внутри кольца.
Затем бурление прекратилось. Волна магии затопила город, как взрывная волна, когда пространство внутри кольца стало неподвижным, темно-синим небом перед закатом. Наблюдая издалека снизу, шатаясь от магического взрыва, Джейсон и его команда наблюдали, как фигура, казавшаяся невероятно крошечной на таком расстоянии, выпала из кольца. Окутанный голубым светом, он медленно поплыл к земле.
Появилось еще несколько фигур, которые падали через кольцо и падали на землю в быстрой последовательности. Команда насчитывала десятки, и это были не просто люди. Там были большие ящики, тоже медленно падающие под действием голубого света, и все они опускались к земле в самом центре города.
«Это очень много,” сказал Нейл.»
«Ага, — согласился Джейсон.»
«Сможем ли мы справиться со всем этим?”»
«Мы так и сделаем,” сказал Хамфри.»
«Ну и что теперь?” — спросила Софи. «Нам ведь нужно больше информации, верно?”»»
«Мы знаем,” сказал Джейсон. «Я думаю, что начну с того, что посмотрю, что они задумали.”»»
