Джейсон бросился вперед, выхватив меч.
«Быстрее, — сказала Софи, ловя каждый удар рукой, когда она двигалась назад, легко подстраиваясь под темп продвижения Джейсона.»
«Тебе не нужно сильно бить, — сказала она. «Если вы собираетесь эффективно сражаться с конструктами, это означает, что вы должны как можно быстрее нарастить силу своего меча.”»»
Отбиваться от атак Джейсона, двигаясь назад со скоростью, очевидно, было недостаточно напряженно, чтобы сделать ее неспособной вести разговор. Они специально выбрали неровную местность, с подлеском, виноградниками и растениями, растущими, хотя и вытесненными кирпичной кладкой. Софи легко управлялась с ним, даже не оглядываясь.
Ее способность восприятия, единственная в команде, которая еще обеспечивала магические чувства, дала ей продвинутую форму пространственного восприятия. Каждый член команды испытывал подобное усиление пространственного восприятия, просто от их чувств, продвигающихся к бронзе, но ее было на порядок больше. Разница была в том, чтобы ориентироваться в хорошо знакомой комнате в темноте и передвигаться по ней при включенном свете.
Чувства Софи не только позволяли ей ориентироваться в пространстве, которое она занимала, но и помогали ей лучше распознавать атаки врагов. Она могла отслеживать движения всех вокруг себя, перехватывая атаки, которые чувствовала, даже если не видела их.
Джейсон испытал всплеск в своих боевых навыках между его атрибутами бронзового ранга и новым способом техники Жнецов, который сделал большую часть из них. Для Софи, однако, достижение бронзового ранга означало наложение крыльев на тигра. Как и Хамфри, ее боевые навыки были платформой, на которой был сбалансирован весь ее набор сил, и то, что она была сильнее быстрее и лучше осознавала свое окружение, действовало как умножитель силы ее возможностей.
Для силового набора Джейсона, для сравнения, стратегическое движение было более важным, чем боевая техника. Нахождение в нужном месте в нужное время было самым важным фактором для того, чтобы максимально использовать свои способности, и баланс его тренировок отражал это. Однако, поскольку многие из этих сил будут неэффективны против конструкций культа, он будет полагаться на свой меч. Поэтому Хамфри и Софи по очереди помогали ему оттачивать мастерство фехтования.
Как и во многих других вещах, подход Джейсона к фехтованию был немного странным для большинства людей. Как и в его стиле боя на ножах, количество ударов было важнее качества. Ему нужны были не мощные удары, а частые, чтобы увеличить силу своего меча. На самом деле ему нужно было наносить удары, не просто безобидные удары, но даже наименее эффективный удар выполнял свою работу, если он вообще был эффективным.
С повышением бронзового ранга меч не будет просто накапливать заряды с каждым ударом. Это также оставило бы позади продолжающиеся эффекты повреждения, приведя его больше в соответствие с нормальным стилем Джейсона, хотя и не так эффективно, как его нормальные силы. Хотя это означало уменьшение способностей, Джейсон испытывал тихое облегчение от того, что все его достоинства не могут быть воспроизведены одним, хотя и впечатляющим, магическим предметом.
«Мистер Асано, — сказал Шейд, появляясь из тени Джейсона. Джейсон и Софи прекратили свои занятия.»
«Там была какая-то активность?” — спросил Джейсон.»
«Похоже, Строитель переехал на новое судно, — сказал Шейд. «Неожиданно он не убил предыдущего, а сразу же выбросил его из крепости.”»»
Джейсон и Софи тренировались прямо перед церковным зданием, в котором находился облачный дом. Пока Тень говорил, они вернулись внутрь, чтобы встретиться с командой.
«Корабль Строителя выжил, имея в нем Строителя?” — спросил Джейсон.»
«Все немного сложнее, — сказал Шейд.»
«Ну, подожди объяснений, пока мы не встретимся с командой, — сказал Джейсон. Вскоре команда собралась в гостиной облачного дома.»
«С чем мы имеем дело?” — спросил Хамфри.»
«Предыдущее судно Строителя, — сказал Шейд. «Новый Строитель, бывший мистер Мерсер, лично вышвырнул его из укрепленного лагеря.”»»
«В каком он состоянии?” — спросил Джейсон. «Я не думал, что он выживет.”»»
«Строго говоря, этого не будет, — объяснил Клайв. «Теперь это будет энергетический вурдалак, нежить, оживляемая только остаточной магией. Мало, если хоть что-то из изначального разума останется целым.”»»
«Он вел себя очень по-звериному, — сказал Шейд.»
«Магия, поддерживающая его, долго не продержится, — сказал Клайв. «Ему понадобится больше, чтобы не превратиться из нежити в просто мертвеца.”»»
«Что это за магия?” — спросила Белинда.»
«Та, что течет через всех нас, — сказал Клайв. «Мы уже обсуждали в прошлом, как тела любого человека, железного ранга или выше, приближаются все ближе и ближе к общей магической субстанции, которую он формирует как потребность. Магия, вовлеченная в этот процесс, управляется душой. Энергетический упырь питается, разрушая эту магию атакой души, а затем потребляя ее.”»»
«Почему Строитель выбросил эту штуку, вместо того чтобы просто поставить?” — спросил Джейсон. «Не будет ли это угрозой для их народа?”»»
«У всех культистов есть души, отравленные их звездными семенами, — сказал Клайв. «Однако люди из церкви Чистоты будут уязвимы перед ней.”»»
«Что культ может не волновать, теперь лидер церковного контингента мертв”, — сказал Хамфри. «Строитель может не заботиться о том, что они должны внести, теперь они не предоставляют серебряного ранкера.”»»
«Я считаю, что мы можем предположить вклад церкви”, — сказал Шейд. «Прежнее судно находилось в улучшенном состоянии по сравнению с тем, когда мы с мистером Асано встречались со Строителем.”»»
«Он скармливал ей церковных людей?” — спросил Джейсон. «Это плохой союзник.”»»
«Великое астральное существо-одно из немногих, которым не нужно бояться божьего возмездия, — сказал Клайв. «Боги нашего мира не могут заглянуть в это астральное пространство, потому что оно не является частью нашего мира. До тех пор, пока никто из людей Чистоты не вернется живым, Строитель может просто обвинить нас во всех смертях.”»»
«Я рада внести свой вклад, — сказала Софи. «Я убью их всех с улыбкой на лице.”»»
«Софи!” выругалась Белинда. «С каких это пор ты улыбаешься?”»»
Команда подавила смех, увидев оскорбленное выражение лица Софи.
«Давайте продолжим тему, — сказал Хамфри, несмотря на плохую работу, которую он делал, обучая забаве с его собственного лица. «Насколько это опасно?”»»
«Была ли это аура серебряного ранга?” — спросил Клайв Шейда.»
«Да, — сказал Шейд. «Его аура нестабильна, но довольно жестока.”»»
«И это реальная угроза, — сказал Клайв. «Физическая опасность, которую он представляет, относительно невелика, сродни обычному серебристому монстру. Никаких дополнительных сил, даже когтей. Только атрибуты серебряного ранга.”»»
«Относительно небольшой, — сказал Джейсон. «Ты не встречалась лицом к лицу с монстром серебряного ранга. Просто атрибуты достаточно опасны.”»»
«Но не то, с чем ты не справишься в одиночку, — сказал Клайв., «а это самое главное. Если он сможет подавить наши ауры, он начнет атаку на душу. Мы видели результаты твоей любезности, Джейсон. Мы, скорее всего, выдержим это, но вы единственный из нас, кто может держаться достаточно хорошо, чтобы оставаться боеспособным. Остальным придется сосредоточиться на поддержании целостности нашей ауры.”»»
«Это ставит все на Джейсона, — сказал Хамфри. «Вы готовы к этому?”»»
«Мне придется, — сказал Джейсон. «Я до сих пор не понимаю, чего хочет добиться Строитель, накормив эту штуку и отправив ее прочь. Что он получает от этого?”»»
«Энергетический упырь невероятно чувствителен к магии жизни и души. Он также игнорирует монстров, потому что не может эффективно питаться ими.”»
«Он хочет использовать его, чтобы найти нас, — сказала Софи.»
«Это вполне вероятно,” сказал Клайв. «Это тоже неплохая идея. Вероятно, даже на то, чтобы найти нас, не потребуется много времени. Его движения будут хаотичными, пока он не поймает наш след. Не настоящий след, а ощущение нашей магии. Как только это произойдет, он устремится прямиком к нам.”»»
«За ним следует одно из моих тел, — сказал Шейд. «Он делает прямую линию, но не в нашу сторону.”»»
«Я думаю, что мистер Стэндиш, возможно, ошибается, считая атаку души самой большой опасностью, которую представляет энергетический упырь, — сказал Шейд. «Вслед за упырем идет небольшая разведывательная конструкция, созданная Строителем. В тот момент, когда мы вступим в бой с упырем, Строитель узнает.”»»
«Похоже, ты был прав, Клайв, — сказал Хамфри. «Строитель использует эту штуку, чтобы смыть нас.”»»
«Это имеет смысл, — сказал Нил. «Если он у вас валяется, почему бы не швырнуть его в нас? В противном случае, это своего рода трата времени на высасывающего душу монстра.”»»
«Это не настоящее чудовище, — сказал Клайв. «И на самом деле он не «высасывает души». Он бы так и сделал, если бы мог, но души неприкосновенны. Вы не можете просто разбить их, как яйцо на завтрак. Никто не собирается раскрываться перед энергетическим упырем, и это к лучшему, учитывая результат.”»»
«Результат чего?” — спросил Хамфри.»
«Что ж, если ему действительно удастся поглотить душу, он превратится в душевного вампира. Гораздо сильнее, гораздо опаснее. Впрочем, нам не о чем беспокоиться.”»
«Почему нет?” — спросил Нил.»
«Я же говорил тебе: души неприкосновенны, — сказал Клайв. «Это не похоже на то, что есть бесхозная душа, просто лежащая вокруг, чтобы ее съесть. Почему вы все так на меня уставились?”»»
«Одинокая душа, — сказал Нейл.»
«Точно, — сказал Клайв. «Где бы он мог найти такую штуку?”»»
«Примерно в восьми километрах отсюда,” сказал Джейсон.»
«Что?” — спросил Клайв.»
«Тот, что обернут вокруг меча, помнишь?” — спросил Нейл, и глаза Клайва расширились, и он вскочил со стула.»
«О, это плохо, — сказал он. «Это очень, очень плохо. Мы не можем этого допустить. Особенно такой могущественной души.”»»
Он принялся расхаживать взад-вперед.
«Может быть, все в порядке, — сказал Клайв. «Может быть, то, что было сделано с этой душой, сделает ее невыносимой для упыря. Он просто проигнорирует это.”»»
«Прямо сейчас упырь движется почти по прямой в направлении того места, которое вы обсуждаете, — сказал Тень. «Если вы уйдете в ближайшие несколько минут, то сможете спокойно перехватить упыря.”»»
«Почему ты не сказал этого раньше?” — дико спросил Клайв у Тени.»
«Я стараюсь не вмешиваться в дела великих астральных существ, — сказал Шейд. «Моя связь со Жнецом имеет тенденцию вызывать осложнения. Как таковой, я не знаком со спецификой вокруг взятия смертных сосудов и их последующего состояния.”»»
«Тогда нам нужно двигаться, — сказал Хамфри. «Я могу только представить, что позволить упырям поглотить эту душу-уже достаточно хлопот, не говоря уже о том, чтобы развязать меч, который он заключает в тюрьму.”»»
«Вдвойне неприятно,” сказал Джейсон.»
«Мы уверены, что все это не ловушка?” — спросила Софи. «Может быть, Строитель знает о мече и заманивает нас, чтобы попытаться остановить упыря?”»»
«Это не имеет значения,” сказал Клайв. «Мы должны остановить его, даже если точно знаем, что это ловушка. Душа, которая могла бы даже позволить упырю подняться до вампира души золотого ранга. Если это произойдет, я не вижу, как мы покинем это место живыми, не говоря уже о том, чтобы остановить Строителя.”»»
***
Строитель, Зато и Тимос готовились к выходу из обнесенной стеной крепости с собравшейся группой культистов, конструктов и обращенных жрецов Чистоты.
«- Тебя что-то беспокоит, Тимос?” — спросил Строитель.»
«- Не думаю, что это уместно, лорд Строитель.”»
«Говори, Тимос.”»
«Просто… это лицо, — сказал Тимос. «Я провела больше времени, чем хотела бы, держа поводок Тэдвика Мерсера. И все же немного странно видеть его лицо без его уникальной смеси пустоты, неуверенности и презрения.”»»
«Я всегда нахожу, что получение воспоминаний о корабле очень интересно, — сказал Строитель. «Очень немногие вещи трудны для трансцендентного существа, но обретение перспективы смертного-одна из них. Это затрудняет предсказание поведения смертных. Так часто вы делаете выбор, который объективно работает против ваших собственных интересов или даже саморазрушителен.”»»
«Если это то, что вы ищете, я не думаю, что вы могли бы найти лучшее судно, — сказал Тимос. «Тедвик Мерсер был катастрофой самосаботажа.”»»
«Действительно, — сказал Строитель. «Я надеялся хоть что-то узнать о Отверженном, но этот сосуд так обманул себя, что я не полностью доверяю воспоминаниям.”»»
Строитель наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то.
«Упырь движется быстро и целеустремленно, — сказал он. «Его к чему-то влекло.”»»
«Команда Отказника, — сказал Тимос. «Возможно, они были где-то поблизости, разведывая крепость.”»»
«Я возьму часть наших сил и захвачу их, — сказал Зато.»
«Нет, — сказал Строитель. «Спешка в атаку-это то, что стоило нам Хендрена, но нет никакой пользы в том, чтобы потерять тебя. Пошлите отряд преобразованных и конструктов под командованием одного из бронзовых рангеров.”»»
«Я устрою это, лорд, но я не уверен, что они добьются успеха против группы, которая уже победила серебряного ранкера.”»
«Не будут, — сказал Строитель. «Это не цель их отправки. Мобильность небольшой группы-их главное преимущество перед нами. Бросаясь в атаку каждый раз, когда мы ловим их ветер, они только играют на эту силу. Одно из наших преимуществ в численности и пришло время им воспользоваться.”»»
«Пожалуйста, просвети меня, Господин, — сказал Дзато.»
«Я пошлю наблюдателей с этими силами. Мы увидим, как Отвергающий и его команда борются с ними, чтобы мы могли разработать контрмеры для будущих столкновений. Все, чего нам это будет стоить, — это небольшая часть нашего превосходства.”»
«Посеять семена победы в почву поражения. Мой Господин мудр и дальновиден.”»
«Не будь подхалимом, Зато. Я не бог и не нуждаюсь в подобострастных поклонниках.”»
«Прошу прощения, лорд Строитель.”»
***
Со времени скачка в силе ауры Джейсона после его встречи со звездным семенем Строителя, Джейсон вовлекал команду в тренировки по борьбе с подавлением. Он не мог поднять силу их ауры, но они могли тренироваться, чтобы максимально использовать ту силу, которая у них была. Сохраняя свою проекцию ауры однородной и решительной, они не представляли бы никакой слабости для ауры упыря, чтобы наброситься и полностью разрушить их ауры, оставив их беззащитными перед его питательной способностью.
Это окупилось, когда они столкнулись с упырем, который немедленно испустил душераздирающий крик, чтобы пойти с его душераздирающей аурой. Кроме Джейсона, вся команда была ошеломлена, но не ослаблена. Сам Джейсон бесстрашно бросился вперед.
Встреча произошла среди плотно стоящих зданий, заросли джунглей превращали узкие улочки в тесные каньоны. Виноградные лозы покрывали стены, а деревья на крышах образовывали навес, который простирался над улицами и отбрасывал тень.
Упырь был оборванным, жалким существом, его одежда была разорвана и окровавлена. Несмотря на то, что он был более целым, чем когда Джейсон видел его как корабль строителя, он видел еще меньше того человека, которого помнил.
Дугалл была той, кто поймал его, казалось, целую жизнь назад, в поместье Вейнов. Это было всего несколько месяцев назад, больше года назад, но Джейсон буквально и фигурально преобразился. Он был напуган и сбит с толку, на полпути к безумию и не совсем уверен, что не прошел весь путь. Карабкаясь, чтобы выжить, не говоря уже о том, чтобы понять, что с ним происходит, повторные удары лопатой по голове не помогали.
Человек, который держал эту лопату, претерпел еще большую трансформацию, чем Джейсон, хотя и не в лучшую. Будучи не слишком приятным человеком при жизни, нежить превратила его в еще более неприятное чудовище.
Упырь был серебряного ранга, но без способности проникать в ауру Джейсона, он был не более опасен, чем его атрибуты серебряного ранга, сами по себе находящиеся на нижнем конце шкалы. Он сражался бездумно и без навыков, в то время как окружающая среда была игровой площадкой для способностей Джейсона. Его силы страдания были способны сиять против стойкости существа серебряного ранга, достаточно выносливого, чтобы выдержать гораздо большее наказание, чем любой бронзовый ранкер. Нарастающая природа страданий Джейсона доказала их ценность, поскольку они неизбежно подавляли упыря.
С закрытым пространством и командой, сосредоточенной на отражении ауры упыря, они не обнаружили присутствия сил строителя, пока они не были почти на них. Даже когда казнь Джейсона уничтожала упыря, команда услышала приближение неуклюжих каменных конструкций.
