Строитель теперь носил лицо Тедвика, но те, кто знал его, сразу же заметили бы разницу. В теле Тэдвика обитал совсем другой зверь, и эта перемена была поразительной. Все началось с глаз, жестких и непреклонных. Это был взгляд, который знал, что его область-это все, на что он приземляется. Человек, место или предмет-все, что он видел, принадлежало ему.
Это было далеко от неуверенной надменности бывшего владельца тела и его постоянной потребности в проверке. Неуверенное высокомерие сменилось потрясающей мир уверенностью, изменившей все его поведение. От выражения лица до позы тело Тэдвика излучало властное присутствие, которое всегда было его нереализованным намерением.
Строитель шел рядом с Зато и Тимосом, пока они осматривали свое новое оружие, выстроенное в ряд, как солдаты на параде. Бывшие священнослужители стояли с пустыми лицами, их личности были стерты начисто. Души внутри кричали, но только Строитель мог их слышать. Он был тронут их страданиями не больше, чем кирпичом под ногами.
Их одежда, изорванная и окровавленная в результате вынужденной процедуры, была заменена простой. Примерно треть из них была одета в серую одежду, остальные-в коричневую. Их первоначальная одежда исчезла, но кожа все еще была покрыта ржавчиной засохшей крови. Культисты не потрудились смыть их после ужасного процесса обращения.
Для обычных чувств обращенные казались нормальными, если не считать пустых, пустых выражений. Для магии и ауры они были чем угодно, только не нормальными. В их аурах больше не было и следа силы сущности, все они горели как топливо для магии, замысловато выгравированной на их скелетах с тонкой точностью схем. Сила, струившаяся по их костям и проходившая через них, была настолько сильной, что магические чувства ясно ощущали ее, излучаемую их плотью. Магия казалась чуждой, неестественной и искусственной, пульсируя вокруг их тел и через заводное ядро, имплантированное в их сердца. Ядра были модифицированным вариантом ядер, используемых для создания конструкций, и регулировали магию преобразованных.
Для восприятия ауры обращенные проецировали однородную, пустую и стерильную ауру бронзового ранга, исходящую от того, что когда-то было пользователями эссенции железного ранга. У людей в коричневых одеждах он был сильнее, чем у людей в серых, но в обоих случаях создаваемые ауры были твердыми и не вызывающими раздражения. Самым тревожным было то, что ауры у всех стоявших в очереди были одинаковыми. Уникальная сигнатура, которая была неотъемлемой чертой всех аур, на удивление отсутствовала. Не осталось и следа от их индивидуальности или страданий, которые они испытывали в глубинах своих душ.
Процедура установки гравюр была кропотливой и ужасной, вырезая их на скелете непосредственно и вручную. Плоть была очищена и гравюры сделаны, кость за костью, прежде чем плоть была возвращена. Только значительно ускоренное исцеление, дарованное процедурой, позволило субъекту выжить. Даже тогда переход к более глубоким костям, для доступа к которым требовались более экстремальные процедуры, был хрупким балансом.
Он начинался с наименее инвазивных областей, переходя к более критическим областям по мере завершения большей части процедуры. К тому времени, когда ритуалисты приступили к бедрам, тазу и позвоночнику, они уже проделали опасный балансирующий акт, чтобы сохранить субъекту жизнь вообще. Магия паралича была ключом к предотвращению любого разрушительного движения или крика.
«Многие из них обладали божественной сущностью, — сказал Тимос. «Эта сила не была поглощена процессом, но вернулась к их богу, так что те несколько слабее. Я дал более слабым серую одежду, а более сильным-коричневую, чтобы легко идентифицировать каждую группу. Меня беспокоит, что Чистота узнает причину этого внезапного возвращения силы.”»»
«Глаза бога не простираются на это место, — заверил его Строитель. «Все, что Чистота будет знать, это то, что его люди умерли в быстрой последовательности. В этом месте есть опасности, которые вполне правдоподобно объясняются. Он заподозрит неладное, но не станет рисковать альянсом, настаивая. Покажи мне разницу между сильными и слабыми.”»»
Тимос кивнул двум сектантам, стоявшим рядом, и те шагнули вперед. Они подошли к двум обращенным, один в коричневом, другой в сером. Каждый культист выхватил длинный нож и перерезал горло обращенному перед ними, кровь брызнула из ран. Обращенный не выказал никакой реакции, и зияющие разрезы быстро закрылись, причем у обращенного в коричневом произошло это быстрее, чем у другого. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы жестоко перерезанные горла полностью зажили, отмеченные только пролитой кровью.
«Адекватно,” сказал Строитель. «Потеряли ли мы что-нибудь в процессе обращения?”»»
«Мы этого не делали, — сказал Тимос. «Ритуалисты были щепетильны в своей работе.”»»
«Хорошо. Наличие сосуда дает мне возможность управлять ими напрямую, но я не могу разделить их восприятие с теми, кто несет звездные семена. Начните организовывать их в команды с нашими людьми и конструктами. Следующий этап мы начинаем утром. А теперь покажи мне мой предыдущий корабль.”»
***
Команда, уже полностью восстановившаяся, обсуждала свой следующий шаг.
«Нам нужно больше информации, — сказал Хамфри. «Ты что-нибудь узнал из того, что мы забрали у Хендрена, Клайв?”»»
«Нет. Насколько я могу судить, Хендрен думал, что это просто еще одно астральное пространство, которое Строитель пытался украсть. Там нет ничего об этих гигантских големах или о том, что Строитель может с ними сделать.”»
«Когда я разведывал их лагерь, используя тело Шейда, они, похоже, готовились к выходу из своего обнесенного стеной форта,-сказал Джейсон. «Что бы они ни делали, они не могут сделать это оттуда, где находятся.”»»
«Вероятно, им нужно отправиться в башни вокруг города, верно?” — спросила Белинда. «Они должны что-то делать с этими мировыми инженерами. Они собираются разбудить их?”»»
«Если это так, — сказал Клайв. «Интересно, что получает от этого Строитель? Прямо сейчас они заперты в этом астральном пространстве?”»»
«Они алмазного ранга,-сказал Нейл. «Насколько нам известно, они достаточно сильны, чтобы покинуть это астральное пространство, используя свои собственные способности.”»»
«Я об этом не подумал, — сказал Клайв. «Возможно, вы правы. То немногое, что я узнал об алмазном ранге, имеет повторяющуюся тему старых правил, которые больше не применяются.”»»
«Может быть, он не хочет их будить, — сказала Белинда. «Эти башни-якорные точки, привязывающие это астральное пространство к нашему миру, верно? Порталы, связывающие его с нашим миром, встроены прямо в них. Что, если их истинная цель-какая-то система доставки? Вместо того чтобы разбудить их, он пытается перенести их в наш мир?”»»
«Независимо от того, движутся ли они на своих собственных парах или получают толчок вперед, дюжина супер-големов алмазного ранга-это не то, что мы хотим, — сказал Джейсон. «Мы можем не знать, что они делают, но с таким именем, как world engineers, я думаю, нам действительно нужно остановить их от этого.”»»
«Тогда каков наш следующий шаг?” — спросила Софи.»
«Я ненавижу быть пассивным, учитывая то, что потенциально поставлено на карту”, — сказал Джейсон. «Я не думаю, что мы можем просто организовать атаку на их форт. У них есть еще один торговец серебром, небольшая армия жрецов и культистов, и сколько бы этих созданий они ни построили. У них также есть сам Строитель. Есть ли у нас хоть какое-то представление о том, сколько у него силы, или что он может сделать с этой силой? А под » мы » я имею в виду Клайва.”»»
«Я не знаю, — сказал Клайв. «Эти стены, которые он построил, — впечатляющее сооружение, но вы сказали, что это судно выглядело скорее мертвым, чем живым. Скорее всего, это напрягло сосуд, который он занимает. Ты сказал, что чувствуешь от него магию серебряного ранга?”»»
«Да, хотя я вообще не могла его почувствовать, пока он не оказался прямо передо мной. Это было похоже на магию серебряного ранга, удерживающую тело вместе, но я понятия не имею, является ли это ее пределом.”»
«Скорее всего, — сказал Клайв. «Более мощное судно потребовало бы более мощной жертвы, и у них нет серебряного ранкера, который они могут просто выбросить за это.”»»
«Я думаю, мы все можем согласиться с тем, что упреждающая атака была бы неблагоразумной,-сказал Хамфри. «Вы советуете терпение?”»»
«Да,” сказал Джейсон. «Мы смотрим и ждем. Когда они делают шаг, мы ищем шанс выяснить, что они делают. Как только мы узнаем, что они замышляют и, надеюсь, как, мы сможем начать выяснять, как это остановить.”»»
«Значит ли это, что мы начнем болтаться снаружи форта, ожидая, когда они выйдут?” — спросил Нил.»
«Я уже послал Шейда сделать именно это, — сказал Джейсон. «Он будет держаться на приличном расстоянии, потому что мы не можем быть уверены, насколько чувствительны чувства Строителя, но он заметит это, если они сделают какие-то большие шаги.”»»
***
Зато, Тимос и Строитель прошли мимо множества конструктивных существ, большинство из которых были закончены. При нормальных обстоятельствах создание таких существ было трудоемким и магически интенсивным процессом. Доступ к заводным сердечникам делал их конструкцию дешевой и относительно простой для тех, кто обладал опытом их использования. Для культовых ритуалистов, которые специализировались на их использовании, это была сама простота.
Заводные конструкции ядра были дешевой и грязной версией обычных конструктивных существ. Те, которые были изготовлены с помощью обычного процесса, были превосходным продуктом, но требования к материалам, времени и средствам были значительными. Способность быстро производить большое количество конструкций в полевых условиях, не нуждаясь в специализированных мастерских, сделала часовые стержневые конструкции более ценными, чем те, которые были, ранг за рангом, более мощными.
Единственным недостатком такого подхода было обеспечение запаса заводных сердечников. Без заводного короля, который производил бы больше, культисты были все более и более короткими. Сражения в пустынном астральном пространстве и на их островной базе стоили им огромного количества построек, как полностью уничтоженных, так и брошенных в случае необходимости на землю.
Конструкции, которые они собирали сейчас, поглощали последние из их ядер. Даже сам Строитель был не в состоянии произвести новые с его нынешним кораблем, который был недостаточно силен, чтобы выдержать силу, необходимую для создания новых.
Зато провел остальных мимо построек туда, где в клетке из магического камня находился предыдущий корабль Строителя. Клетка была окружена активным магическим кругом, светящимся фиолетовым светом. Судно было заметно здоровее, чем в то время, когда им владел Строитель, и, хотя оно не выглядело полным жизни, оно больше не было похоже на труп недельной давности.
Причиной его восстановления было не только отсутствие силы Строителя, разъедающей его изнутри, но и мертвые жрецы бронзового ранга, сваленные в клетку. Он питался ими всеми, чтобы выжить. Кормление, однако, не позволило ему выйти за пределы животных инстинктов, с которыми он остался после ухода Строителя за новой оболочкой. Интеллекта человека, которым он когда-то был, нигде не было видно. Скорчившись в клетке, он настороженно смотрел на них.
«Чем именно он питается?” — спросил Тимос. «Насколько я понимаю, душа неприкосновенна. Я не могу себе представить, чтобы это дикое существо обладало таким же искусством, как ты, Повелитель, заставлять людей преодолевать этот барьер.»»
«Хотя обычно считается, что он питается душой, это не то, что делают энергетические вампиры, — объяснил Строитель. «Они также, строго говоря, не вампиры. Они больше похожи на упырей; жалкие существа, которые не знают ничего, кроме голода. Они нападают на душу, которая разрушает магическую матрицу, управляющую физическим телом, и они питаются этой нарушенной магией.”»»
«Значит, он не может питаться душами, — сказал Тимос.»
«Может быть, если дать ему шанс. Когда такое существо находит способ питаться душой, эта сила преобразует. Упырь действительно становится формой вампира, значительно более опасной сущностью. Однако такие шансы редки.”»
«И он не будет охотиться на монстров, — сказал Тимос.»
«Нет, — подтвердил Строитель. «Это требует истинной души, чтобы вызвать реакцию, которая нарушает поток магии тела. Ложные души монстров почти не реагируют на такие атаки, что делает их плохой пищей.”»»
«Так что он не пойдет за монстрами, — сказал Дзато., «но как быть с искривленными существами из плоти, населяющими это астральное пространство? Их души достаточно повреждены, чтобы упырь мог игнорировать их?”»»
«По словам наших агентов в Обществе приключений, их были сотни, — сказал Тимос. «Одним из последних сообщений перед тем, как нашим людям пришлось отступить со своих позиций, было то, что Отбрасыватель намеревался уничтожить существ из плоти.”»»
«Они, вероятно, поредели в своем времени здесь, — сказал Зато. «Я не могу себе представить, что они уничтожили их всех, учитывая здешние условия, но надеюсь, что осталось достаточно мало, чтобы это не было проблемой, и упырь ищет Отвергающего.”»»
«Души, которые были значительно изменены, создают необычную реакцию в магии тела, которая портит его для таких упырей”, — сказал Строитель. «Это та же самая причина, по которой он может напасть на вас, но не может питаться от вас. Изменения, которые я внес в твою душу, делают тебя ядовитым для нее. Существа из плоти похожи, и он не пойдет за ними.”»»
«Значит, упырь должен идти прямо на Отвергающего, как только пронюхает о нем, — сказал Дзато.»
«ДА. Существа из плоти не будут беспокоить нас, — сказал Строитель. «Что нас будет беспокоить, так это воргеры, которые в первую очередь создали существ из плоти. Они не настолько глупы, чтобы приблизиться ко мне, но как только наши отряды уйдут, ворджеры нападут на них.”»»
«Я позабочусь, чтобы в каждой команде были люди, способные справиться с бестелесными вредителями, — сказал Тимос.»
«Хорошо,” сказал Дзато. «Господин, ты хочешь освободить этого энергетического упыря прямо сейчас?”»»
«Да, — сказал Строитель.»
«Я прикажу нашим ритуалистам надежно убрать его из форта.”»
«Не надо, — сказал Строитель. «Я сам разберусь с этим.”»»
Строитель прошел через магический круг, который мерцал и тускнел, проходя над ним. Приблизившись к клетке, магически отлитые прутья начали стекать, как грязь, быстро истончаясь до почти водянистой консистенции и расплескиваясь на кирпичную кладку, где она тут же снова затвердела.
Упырь прыгнул на Строителя, который выхватил его из воздуха одной рукой, обхватив пальцами шею упыря. Упырь рухнул в его объятиях, обмякнув, как тряпка. Затем Строитель отнес его к ближайшим воротам в стене, которые открылись при его приближении. Строитель отшвырнул упыря, который пришел в себя в воздухе, скрутившись в звериный водопад. Существо испуганно оглянулось, прежде чем отползти прочь, все еще на четвереньках.
Строитель поднял руку, и пыль начала подниматься от земли, собираясь в небольшую, но прочную фигуру. Это было хрустальное глазное яблоко с паучьими лапками, которое, сразу же после завершения работы, устремилось вслед за упырем.
