Клайв первым прошел через портал, за ним последовали Нейл и фамильяры. Белинда и Софи сидели на Онслоу, Софи все еще была без сознания, а Белинде было не намного лучше. Хамфри настоял на том, чтобы замыкать шествие, несмотря на то, что оставался на ногах только с помощью Стэша, который копировал форму самого Хамфри, чтобы обеспечить ему опору.
Они появились в развалинах древней деревни под озером, вода удерживалась магическим куполом, поддерживаемым народом Эмира. Там было множество столов, уставленных магической атрибутикой, оставшейся от месяцев изучения портала как до, так и после того, как команда прошла через него.
Людей не было, пока из одного из полуразрушенных зданий не вышел сонный человек.
«Хестер,” сказал он, потирая затуманенные глаза. «Надеюсь, вы не забыли принести…”»»
Он остановился как вкопанный, осознав, что звуки, пробудившие его от дремоты, не были звуками бега за припасами. Он внезапно проснулся, его глаза метнулись от команды к открытой арке портала, через которую они только что прошли.
Пока он стоял с глупым видом, Клайв уже двигался. Окинув взглядом магические инструменты, расставленные на скамьях, он схватил в одну руку три маленьких кристалла, а другой начертил в воздухе магический круг. Она была вертикальной, помещенной между ним и порталом. Как только он был завершен, он бросил кристаллы через него один за другим. Первый зажег сине-серый свет перед входом в портал, второй-янтарный, а третий — холодный серебристый.
«Что это?” — спросил Хамфри, прихрамывая.»
«Я подозревал, что открытие портала таким образом устранит ранговую решетку, что я только что доказал,-сказал Клайв. «Нам нужно найти самых сильных авантюристов, которых мы сможем найти в короткие сроки, и вернуться за Джейсоном.”»»
«Мы не можем быть уверены, где Эмир и Реморы, — сказал Хамфри. «В моем фамильном поместье всегда есть серебрянники.”»»
Клайв не стал останавливаться, указывая пальцем на землю. Он провел им по большому кругу, и руны, казалось, образовали кольцо в ответ. Когда рунный круг был завершен, в его середине замерцал портал. Клайв шагнул внутрь, Хамфри ухитрился последовать за ним.
***
Строитель приземлился на ноги, присев на корточки, когда тело Асано с хрустом врезалось в землю рядом. Он почувствовал, как магия башни завершила свой переход, каскад энергии, который тек в мир инженеров, теперь необратимо перевернулся. Гигантские големы теперь были не более чем источниками энергии для порталов.
Строитель не кипел от ярости. Он был старше тех существ, которые, как он чувствовал, карабкались на вершину башни, не жалея ни их сопротивления, ни их успеха. Они боролись за свои жизни, за свой мир, и Строитель уже пережил неудачи. Это была всего лишь битва в мировой войне.
Он повернулся к Асано, который вызвал гнев Строителя. Он мог выдержать неудачу своих приспешников, но Строитель и Асано столкнулись напрямую, воля к воле. Его неспособность заставить Асано капитулировать до того, как звездное семя выдохнется, была личной неудачей Строителя, и Асано все еще нужно было поставить на его место.
Асано был мертв, но это еще не конец. В астральном пространстве не было бога смерти, который вел бы душу в астрал; она должна была медленно дрейфовать в объятия Жнеца сама. Это дало Строителю возможность действовать.
Пока он обдумывал это, боевая мантия Асано исчезла. Внутри его тела загорелось свечение, которое начало излучать тепло. Строитель ощутил прилив знакомой силы и наполнился яростью, которую не мог породить ни один смертный, даже такой несносный, как Асано.
«Мир-Феникс.”»
Строитель бросил свое судно, которое упало на землю, как брошенную марионетку.
***
Наряду с постоянным контингентом охраны, охрана поместья Геллеров включала представителей элиты самой семьи. Основные обязанности составляли основную часть учения Геллера, обучая трудолюбию и смирению. Хамфри, как и его мать до него, охранял поместье, и в будущем ему предстояло сделать это снова.
Когда портал Клайва появился в атриуме главного дома поместья Геллеров, двое охранников семьи Геллеров насторожились. Клайв услышал это, когда прошел через портал, огляделся и обнаружил, что пара бронзовых рангеров направила на него оружие, не соответствующее его потребностям. Хамфри последовал за ним из портала и махнул стражникам.
«Молодой мастер Хамфри!”»
Клайв небрежно выстрелил из своего посоха в высокий потолок. Это оставило паутину трещин в магически усиленном стекле атриума, но это был вторичный эффект, который он хотел вызвать. По всему поместью раздались тревожные звуки.
Сестра Хамфри, Генриетта, дежурила снаружи и ворвалась с первой волной опрошенных, заметив Хамфри.
«Горб!”»
У нее не было возможности заговорить, так как все больше людей хлынуло внутрь, как охранники, так и члены семьи Геллер, готовые сражаться. Хамфри и Генриетта пытались успокоиться, когда Даниэль появилась как в тумане, держа наготове заколдованный пространственный клинок. Увидев сына, она широко раскрыла глаза.
В разгар суматохи голос Клайва перекрыл шум, его яростный и повелительный тембр поразил тех, кто знал его.
«Леди Геллер, — рявкнул он. «Соберите самые сильные силы, которые вы можете немедленно собрать, и телепортируйте их к портальной арке под озером.”»»
Не дожидаясь ответа, Клайв шагнул назад через портал, полностью игнорируя хаос, оставшийся после него.
Хамфри перевел взгляд с матери на портал.
«То, что он сказал, — добавил Хамфри. «Секунды имеют значение.”»»
Он последовал за Клайвом обратно через портал. Поскольку проход четырех бронзовых рыцарей был пределом портала Клайва, он закрылся за ним.
***
Упырь ничего не помнил. У него почти не было чувства собственного «я». Его тело все еще было сильным, но он чувствовал себя слабым. Он знал, что должен быть намного сильнее. Он знал, что умирает. Больше всего он знал голод.
Голод был личностью упыря. Его целью был голод. Он открыл глаза и с трудом поднялся на ноги. На земле лежало тело, богатое силой, но горящее таким жаром, что инстинкт подсказывал ему бежать. Он бежал, чувствуя магию вокруг себя, ища пропитание.
Вокруг было очень оживленно, но упырь не обращал на это внимания. Его заботила только магия, которой он мог питаться, но которой не было в этой кишащей толпе, сражающейся вокруг него. Пустые сосуды из камня и ложные души в телах, наполненных никчемной магией, были ему не нужны. Единственные истинные души были испорчены и отравлены.
Распространяя свои чувства дальше, он обнаружил первозданные души далеко над собой. Он обратил свой взор вверх, только для того, чтобы эти души исчезли одна за другой. Упырь издал рев разочарования.
«Лорд Строитель?”»
Упырь повернулся лицом к тому, кто разговаривал с ним. Это была одна из никчемных, испорченных душ.
«Нет,” испорченная душа. «Тедвик?”»»
Какая-то смутная мысль пробивалась сквозь голод, пожиравший разум упыря. Имя этой испорченной души было Тимос. Это не имело значения, так как не могло утолить голод упыря. Испорченная душа поползла прочь, и упырь отпустил ее. Он не был ни препятствием, ни средством к существованию, покидая разум упыря в тот же миг, как тот скрылся из виду.
Упырь уловил что-то еще. Что-то далекое, но богатое и невероятно мощное. Даже издалека он чувствовал его запах. Он пустился вприпрыжку. Ничто из того, что было вокруг, не бросало ему вызов, скорее, стремясь убраться с его пути.
***
Клайв расхаживал взад и вперед перед порталом, ожидая, пока пройдет каждая секунда бесконечного ожидания. Даниэль собрала небольшую армию бронзовых воинов, которые появились из-за арки портала. Она также притащила с собой еще одного владельца серебряного ранчо, своего мужа Кита. Она окинула взглядом открытый портал, потрепанное состояние команды и сразу заметила отсутствие.
«Где Джейсон?”»
«Он задержал Строителя, чтобы мы могли уйти, — сказал Клайв, уже шагая к арке. «Врата ранга на портале исчезли. Следуйте за мной.”»»
Нейл пошел в ногу с Клайвом, и они вернулись через арку. Хамфри был единственным членом команды, который мог двигаться, но сдерживался, лицо его было искажено болью. Он знал, что будет скорее обузой, чем активом, пока не пройдут последствия зелья, которое он принял, и он не сможет пополнить свою ману и выносливость.
Даниэль бросила на него взгляд, заметив его кивок, прежде чем провести своих людей вслед за Клайвом. Генриетта подошла к Хамфри, когда остальные прошли через портал.
«Что случилось с Клайвом?” она спросила.»
«То же самое случилось со всеми нами, — мрачно сказал Хамфри.»
Отряд Геллера появился на вершине башни из зазубренного портала, который Клайв установил для побега команды. Башня была высотой примерно в тридцать этажей, выше, чем они ожидали, и выше, чем большинство из них когда-либо были.
Клайв уже добрался до края башни, начерчивая одной рукой магический круг, а другой читая книгу. Хотя его духовный атрибут, достигший бронзы, положительно повлиял на его и без того потрясающую память, ритуалов было гораздо больше, чем он мог запомнить. Это включало в себя ритуал медленного падения, который он провел, приняв форму парящего кольца, когда он был завершен, зависнув над краем башни.
«Все, у кого нет способности к полету или замедленному падению, используйте это,-объявил он группе, затем спрыгнул с башни и прошел через кольцо. Нейл, не колеблясь, последовал за ней.»
Даниэль бросилась к краю башни, глядя вниз. У основания башни шла дикая битва конструктов и жутко измененных людей, сродни тем, с которыми она сражалась в пустынном астральном пространстве. Все это находилось внутри стены, окружавшей башню.
Ее люди последовали за ней, а муж присоединился к ней на краю башни.
«Там внизу монстры серебряного ранга,-сказал ее муж, указывая ей направление. «Во что мы отправили нашего мальчика?”»»
«Пойдем узнаем, — громко объявила она и прыгнула через магическое кольцо Клайва.»
***
Оставленная без присмотра душа была большей наградой, чем мог ожидать упырь, не говоря уже о такой могущественной. Он плавал вокруг меча в кристалле, который упырь проигнорировал, заинтересованный только трансцендентным светом души. Он погрузился в этот свет, который впитался в него, как дождь в пустынную землю, утоляя ненасытный голод и вызывая великое преображение.
Изуродованное тело упыря не просто восполнилось, но преобразилось, наполнилось силой и наполнилось магией. Но даже в этом случае чудесное воздействие на его тело бледнело по сравнению с изменениями, произошедшими в его душе.
Сила Строителя выдолбила душу Тедвика, как колонию термитов в прогнившем бревне. Осталась лишь пустая оболочка, разбитая и беспомощная. Пиршество над этой могущественной душой спровоцировало мощное изменение, сделав целым то, что сначала разрушило звездное семя, а затем и сам Строитель.
Это не было восстановлением души. В результате Тедвик уже не был таким, каким был. Это был новый зверь, что-то мощное и прожорливое. Обломки тела, разума и души Тедвика были фундаментом, на котором он строил себя. Тело и душа были восстановлены, а мозг все еще хранил воспоминания Тедвика. Кроме того, в нем было несколько разрозненных фрагментов, оставленных чуждым и непостижимым разумом Строителя.
Когда последние остатки души были поглощены, объект, который она заключала в себе, остался. На простом каменном постаменте лежал зловещий черно-красный меч, заключенный в кристалл. Как только исчез последний скеррик души, в кристалле начали появляться крошечные трещины, светящиеся красным и вытекающие струйки черного дыма.
***
Вмешательство сил Геллера в конце концов привело дикий хаос к порядку. Даниэль послала людей, чтобы открыть ворота и дать выход обезумевшим монстрам, чтобы они бросились прочь. Обращенные с пустыми лицами, которые когда-то были жрецами Чистоты, теперь были жуткими чудовищами и были уничтожены, в то время как конструкции культа были разбиты на куски. Уцелевших культистов не было, все они либо погибли, либо бежали к тому времени, когда прибыли Геллеры.
Даниэль подошла к Клайву и Нейлу, которые стояли, оцепенев, на некотором расстоянии от тела Джейсона. О его состоянии не могло быть и речи, смерть не предлагала никакого достоинства. Падение было жестоким, как и каменные шипы, пронзившие его тело.
Они не могли приблизиться, даже прикрыть тело, из-за сильного жара, исходящего от него. Он был освещен внутренним сиянием, как будто внутри него горел огонь. Как ни странно, это подействовало даже на Генриетту, чья огненная сущность давала ей силу, которая должна была защитить ее от жара, достаточно сильного, чтобы расплавить камень.
«Есть какие-нибудь признаки Строителя?” — спросил Клайв, не отводя взгляда от Джейсона. Он был слишком близко, его лицо блестело от пота, но он не двигался.»
«Нет, — сказала Даниэль. «Вы сказали, что он в теле Тедвика?”»»
«Да,” ответил Нейл. «Но мы видели его лишь мельком, и он был едва узнаваем. Я думаю, что сила Строителя оставила его скорее мертвым, чем живым.”»»
«Если он здесь, мы найдем его, — сказала Даниэль. «Насколько устойчив этот портал, Клайв?”»»
«Несговорчивая,” сказал Клайв. «Закрыть ее будет труднее, чем открыть.”»»
«Но не позволяй своим людям просто так сбежать на разведку, — сказал Нейл. «Это место таит в себе опасные тайны, и монстры стали сильнее.”»»
«Что это за огонь?” — спросил Клайв вслух, не сводя глаз с трупа Джейсона. «Неужели Строитель что-то сделал с душой Джейсона?”»»
«Мы что-нибудь придумаем, — сказал Нейл, подходя ближе и кладя руку на плечо Клайва. «Мы не позволим этому продолжаться. Мы найдем способ…”»»
Нейл замолчал, когда от тела Джейсона начал подниматься тонкий радужный дым, который в мгновение ока полностью растворился. Все, что осталось, — это отвратительное зловоние и затяжной жар.
***
С распадом тела Джейсона больше ничто не связывало команду с астральным пространством, и они были перенесены обратно в Гринстоун. После открытия астрального пространства портальная арка под озером стала центром активности, даже большей, чем когда Эмир, Клайв и его люди пытались открыть ее. Астральное пространство было царством опасностей и возможностей, которые следовало исследовать.
Через несколько дней после того, как портал открылся, на дно озера прибыло еще больше людей и обнаружило, что все они мертвы. Особенно радовало то, что среди павших было двое серебряных. В ответ на это три золотых офицера, присутствовавшие в городе, были отправлены на разведку.
Эмир прибыл вместе с родителями Руфуса Ремора, Габриэлем и Арабеллой. Пара осталась в Гринстоуне, чтобы помочь Руфусу запустить Учебное приложение Академии Ремора. Последний член их старой команды, Кэл, покинул Гринстоун несколько месяцев назад.
«Вы когда-нибудь видели такие тела?” — спросил эмир у Арабеллы. Она была целительницей и лучше знала различные формы смерти, чем две другие. Трупы выглядели нормально для обычного зрения, но для магических чувств они казались высохшими и опустошенными, настолько лишенными магии, что казались дырами в окружающей их магии.»
«Энергетический вампир, — сказала Арабелла. «Очень сильный.”»»
«Я поговорю с Эстер о том, чтобы позвонить Кэлу, — сказал Эмир. «Он нам понадобится, если мы будем охотиться на эту тварь.”»»
