Асано был мертв, но это еще не конец. В астральном пространстве не было бога смерти, который вел бы душу в астрал; она должна была медленно дрейфовать в объятия Жнеца сама. Это дало Строителю возможность действовать.
Пока он обдумывал это, боевая мантия Асано исчезла. Внутри его тела загорелось свечение, которое начало излучать тепло. Строитель ощутил прилив знакомой силы и наполнился яростью, которую не мог породить ни один смертный, даже такой несносный, как Асано.
«Мир-Феникс.”»
Строитель бросил свое судно, которое упало на землю, как брошенную марионетку.
***
В другом мире владелец алмазного ранчо стоял в тронном зале императорского дворца. Его звали Шако, и у него была бледная, веснушчатая кожа, дикие рыжие волосы и глаза такого ярко-зеленого цвета, что они, казалось, почти светились. Эти глаза смотрели сверху вниз на его потомков, императорскую семью, распростертую на полу в мольбе. Не было и следа высокомерия, которое выковало империю, охватывающую всю планету.
Изысканный трон из золота и слоновой кости был пуст. Император стоял на четвереньках вместе с остальными членами семьи у ног своего предка. Снаружи пламя восстания сжигало имперский город дотла.
«Предок, — взмолился император, не смея поднять глаз от пола. «Пожалуйста, разбудите големов-хранителей, мы умоляем вас.”»»
Веками Шейко не нужно было дышать, но он делал это, чтобы вздохнуть перед людьми, стоявшими перед ним.
«Когда я даровал големов твоим предкам, ты был предупрежден, — сказал Шако. «Их целью была защита династии, а не инструмент завоевания. Если использовать их как таковые, то их сила будет израсходована в час величайшей нужды. Они были подарком Строителя за то, что помогли ему завоевать астральные пространства этого мира. Но этот дар был щитом, а не мечом.”»»
«Мы были глупы, — взмолился император. «Пожалуйста, разбудите големов, и мы будем использовать их только так, как вы запретили в будущем. Мы усвоили урок!”»»
«Если бы я это сделал, — сказал Шако., «тогда урок, который вы усвоите, будет заключаться в том, что вы можете игнорировать правильный путь, потому что я сделаю шаг вперед, чтобы исправить ваши ошибки. Ваш урок будет найден с армиями снаружи. Он придет от рук мира, полного пользователей сущности, которых вы угнетали силой, которую вам дали.”»»
«Предок, я не думаю, что кто-то из нас переживет этот урок. Наши бриллианты покинули нас или даже обратились против нас. Наши враги поставили барьер, из которого мы не можем выйти, и только реликвии, которые вы оставили, позволили нам продержаться так долго. Если вы не можете спасти нашу империю, то, по крайней мере, спасите наши жизни. Только твоя сила может увести нас отсюда в безопасное место.”»
«Когда я был мальчишкой, — сказал Шако, «наша семья была не королями, а фермерами. Мы поняли, что семя, которое вы сажаете, — это урожай, который вы собираете. Вы посеяли семена раздора, ярости и возмездия. Теперь жатва пришла, урожай тяжел, и винить некого, кроме вас самих.”»»
«Предок,” сказал император, наконец подняв глаза. «Неужели ты действительно позволишь своей родословной умереть?”»»
Шако холодно рассмеялся.
«Это то, на что вы рассчитывали? Что я не позволю своей родословной истечь? Вы не единственные мои потомки в этом мире. Вы просто стремились использовать нашу связь, чтобы возвеличить себя, вместо того чтобы делать что-то самостоятельно. Моя кровь течет по всему миру, в семьях, которые вняли моим урокам и ценили мои дары, вместо того чтобы растрачивать их в погоне за упадком и незаслуженной славой. Многие из них даже снаружи, возглавляя атаку. Они не знают, что их почитаемый предок-тот самый, которого их угнетатели использовали для оправдания своей тирании.”»
Шако сплюнул на пол перед императором.
«Ты опозорил меня. Использовал меня как знамя, под которым ты творил одно злодеяние за другим. Ты умоляешь меня действовать, но, уверяю тебя, если я это сделаю, ты только пожалеешь. Это будет сделано не для того, чтобы спасти тебя, а для того, чтобы наказать так, как воспротивились бы даже армии, жаждущие твоей крови.”»
Взгляд Шако обратился к императрице. Через ее ауру он почувствовал, как она собралась с духом, и она поднялась на ноги, решительно подняв глаза.
«Предок, — взмолилась она. «Возьмите хотя бы детей. Они не виноваты в грехах, которые мы совершили, и все еще достаточно молоды, чтобы учиться лучше. Пусть остальные из нас умрут, если это необходимо, но не заставляйте их расплачиваться за грехи своих предков.”»»
«Жена, — прорычал император, глядя на императрицу.»
«Нет, — отрезала она. «Нас не спасти, муж мой. По крайней мере, теперь не будь слепым. В конце.”»»
Император открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел, так как аура Шако обрушилась на него, как камень. Шако шагнул к императрице, которая встретилась с ним взглядом, хотя ее аура испуганно дрогнула.
«Это понятно, — сказал Шако. «Единственный человек, который проявляет моральную ответственность, — это тот, кто вошел в семью. Похоже, что способность вырастить позвоночник была вытравлена из моей родословной. Очень хорошо, императрица. Я возьму детей и тебя. Пришло время этой семье еще раз усвоить уроки фермерства, так что вы будете фермерами. Конечно, нет такого места в этом мире, где бы твое имя не ненавидели. Тебе придется спрятать его, чтобы никто не узнал, чья ты кровь, ибо они наверняка прольют ее. У вас будет достаточно, чтобы прожить, и не больше. Будут те, кто научит тебя путям земли. Я приеду через несколько поколений и посмотрю, как вы справились.”»»
Чако махнул рукой, и императрица исчезла вместе с детьми, собравшимися в задней части.
«Предок… — император сумел выдавить из себя. Чако проигнорировал его, наклонив голову, словно прислушиваясь к чему-то.»
«У меня есть обязанности, — сказал Шако. «Ты сам соткал свою судьбу, и я больше не буду вмешиваться. Спасибо, что напомнил мне о других реликвиях, которые я оставил после себя, император. Я возьму их с собой.”»»
Шако исчез, вместе с ним исчезла и надежда на его потомков.
***
Физические реальности, существующие в астрале, имели совершенно разные размеры. На одном конце шкалы располагались обширные вселенные, охватывающие сотни миллиардов галактик, существующие так долго, что по большинству практических мер они были вечными. На другом конце были маленькие, астральные протопространства, мерцающие, чтобы снова исчезнуть всего через несколько часов.
Размер был в значительной степени хорошим определителем того, как долго продлится физическая реальность. Однако существовала физическая реальность, которая была едва ли размером с маленькое солнце, но существовала дольше, чем большинство вселенных. Эта реальность представляла собой единую плоскую плоскость. В нем не было ни солнца, ни звезд, а было только одно: город-мир Интерстиции.
Интерстайс был, насколько было известно любому, кто обладал властью проверять, одновременно и самым старым, и самым большим из существующих мегаполисов. Океаны были связаны между собой, искусственные острова с магическими батареями, заряженными огромными волнами. Горы были выдолблены, вулканы превратились в литейные города. Разумные виды всех мастей можно было найти в джунглях, усеянных величественными зиккуратами, соединенными волшебными небесными путями, проходящими над деревьями. Подводные города, соединенные стеклянными туннелями, с волшебными подземными переходами, бегущими не только по полу, но и по стенам и потолкам туннелей.
Солнца не было, но были дни. Луны не было, но были приливы и отливы. Климат влиял не только на погоду, но и на гравитацию. Это было царство невозможного, которое некоторые называли столицей космоса.
В Интерстиции были администраторы, но не было правителей. Когда великие астральные существа имели дело с физической реальностью, они использовали именно эту физическую реальность. Перед лицом этого кто осмелится назвать себя кем угодно, только не смотрителем? Это было место, где самые могущественные смертные соперничали за возможность стать слугами.
Одним из многочисленных городов-районов Междуречья был остров Глим. Искусственный остров, он бросал вызов экваториальной жаре своего местоположения, будучи почти полностью состоящим из льда. Земля и здания были сделаны из льда, окрашенного в радужные цвета, простирающегося высоко над поверхностью воды и глубоко под ней. Волшебный лед не холодил кости и не таял. Единственного холода, который он излучал, было как раз достаточно, чтобы охладить тропическую жару до приятного тепла.
Шако прибыл с помощью пространственной телепортации в подводные недра города, глубоко под поверхностью. Он появился в одном из нескольких портальных квадратов, которые существовали для этой цели. Местные власти отмечали прибывших и проводили различные проверки, прежде чем впустить их в город.
Порталлинг в любую область Межпространства вызывал неодобрение и магически препятствовал. Шако был достаточно силен, чтобы обойти подобные меры, но не имел для этого никаких оснований. Он взлетел в воздух к шахте в потолке, остановившись у здания контрольно-пропускного пункта, прикрепленного к потолку.
Так как он был резидентом, торговцем алмазами и любимым слугой Строителя, гражданские власти мало что сделали, кроме того, что заметили прибытие Шако, когда он проходил через контрольно-пропускной пункт. Они задержали его не больше, чем требовалось для почтительного приветствия, прежде чем он влетел в шахту и устремился к поверхности. Выйдя в открытое небо, Шако полетел над городом. Здания Глима из разноцветного мерцающего льда казались калейдоскопом под ясным голубым небом.
В самом сердце Глима, как и во многих городах-областях, находились районы, на которые претендовали великие астральные существа. Великие астральные существа могли посещать Интерстайс не больше, чем любую другую физическую реальность, а их слуги и агенты занимали это пространство. У каждого астрального существа, которое хотело его заполучить, была своя территория, с районами, образующими кольцо вокруг общего общинного района в середине.
Район Строителей имел самые разнообразные и диковинные строительные проекты, так как Строитель не мог превзойти по архитектуре. У Шако была лучшая резиденция в районе Строителей, что делало его одним из самых впечатляющих, если не сказать утонченных домов во всей Интерстиции.
Шако не пошел домой, а направился к границе, где коммунальный район встречался с районом Жнецов. Территория Жнеца была отмечена зданиями, чей лед имел форму и оттенок темного стекла, похожего на башни из тонко вырезанного обсидиана.
Он сошел на землю на границе территории Жнеца и вошел в большое темное здание. В атриуме сквозь ледяные окна лился голубой свет, освещая темные стеклянные стены. Люди расступались, когда он подходил к человеку, сидевшему за столом.
«Мастер Шако, сэр, — поприветствовал его незнакомец.»
«Строитель желает говорить, — сказал ему Шако.»
«Жнец предвидел это, мастер Шако. Мастер Велиус ждет в купольном зале.”»
Шако поднял бровь, но больше ничего не спросил.
«Спасибо, — сказал он и поднялся в воздух.»
Там были подъемные платформы, но Шако взлетел прямо в шахту под высоким потолком. Между этажами здания были магические барьеры, но они исчезли, пропуская Шако, когда он поднялся на самый верх. Шахта вела в комнату, которая занимала весь верхний этаж здания, покрывая купол из стекловидного льда. Это была приятная гостиная с богатым, но сдержанным декором. Более привыкший к снисходительной роскоши Строителя, чем к минимализму предпочтений Жнеца, Шако нашел его довольно простым. Мужчина поднялся со стула, чтобы поприветствовать его, дружески улыбаясь и протягивая руку для рукопожатия.
«Велиус,” тепло поприветствовал его Шако. «Прошло слишком много времени.”»»
«Так и есть, — согласился Велий. Он был высоким селестином, с темной кожей и густой копной вьющихся серебристых волос, которые соответствовали его глазам. «Ты ведь вернулся домой, верно? Твоя семья все еще правит миром, из которого ты родом?”»»
«На данный момент, — сказал Шако. «И я имею в виду момент. Там орда у ворот.”»»
«Ах. Они взяли что-то, что вы им дали, и увлеклись?” — спросил Велий.»
«Именно так.”»
Велиус сочувственно кивнул и жестом пригласил Шако сесть в удобное кресло, прежде чем сесть сам.
«У меня были похожие проблемы”, — сказал он. «Это почти обряд посвящения для бриллиантовых ранкеров. Вы решили помочь им или оставить их на произвол судьбы?”»»
«Им нужен был урок, который они не собирались получать от меня.”»
«Очень мудро, — сказал Велиус. «Я совершил ошибку, снова и снова вытаскивая своих потомков из неприятностей. С каждым разом они становились все хуже и хуже, пока мне не пришлось полностью умыть от них руки. Теперь я проверяю их примерно раз в столетие, чтобы убедиться, что хоть один из них все еще здесь. Они были довольно тщательно очищены, как только я снял свою защиту.”»»
«Я решил защитить детей, — сказал Шако. «Уберите их, начните все сначала. Скромное начало.”»»
«Это хорошая идея,” сказал Велий. «Знаешь, мы должны написать книгу. Путеводитель по новому алмазному рангу. Многие из них даже не покидали своих миров. Я был таким и мог бы действительно воспользоваться советом. Мы могли бы собраться вместе с другими, составить список всего, что мы сделали неправильно.”»»
«Неплохая идея, — сказал Шако. «Я знаю пару…”»»
Он прервался на полуслове.
«Пора, — сказал он. Велиус кивнул, и обе их ауры претерпели изменения, поскольку их соответствующие великие астральные существа обитали в них.»
«Я знаю, зачем ты пришел, — сказал Жнец через Велиуса. Богатый, теплый тон голоса Велиуса стал холодным и мрачным, когда он произнес слова Жнеца. «Ответ — нет.”»»
«Асано мертв. Он должен оставаться мертвым.”»
— Голос Шако был тяжелым, но отрывистым, когда Строитель заговорил через него.
«Я согласен, — сказал Жнец., «но он нес знак Мира-Феникса. Эти пакты старше тебя, и я не нарушу их из-за твоей детской снисходительности.”»»
«Я не ребенок”, — сказал Строитель.»
«Не так ли? — спросил Жнец. «Ты играешь со смертными делами, как ребенок с игрушками. Ты не был смертным так долго. Остальные устали ждать, пока ты поймешь это и будешь вести себя с приличиями, подобающими твоему положению.”»»
«Какой смысл быть тем, что мы есть, если мы позволяем себе быть связанными мелкими правилами?”»
«Мы-правила, — сказал Жнец. «Отрицать их — значит отрицать себя.”»»
«Мы могли бы быть намного больше, — сказал Строитель.»
«Еще? — спросил Жнец. «Вы построили мир, в котором вы могли бы играть бога, когда быть богом настолько ниже вас.”»»
«Боги принадлежат одной скудной планете, которую они делят, — сказал Строитель. «Мне будет поклоняться вся вселенная. Я буду великим астральным существом и богом одновременно, становясь больше и того, и другого. Бог за пределами богов.”»»
«Удачи с этим, — раздался женский голос, сопровождаемый появлением мощного присутствия. Корабль Мирового Феникса тоже был селестиной, как и у Жнеца, но с алебастровой кожей и рубиновыми волосами. Выражение ее лица было более живым, чем у пустых лиц другого корабля, с дразнящей улыбкой и веселым блеском в красных, как драгоценные камни, глазах.»
«Мир-Феникс,” сказал Строитель. «Почему ты здесь?”»»
«Я просил ее присутствовать, — сказал Жнец. «Я хочу уладить все сейчас, прежде чем ты примешь глупое решение, которое вынудит всех остальных.”»»
«Твоя неподобающая одержимость смертными заботами ниже нас,-сказала Мировая Феникс, садясь вместе с остальными.»
«Ты тот, кто дал Асано знак. Он твой пришелец.”»
«Я не делал Асано чужаком,-сказал Мировой Феникс. «Это была случайность. Я просто сделал ему подарок, когда его душа прошла через астрал.”»»
«Это правильный способ вмешиваться в дела смертных, — сказал Жнец Строителю. «Если вам нужно дерево, посадите семя. Не посылай армию, чтобы пересадить его для тебя.”»»
«Как я веду свои дела-это мое дело, — сказал Строитель.»
«И все же ты пришел сюда, чтобы попросить Жнеца вмешаться в мои дела,-сказал Мировой Феникс.»
«Мертвые-его забота, — сказал Строитель. «Какое ты имеешь право требовать их?”»»
«И целостность измерений принадлежит мне, — сказал Мировой Феникс. «Помните, что только с моего разрешения вы можете вести свою маленькую игру, и хорошо помните, какие условия я поставил.”»»
«Я помню, — сказал Строитель.»
«А ты? — спросил Мировой Феникс. «Вы уже довели дело до предела моей терпимости. Боги-существа с отдельных планет, но вы дали им возможность вмешиваться не только в другой мир, но и в другую реальность. Я вмешался только потому, что вы довели условия до критической точки. Ваш божественный соучастник совершил ошибку, которая грозит пробить гигантскую дыру в стороне физической реальности, унося с собой целую планету. Это, в свою очередь, может угрожать целостности реальности в целом. Целая вселенная, которой нет и четырнадцати миллиардов лет. Я предоставляю кому-то реальный шанс исправить ситуацию, и не только вы не благодарите меня, но вы приходите сюда и пытаетесь остановить его?”»»
«Ты действительно думаешь, что Асано способен на что-то?” — спросил Строитель.»
«Он остановил тебя, — сказал Мировой Феникс. «Он становится приятным и эффективным маленьким саженцем.”»»
«Он не стал меня останавливать. Это был тот самый ритуалист.”»
«Так оно и было, не так ли? Кстати, Небесная Книга хотела, чтобы я напомнил тебе о соразмерности. Ритуалист-один из тех, на кого он возлагает большие надежды. Он не потерпит, чтобы вы послали какого-то золотопромышленника убить мальчика из злобы.”»
«Я не настолько мелочный,-сказал Строитель, и Мировой Феникс рассмеялся. Даже бесстрастное лицо Жнеца было окрашено скептицизмом.»
«Ты здесь буквально потому, что хочешь отомстить одному смертному”,-сказал Мировой Феникс. «Ты сам был воскрешен из мертвых не для того, чтобы править теми, кого оставил. Вам нужно обратить свое внимание на высшие заботы, ради которых вы были воспитаны.”»»
«Я не был воскрешен”, — сказал Строитель. «Я взял эту силу для себя.”»»
Мировой Феникс и Жнец обменялись взглядами.
«Конечно, ты был, — сказал Мировой Феникс.»
«Я попросил Мирового Феникса обсудить компромисс,-сказал Жнец.»
«Зачем беспокоиться? — спросил Мировой Феникс. «Мы оба знаем, что он ничему не научится, пока не переступит черту и не столкнется с последствиями.”»»
«Я думаю, мы все можем согласиться, что было бы лучше, если бы до этого не дошло, — сказал Жнец. «У меня есть условия, которые могут не понравиться вам обоим, но, по крайней мере, должны быть терпимыми.”»»
«Тогда говори свои условия, — сказал Строитель.»
«Строитель,” сказал Жнец, «вам будет запрещено любое вмешательство в мир рождения Асано. Вы не пошлете людей, не наберете последователей и не произведете ни звездных семян, ни жетонов.”»»
«Это не уступка”,-сказал Мир-Феникс. «Мир Асано достаточно нестабилен. Он уже знает, что если он вмешается дальше, я вмешаюсь гораздо более непосредственно.”»»
«Цена, которую он, возможно, готов заплатить, — сказал Жнец. «Это будет формальный пакт, со всеми вытекающими последствиями его нарушения. Далее его заступничество в ином мире будет свернуто.”»»
«У меня уже есть планы, — сказал Строитель. «Вы не имеете права вмешиваться.”»»
«И вы не будете ограничены в их выполнении, — сказал Жнец. «Но ни новых звездных семян, ни новых знаков, ни новых кораблей. Вы покинете свои существующие сосуды и уничтожите все неиспользованные семена и знаки. Это означает сам мир, вместе со всеми связанными с ним астральными пространствами.”»»
«Это тоже едва ли уступка,-сказал Мировой Феникс. «Он уже заставил звездные семена падать на этот мир, как капли дождя. Его вторжению они больше не понадобятся.”»»
«Что я получу за эти уступки?” — спросил Строитель.»
«Мир-Феникс предложит Асано силу. Это поможет ему в предстоящей задаче, но ценой: больше никаких воскрешений. Никакая сила не вернет его из мертвых. Ни его душа, входящая в физическую реальность как чужак, ни какая-либо другая сила. Когда он умирает, он умирает.”»
«Если он достигнет высших рангов”,-сказал Мировой Феникс, «это сделало бы его уязвимым по сравнению с другими пользователями эссенции, которых можно было бы вернуть с помощью магии эссенции золотого и алмазного ранга. Сила, которую я предложил взамен, должна была быть огромной, чтобы стоить такой сделки. Кроме того, он должен был принять его. Даже мы не можем изменить форму души без разрешения.”»»
«Он может быть могущественным, но только в том смысле, что это инструмент для выполнения поставленной перед ним задачи, — сказал Жнец.»
«Этого недостаточно”,-сказал Мир-Феникс. «Вы хотите, чтобы я подстриг свое собственное дерево и отдал должное Строителю за то, что он уже закончил обрезку?”»»
«Я тоже пойду на уступку, — сказал Жнец.»
«Почему?” спросил Мировой Феникс. «Какое тебе дело до всего этого?”»»
«Асано уже дважды умирал. Меня беспокоит, что ты найдешь способ возвращать его снова и снова, пока не покончишь с ним. Если вы сделаете его чужаком бесчисленное количество раз, вы превратите мою роль в фарс.”»
«Я не Строитель, — сказал Мировой Феникс. «Я не играю в бессердечные игры с правилами.”»»
«Я также испытываю некоторую благодарность к Асано, — сказал Жнец. «Он и его спутники дали окончательное освобождение нескольким душам, попавшим в ловушку. Многие из них были моими соплеменниками. Я не против того, чтобы помочь ему справиться с предстоящими трудностями.”»»
«Фаворитизм,” сказал Строитель. «Одна из твоих теней преследует Асано.”»»
Жнец коротко, по-отечески улыбнулся.
«Из всех моих детей Шейд всегда шел своим путем.”»
«Что это за уступка, на которую ты идешь? — спросил Мировой Феникс Жнеца.»
«Асано будет нуждаться в компаньоне, которому он сможет доверять для выполнения предстоящих задач. Там, куда он идет, будут те, кому он доверяет, и те, у кого есть знания и сила, чтобы помочь ему. Там не будет никого с обоими вещами, но я могу предоставить такого человека.”»
Мировой Феникс прищурилась. «Ты говоришь о другом пришельце.”»
«ДА.”»
«Как это приемлемо? — спросил Строитель. «Я пришел сюда просить тебя оставить душу там, где она должна быть, и ты не только отказываешь мне, но и предлагаешь забрать другую?”»»
«Да, — сказал Жнец.»
«Зачем мне соглашаться на все это? — спросил Строитель.»
«Потому что в следующий раз ты убьешь Асано, — сказал Жнец., «он останется мертвым.”»»
«Все еще недостаточно”,-сказал Мировой Феникс. «Этот чужак. Я соглашусь, если мы дадим благословение на развитие ее расовых дарований. Все ее расовые дары.”»»
«Каждый из нас может продвигать только одну силу, — сказал Жнец.»
«Что мы трое и сделаем,-сказал Мировой Феникс. «Мы также убеждаем еще троих сделать то же самое.”»»
«Это возмутительно, — сказал Строитель. «Зачем мне участвовать в этом?”»»
«Чтобы показать остальным, что ты не просто эгоистичный ребенок, остро нуждающийся в наставлении, — сказал Жнец. «Не забывай, как стало доступно твое место среди нас.”»»
Строитель долго смотрел на Жнеца, прежде чем заговорить.
«Очень хорошо, — наконец сказал Строитель. «Я согласен на эти условия.”»»
«Как и я,” сказал Мировой Феникс. «Я еще раз напомню тебе, Строитель, что мир Асано уже закрыт для тебя.”»»
«Я знаю.”»
«Смотри, чтобы ты запомнил, — сказал Жнец. «Если вы нарушите условия Мирового Феникса, вы будете осуждены.”»»
«Я сказал, что знаю.”»
«Ты известен тем, что говоришь одно, а делаешь другое, — сказал Жнец. «Это очень мило с твоей стороны.”»»
