«Я не узнаю ауры, — сказал Джейсон.»
«Инженеры Вознесения,” сказал Вермиллион. «Их алхимически усиленные пехотинцы. Это может плохо кончиться.”»»
«Я могу жить с этим, — сказал Джейсон. «Рано или поздно мне придется кому-то служить примером.”»»
«Это не тюремные правила, мистер Асано.”»
«Может быть, не для тебя, — сказал Джейсон. «Я совсем один и окружен опасными людьми, которые, как выясняется, уже состоят в бандах.”»»
Вермиллион нахмурился.
«Вы позволите мне хотя бы попытаться разрядить обстановку?”»
«Это ваше заведение, и я ваш гость, — сказал Джейсон. «Я буду полагаться на тебя.”»»
«Спасибо.”»
Джейсон снова сел спиной к двери, небрежно глядя в окно, и налил себе еще бокал вина. Вермиллион вытащил телефон.
«Аника, сейчас придут какие-то люди. Пожалуйста, немедленно направьте их наверх и постарайтесь не беспокоить посетителей. Спасибо.”»
Вскоре по лестнице поднялась дюжина мужчин. У каждого из них была раздутая мускулатура и отсутствующий взгляд гомоэротического боевика. Каждый был одет в обтягивающую белую футболку и темно-зеленые брюки-карго. Они выглядели так, как будто кто-то клонировал головорезов и продавал их по лотам.
Только у одного из мужчин были ясные, умные глаза. Он был таким же мускулистым, как и остальные, но носил рубашку и слаксы, с кожаными ботинками вместо кроссовок. Он стоял впереди, устремив взгляд на Вермиллиона, который шагнул ему навстречу.
«Мистер Кисслинг,” холодно поздоровался Вермиллион.»
«Мистер Вермиллион,” ответил Кисслинг. «Извините за вторжение, но нам нужно взять человека, сидящего позади вас.”»»
Джейсон никак не отреагировал, продолжая смотреть на улицу с бокалом вина в руке.
«Мы не ссоримся с Кабал-кланом и будем рады вознаградить вас и вашу организацию за сотрудничество в этом деле.”»
«Этот человек находится в моем заведении, по моему приглашению, как мой гость, — сказал Вермиллион. «Ваши слова могут быть вежливыми, сэр, но ваши действия прямо противоположны. Если вы хотите взять этого человека, вам придется пройти через меня.”»»
«Вы, возможно, захотите подумать о последствиях отказа нам, мистер Вермильон. Я знаю, что ваша группа остается непричастной к деятельности моей. Если ты сейчас встанешь на нашем пути, то сделаешь выбор за всю свою фракцию.”»
«Должен ли я допустить какое-либо нарушение, которое хочет сделать EOA, потому что они утверждают, что это связано с более крупными политическими силами? Это дешевая тактика, мистер Кисслинг.”»
«Это не дешевая тактика, мистер Вермиллион. Ваш Кабал-клан благоразумно решил отойти в сторону, пока мы преследуем наши интересы, но этот человек-нет. Он является законным препятствием для наших намерений.”»
«Я думаю, мистер Кисслинг, что вы находитесь в заблуждении. Я присутствовал при том, как Виктор Толлман попросил мистера Асано помочь ему противостоять вашему вторжению. Мистер Асано наотрез отказался.”»
«Факт остается фактом: его дядя-часть режима, который мы собираемся сместить. Неужели он просто отойдет в сторону, когда мы придем за его дядей?”»
«Возможно, вместо того, чтобы предпринять действия, о которых мы все сожалеем”, — предположил Вермиллион, «мы можем сесть и обсудить компромисс.”»»
Кисслинг задумчиво потер подбородок, его прихвостни выстроились за ним, как солдаты в ряд.
«Не помешает хотя бы поговорить, — сказал он. Вермильон благодарно кивнул и повел Кисслинга к столу, где они сели рядом с Джейсоном. Джейсон не отреагировал, продолжая смотреть в окно, потягивая вино.»
«Добрый день, мистер Асано, — сказал Кислинг. «У нас с вами не больше ссор, чем с мистером Вермильоном или его людьми. Суть вопроса в том, будете ли вы вмешиваться в наши интересы. Если я не смогу получить от вас заверений, то мне придется разочаровать мистера Вермильона и стать более прямым.”»»
Джейсон повернулся к Кисслингу. Аура Джейсона оставалась незаметной, но его глаза были холодны, когда он смотрел на Кислинга, как на кусок мяса, висящий на крюке.
«Мистер Вермильон сказал, что вы действуете в заблуждении, — беспечно сказал Джейсон. «На самом деле, вы работаете под двумя.”»»
«А что такое второй?” — спросил Кислинг.»
«Что он защищает меня от тебя. На самом деле он защищает тебя от меня.”»
Вермильон поморщился.
«Я мог бы предупредить вас о том, что произойдет, если вы и ваши люди предпримете действия против меня или моего дяди, — продолжал Джейсон., «но я понимаю, что пока кто-то не будет достаточно глуп, чтобы попытаться, люди не будут воспринимать меня всерьез.”»»
«Вы действительно рассчитываете запугать меня?” — спросил Кислинг.»
Джейсон устало вздохнул, но ему пришлось притвориться, что ему больше не нужно дышать.
«Я вижу, ты из тех людей, которые не слушают, а ждут своей очереди, чтобы заговорить, — сказал Джейсон. «Когда я вернулся домой, я не собирался никого убивать. Я хотел, чтобы все было просто. Я никогда не хочу убивать людей, но в конце концов, результат всегда убивает, убивает и убивает. Я думаю, что в данный момент я просто должен признать, что это неизбежно. Если это не ты, то кто-то другой.”»»
«Я думаю, мы можем попытаться найти золотую середину, — вмешался Вермиллион. «Мистер Кисслинг, ваши люди собираются войти и взять под контроль местный криминальный элемент. Я думаю, что мы все можем согласиться с тем, что это неизбежный исход. Вы, мистер Асано, хотите, чтобы ваш дядя и, вероятно, его люди были в безопасности. Вы оба считаете, что это точное описание наших нынешних обстоятельств?”»»
«Да, — сказал Кисслинг, и Джейсон кивнул.»
«Хорошо,” сказал Вермиллион. «Тогда вот что я предлагаю. EOA выкупит интересы Хиро Асано в городе за чрезвычайно щедрую компенсацию. Любой из людей Хиро Асано будет волен беспрепятственно уйти или перейти в новую администрацию по своему выбору. Кабал защитит Хиро и его людей от репрессий со стороны Виктора Толлмана и его организации или Инженеров Вознесения. Это избавит вас, господин Асано, от необходимости вмешиваться в дела «Вознесения». Что мы об этом думаем?”»»
«Шанс для моего дяди стать полностью законным и вернуться в семью, — задумчиво кивнул Джейсон. «Мне это нравится.”»»
«Мне нужно было бы лучше определить людей Хиро Асано, — сказал Кисслинг. «Вы можете интерпретировать это как всю организацию, на которую он работает. Тогда переезд вообще означал бы нарушение сделки, и Кабал-Клан имеет полное право вмешиваться под видом защиты.”»»
«Он будет считать самого Хиро и всех, кто работает на него напрямую, — сказал Вермиллион. «В его законные деловые интересы войдут прямые подчиненные и низший персонал, контроль над которыми возьмут на себя ваши люди, мистер Кисслинг.”»»
«А твой дядя спокойно уйдет?” — спросил Кисслинг у Джейсона.»
«Он уже знает, что все меняется непонятными ему способами, — сказал Джейсон. «Я прослежу, чтобы он поехал. Однако это не значит, что он отвернется от своих бывших соратников. Он не станет помогать вам против организации Толлмана.”»»
«Нам не нужна его помощь, — сказал Кисслинг. «Нам просто нужно, чтобы такие люди, как ты, не попадались нам на пути.”»»
«Договорились, — сказал Джейсон, протягивая руку через стол. Кислинг пожал ее.»
Майкл Кисслинг (бронзовый ранг)Джейсон постарался скрыть удивление, но заметил, что Вермиллион что-то заметил. Кисслинг был совсем не похож на того обращенного, с которым Джейсон столкнулся в астральном пространстве, по крайней мере, для его магических чувств. Последователи Кислинга имели знакомое, похожее на автомат присутствие, но они были совершенно другой природы, говоря магическим языком.
Они были явно изменены с помощью методологии, совершенно не похожей на модифицированные ядра часовых механизмов, которые использовал культ Строителей. По-видимому, Инженеры Вознесения разработали какие-то альтернативные способы воздействия на людей подобным образом. О том, насколько вреден был этот процесс и были ли люди добровольцами, ему придется подумать позже. По крайней мере, Кисслинг, казалось, прошел через этот процесс с неповрежденным разумом.
После того как сделка была заключена, Кислинг повернулся к Вермиллиону.
«Будет ли ваша организация выступать гарантом этого договора?”»
«Так и будет,” сказал Вермиллион. «Мы возьмем на себя защиту Хиро Асано и его людей, а также приведем в исполнение другие условия, если какая-либо из сторон решит нарушить это соглашение.”»»
«Очень хорошо, — сказал Кисслинг, вставая. «Я рад, что нам не пришлось пережить никаких неприятностей.”»»
Вермиллион и Джейсон тоже поднялись.
«Я бы не подумал, что вы проведете небольшую армию своих дронов через одно из моих деловых мест без неприятностей, — сказал Вермиллион. «Несмотря на то, что вы избежали чего-то радикального, не ожидайте, что это останется без ответа.”»»
Кисслинг нахмурился, но кивнул в знак согласия. Он повел своих людей вниз и ушел, а Джейсон и Вермиллион наблюдали за происходящим через окно.
«Как долго вы были в действии?” — спросил Вермиллион.»
«В действии?” — спросил Джейсон.»
«Я участвовал в трех войнах, — сказал Вермиллион. «Один-как человек, другой-иначе, а третий — наполовину. Я знаю, как выглядит человек, только что вернувшийся из жизни, полной постоянных сражений.”»»
«Полгода,” тихо сказал Джейсон.»
«Вы выиграли?”»
«Да. Мне пришлось умереть, чтобы попасть туда, но мы победили.”»
«Ты умер?”»
«Я пытаюсь от него отказаться, — сказал Джейсон. «Меня беспокоит, что смерть становится привычкой.”»»
«Формирование привычки?”»
«Да,” сказал Джейсон. «Возвращение из мертвых — это вроде как мое дело.”»»
«Ты странный человек, Джейсон Асано.”»
«Ты вампир, — сказал Джейсон.»
«Это хорошее время, чтобы стать вампиром, — сказал Вермиллион. «Энн Райс, Сумерки. Брэм Стокер был для нас провалом, и чем меньше говорить о Беле Лугоши, тем лучше.”»»
«Действительно? Сумерки?”»
«Сумерки были фантастическими для нас.”»
Они смотрели, как Кисслинг и его люди садятся в ряд внедорожников и уезжают.
«Как ты думаешь, кто послал Кисслинга в нашу сторону?” — спросил Джейсон. «Почему он подошел сюда, а не к особняку, где я остановился?”»»
«Я предполагаю, что они действовали на очень ограниченной информации.”»
«Очевидный виновник-наш друг Виктор, — сказал Джейсон. «Если он сможет спровоцировать ЕОА атаковать вас и меня вместе, это привлечет на его сторону двух неохотных, но сильных союзников.”»»
«Возможно, — сказал Вермиллион., «но, возможно, и нет. Виктор любит усиливать свою личность ларрикина, чтобы другие недооценивали его, но на самом деле он осторожен и обдуман. Установить EOA на нас было бы отчаянной авантюрой, которая может легко оттолкнуть тех самых людей, с которыми он пытается заключить союз. Отчаянные азартные игры-это не то, что он делает.”»»
«Может быть, он достаточно отчаялся, — сказал Джейсон.»
«Я все еще думаю, что нет, — сказал Вермиллион. «Кисслинг не будет большой шишкой в ЕОА. Если бы он не жаждал проявить себя, то никогда бы не рискнул так взорваться. Тот, кто натравил его на нас, скорее всего, знал об этом, а Виктору не хватает знаний членов ЕОА.”»»
«Тогда кто?” — спросил Джейсон. «Вы думаете, что Сеть узнала о новом маге-мошеннике?”»»
«Нет, — сказал Вермиллион. «Это был бы звонок Аннабет Тилден, и она определенно не настолько глупа, чтобы провоцировать Кабалу таким образом.”»»
«Тогда кто же?”»
«Только идиоты низкого уровня с амбициями выше своего положения, как Кислинг. Нет, я думаю, что тот, кто послал Кисслинга в нашу сторону, не боится Кабал-клана, потому что они его часть.”»
«Внутренние распри?”»
«Кабал-клан похож на старинную аристократическую семью, — сказал Вермиллион. «Для посторонних мы представляем единый фронт. Внутри, однако, беспорядок, амбиции и предательство. Мы самая капризная из трех основных фракций, потому что у нас достаточно истории, чтобы некоторые внутренние ссоры всегда происходили в более широком контексте.”»»
«Значит, ты думаешь, что на самом деле дело не во мне, — сказал Джейсон. «Ты думаешь, что дело в тебе.”»»
«Скорее всего,” сказал Вермиллион. «Боюсь, кое-кто из моих товарищей рассматривает вас как возможность продвинуться вперед за мой счет.”»»
***
Два вампира встретились в кабинке, в роскошном подвальном баре со старым деревом и темным освещением.
«Кисслинг меня разочаровал, — сказал один из них. Его одежда была такой же гладкой, как его юные черты лица и гладкие темные волосы.»
«Всегда было меньше шансов, что это сработает, — сказал другой. На вид это был хорошо сохранившийся мужчина средних лет, с роскошными волосами цвета соли и перца и в сером костюме, который шел к нему, не вызывая излишнего восторга. «Удивительно, что Кисслинг вообще пытался.”»»
«И что теперь? — спросил младший. «Неужели мы просто оставим это?”»»
«- Конечно, нет. Если этот маг сущности действительно является независимым оператором, это означает, что есть источник новой магии за пределами сетевых каналов. Я не хочу, чтобы Вермиллион взял на себя всю ответственность за то, что принес это в Кабал-клан.”»
«И что потом?”»
«Я думаю, нам нужно посмотреть, на что способен этот маг сущности, — сказал старший. «Давай бросим в него чем-нибудь и посмотрим, как он справится.”»»
«Например, что?”»
«Кровавые Всадники.”»
Молодой вампир покосился на старшего.
«Я думаю, что это очень плохая идея”, — сказал он.»
«Кровавых Всадников оставляют гнить, — сказал старший вампир. «И не важно, что с ними случится.”»»
«Меня не волнует, что с ними случится, — сказал молодой вампир. «Меня беспокоит, что они будут делать. Они, должно быть, в отчаянии после того, как были отрезаны от кровоснабжения.”»»
«Вот почему они будут делать то, что им скажут, если им покажется, что есть свежие запасы.”»
«Не думаю, что они стабильны, — сказал младший. «Использовать их-значит навлечь беду.”»»
Спокойно и плавно, чтобы не испугать внезапным движением, старший выхватил пистолет и выстрелил младшему в голову.
«Я просто знала, что ты будешь сплетницей.”»
Он всадил две пули в сердце и еще две в голову.
«Это поможет тебе продержаться, пока я не найду пилу.”»
