Вермиллион и Джейсон прервали разговор, когда официантка принесла им еду и вино.
«Магия всегда была трудной и эзотерической вещью, — объяснил Вермиллион после того, как официантка ушла, а Джейсон с благодарностью принялся за еду. «Около пяти веков назад появился новый вид магии. Люди, не имеющие никакого отношения к старым путям, могли внезапно овладеть множеством простых в использовании мистических сил. В то время они представляли собой ограниченную угрозу. Их собирали в различные тайные общества по всему миру, накапливая их знания. Самое главное, что у них, казалось, был предел их власти. Хотя это может занять столетия, многие члены Кабал-клана могут медленно накапливать власть с течением времени. Я был вампиром в течение семидесяти лет, что достаточно долго, чтобы достичь второго уровня силы.”»»
«Как вы называете ярусы?” — спросил Джейсон. В то время как соглашения об именах были бы субъективными, пороги между магическими рангами не были.»
«Существует много терминов категоризации в разных культурах и языках”, — сказал Вермиллион.»
«Меня учили называть их рангами, — сказал Джейсон.»
«По мере того как магические сообщества становились все более взаимосвязанными, потребность в общей терминологии привела к появлению широко признанных числовых обозначений. Называете ли вы их ярусами, категориями, царствами или рангами, как вы, одни и те же числа распознаются по всем направлениям.”»
«Итак, каковы же цифры?”»
«Он начинается с нуля, — объяснил Вермиллион. «Это люди, которым не хватает магии, чтобы пересечь первый, трансформирующий порог и стать истинным существом магии. Это тот уровень, где линии могут немного размыться.”»»
«- О?”»
«Возьмем, к примеру, слуг крови.”»
«Слуги крови?”»
«Нормальные люди, которые вкусили вампирской крови, не проходя через процесс трансформации. Они приобретают сверхчеловеческую силу и скорость, в зависимости от силы крови. Они могут даже достичь власти первого или даже второго уровня, но это временно. Без регулярных вливаний вампирской крови эта сила исчезает.”»
«Это не может быть хорошо, — сказал Джейсон. «Насколько мне известно, отступление в ранге имеет крайне пагубные последствия.”»»
Джейсон слышал о побочных эффектах бывших священнослужителей, которые оскорбляли своих богов и были лишены божественно одаренных сущностей. Это часто приводило к изнурительному дисбалансу в теле и душе.
«Очень, — сказал Вермиллион. «Существует также сильный аддиктивный аспект вампирской крови, поэтому культивирование слуг крови является широко распространенной практикой в наше время. Совсем недавно у нас возникла проблема с тем, что кто-то незаметно собрал большой отряд слуг крови.”»»
«Итак, остальные уровни-это то, что вы ожидаете, от самого низкого до самого высокого?” — спросил Джейсон.»
«Да, — сказал Вермиллион. «Это ставит нас с тобой на второй уровень из пяти.”»»
«Не шесть?” — спросил Джейсон.»
«Шесть? Я знаю, что в кабале есть небольшая горстка существ четвертой категории, но они проводят десятилетия в магическом сне, медленно накапливая магию, необходимую для работы даже на короткое время. Пятый уровень-это сам миф, не говоря уже о том, что за его пределами. Из всего, что я когда-либо слышал, пятая категория — это предел.”»
«Предел смертных, — сказал Джейсон.»
«Мне было бы очень интересно узнать об этом побольше, — сказал Вермиллион.»
«Я в этом не сомневаюсь, — сказал Джейсон. «Считайте это тизером для того, что я могу предложить, когда я ищу услугу от Кабал-клана.”»»
«Я так и сделаю, — сказал Вермиллион. «Я подозреваю, что мои люди будут очень заинтересованы. А пока я продолжу свое объяснение новой магии.”»»
«Пожалуйста, сделай.”»
«На протяжении веков сила этой новой магии была заперта на самом нижнем уровне.”»
«Но все изменилось, не так ли?”»
«ДА. Наши люди исследовали возникновение этой новой магии, которая происходила на протяжении нескольких десятилетий по всему миру. Даже среди цивилизаций, еще не открытых широким миром, таких как коренные культуры этого региона Тихого океана. В конечном счете наши расследования показали, что за все это отвечает один человек.”»
«Один человек?”»
«Верно. Один человек, чья власть над этой новой магией была сильнее, чем что-либо виденное с тех пор. Кто-то, кто мог изменить свое лицо и говорить на любом языке. Мы считаем, что этот человек посеял эти тайные общества новой магии. Предоставляя то, что мы теперь знаем, как сущности, которые облегчают новую магию. Однако на протяжении веков новая магия была ограниченной и слабой. У него было мало пользователей, ни один из которых не обладал большой силой. Но, как вы сказали, все изменилось.”»
«Что случилось?” — спросил Джейсон.»
«Мы не уверены, но изменение, по-видимому, было фундаментальным для самой природы мира. Где-то на рубеже XIX века начала проявляться какая-то глобальная угроза. Именно в этот момент мы поняли, что эти тайные общества были подготовлены специально для борьбы с этой угрозой.”»
«Что за угроза?”»
«Чудовищные существа. Мифы оживают. Эти тайные общества каким-то образом видели их приближение и не давали им приблизиться. Мы видели только то, что происходило, когда они терпели неудачу, — появление странных существ.”»
«Дай угадаю, — сказал Джейсон. «Чем больше они противостояли этим угрозам, тем сильнее становились эти новые маги.”»»
«Действительно, — сказал Вермиллион. «Я знаю лишь ограниченное количество об этих угрозах, но я знаю, что они стали сильнее и чаще за последнее столетие или около того. Со временем эти тайные общества поняли, что все они сродни друг другу, используя одни и те же методы и силы. Средства, с помощью которых они обнаруживают угрозы, одинаковы.”»»
«И что это?” — спросил Джейсон.»
«Какая-то мистическая сетка, пересекающая весь земной шар. Мы считаем, что он был создан человеком, который основал общества, в подготовке к их будущей цели.”»
«Значит, теперь все эти тайные общества работают вместе?”»
«Да, — сказал Вермиллион. «Они называют себя Сетью. С ростом их численности и силы за последнее столетие, они стали самой сильной из трех основных магических фракций.”»»
«Учения по подготовке террористов”, — сказал Джейсон.»
«Растущая частота этих угроз сделала Сеть сильнее”, — сказал Вермиллион, «но опасность нарастает быстрее, чем сеть способна справиться с ней. Они должны были расширить свои операции до уровня, который они просто не могли как скрытая организация. Все больше и больше существ проскальзывало сквозь щели. Прятаться становилось все труднее. Чуть больше трех лет назад они приняли очень опасное решение и раскрылись перед самыми разными мировыми правительствами.”»»
«Они не обратились к другим магическим организациям?”»
«Кабал никогда бы не раскрылся до такой степени, — сказал Вермиллион. «Что касается третьей организации, то сокрытие магии не соответствует их принципам.”»»
«И кто эта третья организация?”»
«Инженеры Вознесения, — сказал Вермиллион.»
«Инженеры… вы говорите об ЭОА?”»
«То же самое, — сказал Вермиллион. «Как вы, без сомнения, догадались, они гораздо менее скрытны в раскрытии себя, чем другие организации. В то время как их истинная природа остается скрытой, это едва заметно.”»»
«Виктор Толлман хотел, чтобы я выступил против ЭОА, — сказал Джейсон. «Я уверен в своих способностях, но не могу в одиночку справиться с одной из доминирующих магических сил на планете.”»»
«Может быть, а может быть, и нет, — сказал Вермиллион. «ЭОА очень децентрализовано как движение. Они, как правило, работают в кластерах, что делает их гибкими и устойчивыми в целом, но они гораздо меньше защищают своих отдельных членов. Им, кажется, нравится свобода, но это делает общение с ними непоследовательным, хотя и с меньшими последствиями. Если вы уберете некоторых членов Кабалы или Сети, эти организации обрушатся на вас, как кулак божий.”»»
«Для примера, — сказал Джейсон.»
«Именно так. ЕОА, скорее всего, сократит свои потери, списав их на переоценивание своих возможностей. В то время как они работают для достижения широких целей, они, по своей природе, эгоистичны.”»
«И что же это за природа?”»
«Инженеры Вознесения в основном состоят из тех, кто пришел к магии из-за пределов обычных каналов. Я упомянул о небольших группах, сражающихся за остатки старой магии Кабала и новой магии Сети. ЭОА были сформированы самыми сильными из этих групп. Их магия складывается из того, что им удалось выпросить, одолжить или украсть. Это может заставить их казаться бедными кузенами, и многие из кабал-клана и Сети видят это именно так.”»
«Вы не согласны со своими собратьями по Кабале?” — спросил Джейсон.»
«Я думаю, что отклонять EOA глупо. Они были движущей силой магических инноваций в наше время. Новая магия кажется установленной в своих формах, в то время как кабал-клан установлен в своих путях. ЕОА раздвигают границы. Не без последствий, но и не без результатов.”»
«Те накачанные наркотиками головорезы, о которых я слышал?”»
«Магическое усиление является основой их магических исследований. В этом случае алхимия старой школы сочетается с современными фармацевтическими подходами.”»
«Магические препараты, повышающие производительность, — сказал Джейсон.»
«Что-то в этом роде, — сказал Вермиллион. «Желание ЭОА исследовать кровных слуг вызвало некоторые конфликты с моей организацией. Нам не нравится, когда наших людей похищают, чтобы использовать в качестве исследовательских материалов.”»»
«Они готовы пойти на такой риск?” — спросил Джейсон.»
«ЭОА стояла за стаей с самого начала, — сказал Вермиллион. «Большая часть их способности идти в ногу-это готовность идти дальше, чем все остальные.”»»
«Как дальше?”»
«Магическая модификация тела. Оживление мертвых. В погоне за трансгуманизмом с помощью магии нет ничего невозможного.”»
«Инженеры Вознесения,” сказал Джейсон. «Они пытаются магическим образом настроить себя на более высокое состояние.”»»
«Точно, — сказал Вермиллион. «EOA знает, что они не могут конкурировать с историей Кабала или ресурсами Сети. Они знают, что должны проложить свой собственный путь в те области, которых не коснутся гегемонистские державы. За это приходится платить, но они доказали, что готовы платить.”»»
«Они хотят стать следующей ступенью человечества, — сказал Джейсон. «Какое это имеет отношение к захвату контроля над преступными мирами?”»»
«Их главная цель-подготовиться к тому, чтобы магия открылась миру, — сказал Вермиллион.»
«Разве это не поставило бы их в прямую конкуренцию с другими организациями, которые пытаются это скрыть?”»
«Так и было бы, если бы ЭОА когда-нибудь предприняло попытку раскрыть его, но они этого не делают. Они верят, что более широкое раскрытие магии неизбежно, поэтому они с удовольствием подыгрывают, сохраняя это в секрете. Они гораздо более свободны в этом, чем остальные из нас, но они осторожны, чтобы не пересекать чью-либо нижнюю линию. Они убеждены, что правда выйдет наружу, несмотря на то, что любой может сделать, чтобы скрыть ее. Во всяком случае, чем дольше это займет, тем дольше им придется готовиться.”»
«Они правы?” — спросил Джейсон.»
«Возможно,” сказал Вермиллион. «Я знаю, что мои люди становятся все более обеспокоенными, и Сеть уже предприняла решительные шаги. Как только Сеть начала вовлекать правительства, мы прошли тот момент, когда так много людей знают, что это больше не секрет. Добавьте к этому прогресс технологий и почти удивительно, что он еще не вышел. На мой взгляд, эти учения по подготовке террористов-последний вздох тайного мира перед тем, как он выйдет на поверхность.”»»
«Итак, чего хочет EOA?” — спросил Джейсон. «Как они готовятся к тому, чтобы истина вышла наружу?”»»
«Они верят, что как только магия выйдет наружу, произойдет фундаментальный сдвиг в том, как функционируют общества.”»
«Они думают, что те, кто владеет магией, станут новым правящим классом?”»
«По крайней мере, магия будет наравне с деньгами и политической властью, — подтвердил Вермиллион. «ЭОА-бедный троюродный брат в магическом сообществе, но они все еще плавают в большом детском бассейне. Они хотят позиционировать себя на тот момент, когда правда выйдет наружу, и Сеть уже внедрилась в политическую власть, поэтому EOA работает над частными полномочиями. Организованная преступность действительно является приоритетом второго уровня, к которому они отнесли своих меньших членов. Настоящая игра-это убер-богатые.”»»
«Я вижу, что это будет легкая подача, — сказал Джейсон. «Предложите людям, которые могут купить что угодно, то, что нельзя купить.”»»
«Вот именно, — сказал Вермиллион. «ЭОА сделали некоторые солидные шаги в лечении долголетия с минимальными побочными эффектами, по сравнению с их более радикальными разработками в модификации тела. Как только магия выйдет, они смогут продавать ее открыто.”»»
«Другие организации не конкурируют с ними за влияние на богатых?”»
«Сеть, похоже, удовлетворена политическим влиянием”, — сказал Вермиллион. «По крайней мере, насколько мне известно. Они, кажется, сосредоточены на своей миссии, но они могут строить планы за кулисами. Что касается Кабал-клана, то мы крепко держимся за старые деньги буквально с момента их изобретения.”»»
«И религия тоже, я полагаю.”»
«Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, — сказал Вермиллион с улыбкой, заставив Джейсона усмехнуться.»
«Пирог достаточно велик, чтобы никто не захотел воевать из-за большего куска, — сказал Вермиллион. «Пока ничего не происходит, чтобы изменить этот баланс, откровение должно быть довольно гладким для магического сообщества. Что касается нормалов, то это совсем другая проблема. Кто знает, какой хаос произойдет, не говоря уже об опасностях, которых мы всегда опасались. Магическая сила и идеология традиционно были высокореактивными соединениями.”»»
«Были ли проблемы в прошлом?”»
«Есть. Я не с нетерпением жду, когда агрессивные страны начнут использовать магию. Русские уже продолжают захватывать людей, и я не решаюсь даже говорить о Северной Корее или Ближнем Востоке. У США и так дела с боевыми беспилотниками плохи. Хотите увидеть волшебные боевые дроны?”»
«Разве я стану плохим человеком, если скажу «да»?” — спросил Джейсон. «Я имею в виду магию, летающих роботов смерти? Вы должны признать, что это довольно потрясающе.”»»
«Нет, если ты какой-нибудь ребенок в Йемене, который научился бояться неба, — сказал Вермиллион.»
«Это разочаровывающе справедливо,” признал Джейсон.»
«Вот основы, которые вы должны знать о тайном мире магии. Я до сих пор понятия не имею, как ты мог достичь своего уровня силы, не зная всего этого. Сеть крепко держит в своих руках новую магию, хотя вы по большей части отличаетесь от них.”»
«Как так?” — спросил Джейсон.»
«В их ауре есть что-то такое, чего нет в твоей. Я видел только одного из их членов, обладающего реальной властью, у которого ее не было. Он не самый сильный, поскольку относится ко второй низшей категории, но также кажется более способным, чем остальные.”»
«Интересно, — задумчиво произнес Джейсон, рассеянно постукивая пальцем по губам. Его предположение состояло в том, что местные пользователи сущности активно использовали ядра монстров, в то время как один из них продвигался сам.»
«Думаю, мои люди знают больше о том, где ты был, чем говорят мне, — признался Вермиллион.»
«Что тебе сказали твои люди?” — спросил Джейсон.»
«Не так уж много, — признался Вермиллион. «Это нормально для Кабалы, но мне нравится знать, что они будут защищать мои секреты так же тщательно, как и секреты организации. Я почти уверен, что они знают, где ты был. Они сказали мне сделать все возможное, чтобы поддерживать дружеский канал общения.”»»
«По-моему, вы отлично поработали, — сказал Джейсон с дружелюбной улыбкой. «Но я собираюсь проверить, как местные вампиры питаются. Спасибо вам за всю эту информацию.”»»
«Я не открыл вам ничего такого, что вы не смогли бы легко узнать в другом месте, — сказал Вермиллион. «Один совет: Если вы собираетесь присоединиться к одной из организаций, это должна быть Сеть. Причины должны быть очевидны.”»»
«Я пользователь сущности, — сказал Джейсон. «Это группа, у которой есть средства, чтобы сделать меня сильнее.”»»
«Вот именно, — сказал Вермиллион. «Даже узнав, что за новой магией стоят сущности, мы никогда не заботились о том, чтобы приобрести эту силу для себя. У нас просто нет средств для его развития. У EOA есть небольшая горстка пользователей сущности, но они не сильны. Мои люди определенно заинтересованы в вас, но они хотели, чтобы я указал вам направление Сети. Демонстрация доброй воли.”»»
«Я возьму его, — сказал Джейсон, протягивая руку через стол, чтобы пожать руку Вермиллиона.»
Он встал, затем остановился, его лицо приняло свирепое выражение.
«Вы устроили засаду?”»
***
Вермиллион не знал, что делать с Джейсоном Асано, который был гнездом странных дихотомий. На первый взгляд Асано был открытым и дружелюбным, даже немного несчастным. Этому противоречили умные глаза, независимо от того, воспринимали ли они все или фокусировались в остром взгляде. Хотя язык его тела был непринужденным, Вермиллион не сомневался, что Асано внимательно слушает. Он почти видел, как вращаются шестеренки у него за глазами, и создавалось впечатление, что за каждое сказанное им слово Асано забирает три.
Эта крепостная стена ауры нигде не была выставлена напоказ, совершенно незаметная для чувств Вермиллиона. Он начинал понимать, что чувствуют нормальные люди под воздействием его собственной ауры. У Асано возникло ощущение ножа в ножнах, с которым Вермиллион был знаком. За свою долгую жизнь он повстречал немало опасных людей. Тогда не имело смысла, что Асано может быть настолько неискушенным в более широком магическом мире.
Первой мыслью Вермиллиона было, что Асано симулирует невероятное невежество. Пока он продолжал говорить, а Асано продолжал слушать, он в конце концов пришел к выводу, что Асано действительно не знал даже самых основных аспектов того, что ему говорили. Однако он явно не был новичком в магии.
История Асано мало что прояснила. Еще полтора года назад он был для любого расследования обычным человеком. Он вырос в маленьком городке, посещал частную школу для детей богатых моряков. Поступил в Мельбурнский университет, бросил учебу после одного семестра и устроился на черную работу в розничную торговлю.
Затем его квартира была таинственно уничтожена во время одного из мнимых террористических учений Сети, в котором он, по-видимому, погиб по волшебству. Он таинственным образом вернулся через полтора года, не имея никаких объяснений, кроме своего отъезда, но гораздо большей власти.
Личность Асано в целом соответствовала его истории, предшествовавшей его исчезновению. Он всегда что-то надевал, обладая этой силой перед тем, как уйти? Вермиллион предположил, что нет, учитывая то, что казалось подлинным недостатком знаний. Асано куда-то ушел и сильно изменился, но куда?
Вермильон подозревал, что Кабал-клан знает, но скрывал это от него. Это было скорее по привычке, чем из злобы, но все равно раздражало. Скорее всего, это было связано с какой-то угрозой, с которой столкнулась сеть, учитывая, что это, казалось, было источником их силы. Учитывая, что сила Асано была такой же, это имело смысл.
Однако Асано не был похож ни на одного члена Сети, с которым встречался Вермиллион, и он встретил свою долю. Даже по сравнению с магом сущности третьего уровня, расквартированным в Сиднее, Асано был другой породой. Его аура была ясно различима как второй уровень, но слишком мощная для этого. Это было ближе к силе третьего яруса, но с большим контролем, чем он видел с любого яруса. Контроль над другими магами сущности, которых он видел, был кусками железной руды рядом с искусно выкованным мечом Асано.
В ходе их разговора Вермилион пришел к выводу, что, несмотря на опасность, скрывающуюся в его глазах, Асано на самом деле может быть таким же дружелюбным, как и то, что он изначально принял за свою искусственную персону. С ним, конечно, было легко ладить. Затем, когда они уже собирались расстаться, взгляд Асано стал острым, как нож.
«Вы устроили засаду?” — спросил Асано.»
«Нет, — сказал Вермиллион. «Если бы я собирался устроить засаду, то не стал бы делать этого на своем месте. Кроме того, я привел бы с собой гораздо больше людей, если бы устроил на тебя засаду.”»»
«Там гораздо больше людей.”»
«О чем ты говоришь?…”»
Вермиллион замолчал, когда в поле его зрения попало несколько магических аур. Они приближались к кафе снаружи, так же как и к переулку позади. Он узнал ауры, пустую силу алхимически подогретых головорезов ЭОА.
«Я думаю, что дела пойдут очень плохо”, — сказал он.»
