Пара, наблюдавшая за апертурой изнутри астрального пространства, даже не была железными ранкерами. Два тела Шейда выстрелили из тени Джейсона, когда он вышел из проема и использовал атаки, осушающие ману, которые сбили их с толку, поскольку у них не было маны, чтобы осушить. Джейсон едва обратил на них внимание, когда наколдовал свой звездный плащ и огляделся.
Астральное пространство представляло собой взаимосвязанное скопление полуразрушенных особняков и разваливающихся замков, поднимающихся сквозь непроницаемый туман. Они были связаны между собой, как паутина, сетью мостов, ни один из которых не выглядел безопасным для ходьбы. Некоторые из них представляли собой сгнившее дерево, другие-каменные арки, изъеденные эрозией. Что же касается самих зданий, то половина или даже больше каждой из них обрушилась по частям, обнажив внутренние помещения.
Туман внизу полностью окутал землю, если она вообще была. Астральные пространства подчинялись своим собственным правилам, и туман мог скрывать лишь бесконечную пропасть в ничто. Небо было темным и грозовым, наполняя воздух мелким дождем. В воздухе стоял влажный холод, неприятность которого, казалось, игнорировала бронзовую стойкость Джейсона к перепадам температур.
Проем вел в комнату в деревянном особняке. Наружная стена рухнула, открывая ему панорамный вид на окрестности, хотя крыши оставалось достаточно, чтобы защитить его от моросящего дождя. На полу лежал магический круг, запечатанный на отверстии.
«Это астральное пространство, кажется, хорошо подходит для вашего боевого стиля,-заметил Шейд. «Сложная среда, полная темных углов.”»»
Джейсон кивнул. По данным Сетевой разведки, там было неизвестное количество железных и бронзовых ранжировщиков, плюс десять или более обращенных элиты ЕОА.
«Вы собираетесь вскрыть отверстие?” — спросил Шейд, и Джейсон на мгновение задумался.»
«Нет, — решил Джейсон. «Небольшая армия сетевых ботфортов не дает мне преимущества. Мы здесь из-за Фарры, а не для того, чтобы привлечь ЭОА или изгоев Сети. Элемент неожиданности более ценен, чем цифры, если мы не разделяем приоритеты.”»»
«Значит, разведаем местность?”»
«Да,” сказал Джейсон. «Давай найдем ее.”»»
Джейсон воссоединился с телом, которое Шейд отправил во Францию некоторое время назад, дав ему доступ к шести воплощениям Шейда. Пятеро из них отправились исследовать астральное пространство, а последний остался с Ясоном, который отправился сам.
***
В астральном пространстве все пошло наперекосяк, когда Барбу тихо ускользнул. Сначала подумали, что с ним что-то случилось, и провели обыск, пока не обнаружили, что он ускользнул до того, как были установлены печати. Это стало неожиданностью как для ЕОА, так и для основной массы предательского персонала Сети. Они объединились с Барбу в надежде, что он будет вести их в течение их времени внутри пространственного пространства.
ЭОА понял, что он ушел после допроса одной из пар, наблюдавших за печатью. Они были всего лишь железными рядовыми, и Барбу не дал им никакого указания, кроме как запечатать отверстие позади себя после того, как он ушел.
Вслед за объединенным руководством оставшиеся люди разделились на влиятельные фракции, чтобы заполнить вакуум власти. EOA и персонал Сети бронзового ранга объединились, чтобы сковывать железных рангеров и нормалов, многие из которых хотели покинуть пространственное пространство и сдаться Сети. Это не было хорошим началом, учитывая, что цель состояла в том, чтобы обосноваться в течение месяцев, если не лет, прежде чем события за пределами приведут в действие пространственное пространство.
Начали поступать слухи, что что-то движется в тени, причем не в одном месте. Поскольку никто не смог определить, что это было, предполагалось, что это был монстр типа «стелс» второй категории. Как только они поняли, что их было больше, чем один, они начали посылать людей, чтобы найти и остановить их. Прямое проявление монстров в пространственном пространстве было угрозой, которую стоило бы игнорировать.
***
«Похоже, это работает, — сказал Шейд. «Они разделились на небольшие поисковые группы.”»»
«Хорошо, — сказал Джейсон. «Следи за Фаррой, пока я начну прореживать стадо. Как только она будет достаточно изолирована, дай мне знать, и я перееду.”»»
***
Они не заметили, как из-под карниза показалась темная рука. Они заметили что-то неладное только тогда, когда одного из самых маленьких потянуло за край, и он с криком рухнул в туман. Один из его товарищей подбежал к краю, чтобы посмотреть, как раз когда лидер второй категории выкрикнул предупреждение. Бесшабашного человека тоже сдернули, и он последовал за первым в туман внизу.
Трое оставшихся агентов Сети сгрудились в центре комнаты, глядя на край, но не приближаясь. Они все еще наблюдали за другими направлениями, держа оружие наготове, и сразу же заметили фигуру, входящую в дверной проем, от которого дверь давно сгнила. Он был лишь смутно похож на гуманоида, завернутого в окровавленную рваную ткань, и они немедленно открыли огонь из своего зачарованного оружия. Пули вонзались в ткань, но поглощались с минимальным эффектом.
Они могли ощутить силу второй категории от существа своими аурными чувствами, и когда оно вошло в комнату, лидер выбросил силу. Это была ударная сфера сжатого воздуха, которая ударила существо и разорвала его на части, гораздо более эффективно, чем они ожидали. Куски плоти рассыпались по всей комнате, и только тогда они поняли, что это не останки существа, а рой пиявок. Теперь они цеплялись за стены, пол и потолок той стороны комнаты, где находились выходы.
***
Лучи синего и оранжевого света, словно из какого-то футуристического энергетического оружия, срезали обычных и железных ранкеров, когда они бежали. За ними тянулось какое-то туманное существо, и шары, плавающие вокруг него, были источником смертоносных лучей. Он едва мерцал от случайных магических пуль, проходящих сквозь него, когда убегающие жертвы отчаянно стреляли позади них, отступая.
***
Четверо из элиты ЕОА двигались через остатки некогда огромного замка. Они обнаружили странное существо, крадущееся за ними сквозь тени, видимое только как скопление далеких звезд в ночном небе.
Пушки второй категории, которые дал им Барбу, не возымели никакого действия. Пули не прошли сквозь существо, чтобы ударить в стену позади, но остановились, замолчав, пока не упали на пол, не причинив вреда. Существо следило за ними, пока они двигались, исчезая из одной тени и появляясь в следующей.
«Он не выйдет из темноты, — сказал один из них. «Просто держись подальше от теней.”»»
«Оглянись вокруг, гений. Это все чертовы тени.”»
«Он даже не нападает, — сказал третий. «Может быть, нам стоит просто не обращать на это внимания?”»»
«Мы буквально здесь, чтобы найти того монстра, который скрывался в тени, — сказал последний. «Теперь, когда это сделано, как игнорирование вещи является подходящим следующим шагом?”»»
«Ну, стреляла она ничего не сделала”, — сказал третий. «Я не тот, кто назначил всех парней с татуировками зрения в другие группы.”»»
«Так что же нам делать? — спросил второй.»
«Э-э, ребята? Куда он делся?”»
Они огляделись, понимая, что все тени пусты. После того, как существо звездного света преследовало их так близко, его внезапное отсутствие приводило в замешательство. И тут они услышали крик неподалеку.
***
Член ЭОА споткнулся о край и с криком рухнул вниз.
«Сука! — воскликнул его напарник, нанося удар наотмашь Фарре, которая только что оттолкнула мужчину плечом от стены здания. Ее руки были скованы наручниками, но она использовала свои связанные руки, чтобы перехватить удар и запутать его. Затем она забросила его в пожарную сумку и сбросила с борта вслед за его товарищем.»
Она удачно выбрала момент. Они вели ее через то, что она приняла за астральное пространство, учитывая необычную обстановку. Там было больше опасных узких пространств, чем нет, и она играла послушную пленницу, пока один из них не стал небрежным и не подошел слишком близко к краю. Теперь она была свободна, но ключи от наручников и наручников исчезли вместе с этими двумя мужчинами
***
Группа ЭОА и Сетевой оперативник нашли друг друга, оба потеряв членов. Многие из них все еще находились в процессе того, чтобы их плоть почернела от гнили.
«У вас ведь есть целители? — спросил один из ЭОА.»
«Сначала он уничтожил целителей.”»
«Он?”»
«У него был мужской голос, когда он произносил эти жуткие заклинания. Это пользователь сущности. Вероятно, тот самый, о котором нас предупреждал Барбу.”»
«Пользователь сущности — ничего. Это какой-то теневой монстр.”»
«Тени не пользуются огромными страшными ножами. Это было похоже на жертвенный кинжал, и я не собираюсь быть чьей — то жертвой.”»
«Это всего лишь парень. Я уверен, что ударил его своей колючей силой копья. Должно быть, это было больно.”»
«Так и было, — раздался холодный голос. В нем было что-то резонирующее, что сразу же привлекло внимание и послало холодок по спине.»
«Ты ведь Асано, не так ли? — спросил человек с копьем. Он был одним из тех, кто был отмечен почерневшей плотью. «Если мы можем заставить тебя истекать кровью, мы можем заставить тебя умереть.”»»
«Ты не будешь первым. Твоя кровь не твоя, чтобы хранить ее, но моя, чтобы пировать.”»
Жизненная сила человека появилась из его тела в виде красного свечения, и значительная ее часть устремилась прочь, чтобы быть поглощенной тьмой. При этом плоть мужчины заметно иссохла.
«Там! — крикнул один из них, указывая в направлении потока жизненной силы. Пули и силы рванулись в том направлении, как раз когда истощающая сила подошла к концу. Темная фигура появилась с другой стороны, бросившись вперед, чтобы укусить обнаженную шею украшенным черно-красным кинжалом.»
***
Фарра остановилась и спряталась, заметив странную фигуру, пересекающую деревянный мост в ее направлении. Он был похож на гуманоида в плаще, но полностью сделан из проявленной тьмы.
«Мисс Хурин, — раздался голос. «Меня послали помочь вам.”»»
Фарра вышла из-за полуразрушенной стены.
«Как помочь мне?”»
Фигура бросила в нее какой-то маленький предмет, но вместо того, чтобы поймать его, она увернулась. То, что упало на землю, оказалось маленьким ключом. Приглядевшись, он увидел, что сделан грубо, но вполне соответствовал обычной конструкции отмычки для подавления ошейника. Она подняла его и прижала к ошейнику на шее, который со щелчком открылся.
Она сорвала его и бросила через край здания, где он исчез в тумане. Она сразу же почувствовала облегчение от магии, вливающейся в нее впервые за много лет. Ее запасы маны давно иссякли, оставив ее с постоянной пульсирующей головной болью, но, наконец, они начали пополняться. Она повернулась к темной фигуре, которая держалась на почтительном расстоянии, на полпути через мост.
«Меня зовут Шейд. Могу я предложить вам восстанавливающее зелье?”»
«Вы сказали, что вас послали помочь мне, — осторожно произнесла она.»
«Это верно, — сказал Шейд.»
«Кто тебя послал?”»
***
За пределами астрального пространства команда ритуалистов, которая исследовала отверстия, докладывала Гектору. Они стояли перед отверстием, в которое вошел Асано, в то время как группа снабжения готовилась собрать еще одну палатку.
«Мы понятия не имеем, что сделал Асано, — сказал ведущий ритуалист. «Однако он не открыл нам проем. Мы изучили все варианты в нашей базе знаний, и простой факт заключается в том, что эти отверстия не откроются.”»»
Проем внезапно открылся, из него высыпала дюжина людей, выглядевших по-разному перепуганными, полумертвыми или обоими сразу. Через несколько мгновений их окружили пистолеты, нацеленные им в головы.
«Мы сдаемся. Только держи от нас подальше то, что ты туда послал!”»
***
По пути к швейцарской границе Адриен Барбу остановил машину, чтобы воспользоваться точкой доступа Wi-Fi, и вошел в личный чат. Вскоре после этого вошел второй человек и отправил приглашение на видеочат. Он согласился, и на экране появилось лицо суровой женщины.
«Миссис Уэст, — сказал он. «Дело сделано. Мои оставшиеся сетевые контакты сообщили мне, что они получили доступ к пространственному пространству быстрее, чем ожидалось, но в остальном все прошло так, как вы указывали.”»»
«Чужак, Асано?”»
«ДА.”»
«Это работает в нашу пользу”, — сказал Уэст. «Чем больше он для них ценен, тем больше они будут верить, что нашей целью было заполучить другого чужака. Как только они поверят, что сорвали наши планы, они перестанут искать наш истинный заговор. Вы утверждали, что инопланетянин был нашей целью для всех вовлеченных, да?”»»
«- Да, миссис Уэст. Никаких промахов.”»
«Хорошо. Ты хорошо поработал, Эдриен.”»
«Я удивлен, что вы были готовы пожертвовать командой элитных новообращенных, — сказал Адриан.»
«Категория двойки скоро устареет, — сказала миссис Уэст. «Все, что ниже третьей категории, является расходным материалом для плана. Теперь, когда ваша часть с Сетью закончена, вы узнаете остальное, как только прибудете сюда. Ваш связной встретит вас в Цюрихе, как и было условлено.”»»
«Спасибо, миссис Уэст.”»
***
В Лос-анджелесском филиале Сети директор по операциям стояла у окна, ее помощник Клири — рядом.
«Мэм, нам нужно ускорить вербовку пришельцев. Как только Асано заполучит другого инопланетянина, он может переключить свое внимание на Сетевую активность. Если он научит другие отрасли тому, как достичь непрофильного продвижения, это сведет на нет наше преимущество. Достаточно просто дать им понять, что это возможно.”»
«Они всегда знали, Клири. В большинстве филиалов есть кто-то, кто полон решимости взломать непрофильное продвижение. Дело не в том, что этот процесс трудно понять. Физические упражнения и медитация едва ли можно назвать эзотерическими практиками. Им просто не хватает специальных техник, чтобы сделать эти практики эффективными.”»
«Что Асано уже согласился им дать.”»
«Но он этого не сделает, потому что присоединится к нам. Время-это все, Клири. Он никогда не отреагирует, пока другой инопланетянин не будет восстановлен. Теперь, когда она была здесь, пришло время воспользоваться этим. Сиднейское отделение его подвело, а Лионское сделало из него врага. Теперь он готов иметь дело с людьми, которые знают, что делают.”»
