«Отличная работа, — сказала Фарра, магическим чутьем обследуя сиднейский филиал Сети. Стоя снаружи здания, она наблюдала за магической решеткой, защищающей верхние уровни. «Тот, кто создал это место, проделал огромную работу по работе с областью низкой магии и переплетению низкоуровневых магических образований. Вам все еще понадобятся монеты духа, чтобы поддерживать его с такой низкой магической плотностью, но он должен быть очень эффективным.”»»
«По необходимости, — сказала Ася. «Сиднейский филиал не имеет собственного источника спиртовых монет и полагается на Международный комитет. Астральное пространство, которое скрывала Лионская ветвь, будет использовано для создания ферм монет духов, используя записи, оставленные столетия назад.”»»
«Я могу помочь вам их установить, — сказала Фарра. «Не бесплатно, заметьте.”»»
«Мы надеялись, что кто-нибудь из вас что-нибудь поймет, — радостно сказала Ася.»
Впервые Джейсон позволил провести себя в местную штаб-квартиру Сети, где он, его сестра, Ася и Фарра прошли обычную проверку безопасности и получили талрепы для посетителей.
«Это жуткое чувство, — сказала Эрика. «Месяцы, которые я потратил, пытаясь выяснить, что с тобой случилось. Правда оказалась более абсурдной, чем я мог себе представить, и теперь я иду в брюхо зверя.”»»
Джейсон ободряюще сжал ее руку. Лифт быстро поднимался по зданию, Джейсон почувствовал это, когда они вошли в зону охранных систем. Без опыта Фарры он все еще сомневался бы, стоит ли входить. Аннабет Тилден и Кетеван Арзиани встретили их у лифта, когда они поднялись на верхние этажи.
«Поздравляю с повышением, Анна, — сказал Джейсон после представления.»
Джейсон уже узнал о перемене обстоятельств в сиднейском филиале Сети. Со смертью Кита и исчезновением Миранды в Руководящем комитете из восьми человек открылись две вакансии. Анна, уже стоявшая в очереди на повышение, была немедленно усилена. Ее заместитель, Кетеван, теперь занимал прежнюю должность Аннабет в качестве директора по операциям.
Место второго комитета было занято кем-то, переведенным из Международного комитета в качестве неофициального посредника. Доступ Сиднейского отделения к двум внешним мирам имел огромное значение, и предоставление Международному комитету некоторого доступа и влияния открывало лучший доступ к ресурсам.
«Я просто хотела еще раз поблагодарить тебя за спасение моей жизни, — сказала Кетеван Джейсону. «Если я когда-нибудь смогу что-нибудь для вас сделать, пожалуйста, дайте мне знать.”»»
«Ну, — сказал Джейсон., «Я думаю, что мой друг хотел бы взглянуть на эту вашу сетку.”»»
«Я бы тоже не возражала встретиться здесь с тем, кто установил массивы, — добавила Фарра.»
«Это легко сделать, — сказал Кетеван. «Наша команда магических огневых точек обычно не любит слушать со стороны операций, но я уверен, что они будут рады забрать ваш мозг для потусторонних знаний.”»»
«Намерение состояло в том, чтобы завершить соглашение сегодня”, — сказала Аннабет., «но тут возникла какая-то проблема.”»»
«Это имеет отношение ко мне?” — спросила Фарра.»
«Вообще-то нет, — сказала Аннабет. «ИК и Руководящий комитет утвердили окончательные условия, которые вы выработали с Асей. Проблема в том, что американцы и китайцы не допустят подписания соглашения до тех пор, пока у них не будет возможности послать своих представителей для встречи с вами обоими. У них обоих есть команды на пути в Австралию, как мы говорим.”»»
«Они хотят получить шанс переманить нас к себе, прежде чем мы заключим сделку с Международным комитетом?” — спросил Джейсон.»
«Именно так, — с несчастным видом сказала Аннабет.»
«У них есть желание закрыть соглашение до тех пор?”»
«Не с точки зрения кодифицированной власти”, — сказал Кетеван. «Отделения Соединенных Штатов и Китая более сплочены на национальном уровне, чем большинство других регионов мира, и они используют коллективные ресурсы, чтобы побудить высокоценных членов присоединиться к их отделениям. Добавьте к этому, что они занимаются этим в течение столетия, и эти две страны представляют собой чрезвычайно непропорциональную часть поставок магических материалов. Это особенно верно в отношении монет духов, поскольку они не жалеют средств, чтобы завербовать любого, кто обладает силой грабежа.”»»
«Эти способности неизбежно стоят того, чтобы завербовать людей, у которых они есть, — сказала Аннабет. «Вы будете еще более ценны, так что можете рассчитывать на щедрое предложение.”»»
«Международный комитет был бы признателен за возможность выступить после этого, — сказала Ася.»
«Это раздражает, — сказал Джейсон. «Я хочу все уладить, чтобы мы могли заняться обучением людей и уничтожением монстров.”»»
«Что мы можем сделать сегодня, так это решить некоторые юридические вопросы”, — сказала Кетеван. «Во-первых, мы установили для вас законную личность, мисс Хурин. Мы можем ознакомить вас с деталями и предоставить соответствующую документацию уже сегодня.”»»
«Мне нужна твоя помощь, чтобы существовать?” — спросила Фарра и посмотрела на Джейсона. Он кивнул, и они оба прислонились к стене, к замешательству остальных. Фарра инициировала свою способность, получив понимание документов, удостоверяющих личность, от Джейсона.»
«Хорошо, я понимаю, — сказала она.»
«Я не знаю, — сказала Эрика.»
«У Фарры есть сила, которая позволяет ей узнать то, что я уже знаю.”»
«Это что-то особенное, что есть у вас двоих?” — спросила Ася.»
«Это требует определенного уровня доверия, чтобы работать”, — сказал Фарра. «Все равно что войти в магическое пространство Джейсона. Поскольку он единственный человек в этом мире, который полностью доверяет мне, он единственный, с кем это сработает здесь.”»»
«Мы также попросим вас подписать соглашение о секретности, — сказала Кетеван. «Во всем этом будут участвовать правительственные чиновники. Документация мисс Хурин, очевидно, связана с правительственной бюрократией, а соглашения о секретности заключаются в соответствии с разделом «Служебная тайна и незаконное зондирование» Закона о преступлениях. Как только это будет сделано, мы сможем рассказать вам все о магии без ограничений, так как вы будете нести юридическую ответственность, если сделаете то же самое.”»»
«Это шаблон, который мы собираемся использовать для всей вашей семьи, — объяснила Аннабет. «Мы предлагаем, чтобы после того, как они подписали соглашение, мы провели их через тот же структурированный информационный семинар, через который мы размещаем новых призывников в Сети. Это в основном восьмичасовое знакомство с магическим миром, и у нас есть один специально для семей членов Сети. После того, как все подписали, мы можем настроить сеанс.”»»
«Я бы с удовольствием, — сказала Эрика. «Джейсон рассказал нам много, но он был по всему магазину со своими объяснениями. Некоторые структуры были бы оценены.”»»
«Было бы лучше, если бы все остальные могли записаться вместе”, — сказал Кетеван. «Мистер Асано действительно связался с нами, чтобы попросить провести предварительный инструктаж только для вас, миссис Асано.”»»
«- Ты это сделал?” — спросила Эрика у Джейсона.»
«Ты будешь отвечать за семейные разборки, — сказал ей Джейсон. «Это работает лучше всего, если вы опережаете события.”»»
«Если ты собираешься провести полноценный семинар, — сказала Ася., «Я мог бы пригласить и своих родителей. Поскольку я останусь с ними на некоторое время, будет лучше избежать любых неприятных сюрпризов.”»»
«Мы также хотели бы проинформировать вас, мистер Асано, о последствиях событий, связанных с экскурсией во Францию, — сказала Аннабет.»
«Как насчет того, чтобы сначала покончить с бумажной волокитой, — предложил Джейсон. «Потом Эрика отправится за покупками одежды для Фарры, а ты введешь меня в курс дела.”»»
«О, так ты просто собираешься отправить женщин за покупками одежды, пока важный мужчина делает важную работу?” — спросила Эрика.»
«Ага. Убирайся, женщина.”»
«Ты же знаешь, что сексистский юмор-это усталость и лень, верно?” — спросила Эрика.»
«Извини,” сказал Джейсон. «Я могу сводить Фарру за покупками, только верни мне деньги, которые я заложил.”»»
«О, ты имел в виду «убирайся, женщина» с иронией,” сказала Эрика. «Я просто не понял. Забавная штука.”»»
***
Помещение, в которое поместили Кайли Чен, больше походило на номер мотеля, чем на тюремную камеру. Кроме отсутствия окна, в нем были кровать, холодильник и ванная. Стул, чтобы сидеть и смотреть приличных размеров телевизор или играть в приставку. Телевизор имел доступ к различным потоковым сервисам, но в остальном не было подключения к Интернету.
Кайли была далеко не в настроении выпивать-смотреть сериал. Узнав, что ее использовали как часть плана, в результате которого погибло несколько сотрудников Сети – людей, которых она знала, – она попала в тюрьму самобичевания. Она снова и снова прокручивала в голове события, которые привели ее к этому моменту.
Камера француза была гораздо менее приятной, чем ее, и гораздо ближе к тюремной модели. Он также имел более надежную магическую защиту, которую она вскрыла, используя инструкции, предоставленные женщиной-членом комитета.
Несмотря на заверения Миранды Эллис, Кайли опасалась французского пленника. В большинстве случаев она скрывала свои невероятные чувства, воздерживаясь от слежки за эмоциями людей. Больше, чем забота о личной жизни, знание истинных эмоций окружающих людей всегда приводило ее в уныние. Она, однако, не удержалась и от француза.
Изучая его, пока она читала пакет, который Миранда дала ей, чтобы передать, она почувствовала точный момент, когда он решил убить ее, сбежав прежде, чем у него был шанс. Будучи третьей категорией, он не ожидал, что у нее хватит силы восприятия, чтобы прочитать его эмоции.
Она сама подняла тревогу, зная, что будет наказана за свою ужасную ошибку, но подготовка Миранды была тщательной. Француз исчез к тому времени, как служба безопасности разобралась с препятствиями, которые Миранда поставила на его пути, хотя и не обошлось без убийства нескольких из них.
С тех пор Кайли не переставала думать о том, что если бы она прочла эмоции Миранды, то, возможно, не поддалась бы так легко. Миранда, очевидно, знала о ее отвращении, а также о страхе перед Асано, который заставил ее так легко принять план Миранды.
Дверь открылась, и она с любопытством посмотрела на нее, так как это было не по расписанию. Когда она увидела мужчину, который вошел, ее кровь похолодела. Асано не двинулся дальше в комнату, стоя прямо за дверью. Кайли вскочила со своего места, отступая на противоположную от Асано сторону комнаты.
«Можно мне присесть? — спросил он с неловкой улыбкой.»
«Если я скажу «нет», ты уйдешь?»
«Если ты этого хочешь, — сказал он. «Я попросил вас о встрече после того, как меня проинформировали о недавних волнениях. Моя сестра и подруга отправились за покупками, и у меня было немного времени, но если ты не хочешь говорить со мной, я пойду.”»»
Он подождал и, когда она долго не отвечала, открыл дверь, чтобы уйти.
«Подожди, — нерешительно сказала она, и он повернул голову, чтобы посмотреть на нее.»
«- Вы уверены?” он спросил. Она кивнула, и он снова закрыл дверь, прежде чем войти в комнату. Он развернул кресло так, чтобы видеть ее лицо, если она сядет на кровать, и немного отодвинул его, чтобы освободить ей место. Она не села на кровать, а забилась в угол, как испуганное животное.»
«Они рассказали вам, что произошло с тех пор, как вы сдались?” он спросил.»
После того, что она пережила с Мирандой и французом, она без колебаний исследовала его своими чувствами и была поражена тем, что обнаружила. Он чувствовал себя совсем не так, как тогда, когда она видела его в последний раз. Больше, чем просто другой человек, он чувствовал себя совершенно другим существом. Дело дошло до того, что она заподозрила его в самозванстве, в какой-то странной тактике допроса. Это не имело значения, так как она уже рассказала им все, верили они этому или нет.
Приглядевшись, она почувствовала что-то в его ауре. Это был аспект его ауры, который она заметила раньше, и инстинкты подсказывали ей, что воспроизвести его будет трудно, если не невозможно. Это было как опознавательный знак на его душе, неизменный даже тогда, когда его душа подверглась великому преображению. Мужчина, сидевший перед ней, был Джейсоном Асано, но преобразился из человека, которого она встретила меньше недели назад.
Как только она поверила, что это был он, она начала осознавать сходство, наряду с различиями. Его аура все еще была властной и решительной, с опасными и мощными подводными течениями. Более мощный, чем когда-либо, он казался перед ней сплошной стеной. Даже ее мощные чувства не могли проникнуть в него и уловить его эмоциональное состояние.
«Что с тобой случилось? — спросила она.»
«У людей была моя подруга, и я должен был стать чем-то новым, чтобы вернуть ее.”»
Она не стала спрашивать, удалось ли ему. Она никогда не поставит себя между этим человеком и тем, чего он хочет, и будет жалеть любого, кто это сделает.
«Француз преследовал вас? — спросила она. Она все еще отчаянно надеялась, что план Миранды и ее участие в нем были хотя бы частично подлинными и что она не была просто дурой и предательницей.»
«Нет, — сказал Джейсон. «Насколько им удалось выяснить, человек, который убедил вас освободить его, никогда не собирался посылать его за мной. Ты ведь сам сказал, что это была идея, верно?”»»
Она кивнула.
«О Миранде Эллис и человеке, которого она освободила, с тех пор ничего не слышно, — сказал Джейсон. «Вместо того чтобы послать этого человека на второй круг со мной, она приказала заложить бомбу в самолет сети, перевозивший меня во Францию. Я, конечно, выжил, но восемь сотрудников Сети-нет. Весь летный экипаж, большая часть службы безопасности и один член Руководящего комитета.”»»
Она вздрогнула.
«Я не знала, — сказала она. «Здесь мне ничего не говорят.”»»
«Знаете ли вы, что француз убил больше сотрудников Сети, когда бежал?”»
«Мне сказали, — сказала она. «Так вот почему ты здесь? Чтобы отомстить, рассказав мне обо всех людях, которых убила моя ошибка.”»»
«Вы чувствуете ответственность за людей в самолете?”»
«Если бы я прочел ее ауру, то понял бы, что она меня обманывает.”»
«Почему ты этого не сделал?”»
«Потому что люди могут быть мерзкими в своих собственных головах.”»
«А,” сказал Джейсон. «Ваша чувствительность должна быть почти сродни чтению мыслей, за исключением того, что вы чувствуете низменные инстинкты людей, а не их возвышенные мысли. Вы получаете все наши уродливые побуждения без высших идеалов, которые удерживают нас от того, чтобы терзать друг друга, как животных. Или капиталисты.”»»
«Не твоя, — сказала она. «Твоя аура и так была слишком сильной, слишком контролируемой. Все, что я уловил, — это проблески твоих эмоций. Теперь я не получаю ничего, кроме того, что вы позволяете людям видеть. Твоя аура не похожа ни на что, что я когда-либо видел.”»»
«Это пугает тебя еще больше, — понял Джейсон. Они оба знали, что ее эмоции были для него открытой книгой.»
«Почему ты здесь? — снова спросила она.»
«Честно говоря, я и сам не уверен. Они рассказали мне о вас, и я почувствовал, что должен вас увидеть. Осознание того, как ты боялся меня в этом измерении, немного потрясло меня. Очевидно, не так сильно, как ты. Я не несу ответственности за ваши решения. Я, по крайней мере частично, являюсь тем импульсом, который привел вас туда, где вы сейчас находитесь.”»
Он задумчиво потер подбородок.
«Мы все несем ответственность за свой собственный выбор”, — сказал он. «Мы неизбежно создаем плохие. Иногда мы платим за это, а иногда другие платят за нас. В последнее время я много думаю о своем выборе. Тех, кого я убил, и тех, кого оставил в живых. Как только вы сделали это достаточно, убийство становится легким, в данный момент. Даже удовлетворительно. Победа над врагами может опьянять.”»»
Он сделал паузу в воспоминаниях, Кайли только смотрела на него и ничего не говорила.
«Я был на работе, в самом начале своей карьеры, — сказал он. «Это было не больше года назад, хотя мне кажется, что прошла целая вечность. Там был человек, который пытался убить меня, и я оставил его в живых. Тогда я все еще этим занимался. Этот человек стал приспешником местного криминального авторитета и довольно быстро поднялся по служебной лестнице, будучи пользователем эссенции. Позже, когда криминальный авторитет похитил меня, я не знаю, знал ли он о моей связи с этим человеком.”»»
Джейсон встал, подошел к холодильнику, открыл его и достал бутылку воды.
«Вы не возражаете?” он спросил. — Она покачала головой.»
«Спасибо, — сказал он, возвращаясь на свое место.»
«Француз был не первым, кто похитил меня,-сказал Джейсон. «Извините, это третья категория. Тогда я был в первой категории, поэтому не сопротивлялся так, как французу. Конечно, в тот раз меня все равно похитили, но сначала мне надрали задницу, так что, может быть, есть что сказать за то, чтобы идти тихо.”»»
Джейсон покачал головой.
«Во всяком случае, — продолжал он., «Я был полностью во власти этого преступного лорда, а он не был человеком милосердным. На самом деле у него было довольно неприятное устройство, предназначенное не только для того, чтобы мучить мое тело, но и душу. Их план состоял в том, чтобы передать обоих… ну, это не имеет значения. Достаточно сказать, что я был в плохом положении.”»»
Он открыл бутылку с водой и сделал глоток.
«Один из людей, охранявших место, где меня держали, оказался человеком, чью жизнь я когда-то пощадил. Он решил сбежать и рассказать моим друзьям, где я, в обмен на то, что я не казнил его, когда у меня были все шансы и право сделать это. Его бегство напугало людей, державших меня, и они поссорились, давая мне возможность сбежать. Иначе я никогда не смог бы вынести того, через что они заставили меня пройти.”»
«Зачем ты мне это рассказываешь?»
«Из-за тебя погибли люди Сети, так что твоя судьба в их руках. Я просил Аннабет Тилден быть снисходительной к тебе, чего бы это ни стоило. Выбор быть милосердным однажды спас мне жизнь, и это путь, на который я хотел бы вернуться. Может быть, однажды у вас появится шанс сделать лучший выбор и помочь другим, а не причинять им боль.”»
«Это мне не поможет, — сказала она.»
«Я пришел сюда не для того, чтобы помочь тебе, — сказал он. «У меня было чувство, что разговор с вами может помочь мне собрать воедино некоторые мысли, которые уже некоторое время витают у меня в голове.”»»
«Неужели?”»
«Разве это имеет значение?” — спросил Джейсон, поднимаясь с сиденья. «Как вы сами сказали, это вам не поможет.”»»
Он вернул стул на прежнее место. Кайли не двигалась со своего места в углу. Он постучал в дверь, и она открылась снаружи. Он остановился, собираясь уходить, и повернул голову к ней, все еще стоявшей в углу.
«Мне очень жаль, что я так сильно расстроил вас, мисс Чен, — сказал он ей. «Мы никогда не сможем увидеть все последствия наших действий. Полагаю, мы оба усвоили это на собственном горьком опыте.”»»
В коридоре навстречу ему спешил Майкл Арам, когда охранник закрыл за ним дверь.
«Мистер Арам, — сказал Джейсон с улыбкой. «Рад видеть тебя в добром здравии.”»»
«Любой, кто спасет мне жизнь, может называть меня Майком, — сказал Арам. «Мы только что получили хит третьей категории. Kete… Госпожа Арциани интересовалась, не хотите ли вы и ваш друг присоединиться.”»»
