«…представители организации «Врачи без границ» и Всемирной организации здравоохранения отвергли заявления о чудесном исцелении, заявив, что успех в сдерживании вспышки обусловлен опытом и протоколами, установленными во время вспышки 2013-2016 годов. Евангельская благотворительная группа «Кошелек самаритянина» официально повторила эти заявления, но неназванные источники внутри организации ссылались на то, что они называют божественными посещениями…”»
Мистер Норт остановил запись на настенном мониторе. Четыре кардинала ЕОА-мистер Норт, миссис Саут, мистер Ист и миссис Уэст-сидели за квадратным столом. У противоположной от большого монитора стены выстроились в ряд их подчиненные.
«Подготовка заняла больше времени, чем ожидалось, — сказал мистер Норт. «Нам нужно пересмотреть нашу реакцию на действия Асано.”»»
«Прежде чем мы начнем действовать, нам нужно пересмотреть временные рамки нашей повестки дня”, — сказала миссис Саут. «Когда мы будем готовы действовать?”»»
«Отключить энергосистему оказалось сложнее, чем предполагалось, — сказал мистер Ист. «На сегодняшний день нам удалось отключить только локализованные районы.”»»
Он взглянул на Адриена Барбу, стоявшего у стены вместе с другими лакеями миссис Уэст.
«Информация, предоставленная новым подчиненным г-жи Уэст, оказалась полезной для ускорения нашего прогресса в этом отношении. Наши проблемы заключаются в широкомасштабной потере функциональности сетки.”»
«Я полагаю, это вполне преодолимые проблемы, иначе вы сообщили бы нам о своей неспособности выполнить задание, — сказала миссис Уэст.»
«Наши первоначальные оценки были основаны на масштабе сетки”, — пояснил г-н Ист. «Только после того, как мы попытались масштабировать, мы обнаружили ключевую проблему. Сетка, похоже, имеет какую-то функцию саморемонта. Тот, кто первоначально разработал его, очевидно, предвидел локализованные сбои и разработал систему, с помощью которой окружающие области компенсируют и восстанавливают поврежденные области. Лионской ветви пришлось неоднократно отключать сетку, чтобы скрыть астральное пространство, образовавшееся в Сент-Этьене.”»»
«А решение?” — спросил мистер Норт.»
«То же самое, что мешает нам, также позволит нам достичь нашей цели с меньшим прямым вмешательством, чем первоначально ожидалось. Мы совершали атаки на сетевую инфраструктуру, отключая различные сектора по всему миру, когда мы отображали узлы, критически важные для функции саморемонта. Как только мы их идентифицируем, одновременные удары по этим критическим узлам приведут к сбою всей инфраструктуры.”»
«Как насчет рисков этого процесса картирования?” — спросила миссис Саут.»
«Очевидно,” сказал мистер Ист, «это связано с риском разоблачения нашей деятельности в Сети. Их группы реагирования активны, но наши контакты в Сети не позволяют им перехватывать наши действия. Новый партнер миссис Уэст поддерживает ряд сетевых контактов и был полезен в этом отношении.”»»
Кардиналы посмотрели на Барбу, стоявшего у стены вместе с остальными.
«Если Сеть проследит вашу деятельность до того, как мы начнем действовать, они вмешаются, — сказала миссис Саут. «Опять же, я прошу хронологию. Наше первоначальное намерение состояло в том, чтобы сделать наш ход к настоящему времени. Сколько еще нам придется рисковать разоблачением?”»»
«Думаю, еще два месяца, — сказал мистер Ист.»
«Очень хорошо,” сказал мистер Норт. «Миссис Уэст, не присоедините ли вы свои ресурсы к усилиям мистера Иста, чтобы Сеть не подошла слишком близко, пока он завершает свою работу?”»»
«Я так и сделаю,” согласилась миссис Уэст.»
— Тогда это возвращает нас к вопросу о Джейсоне Асано. Теперь, когда наши временные оценки были продлены, нам нужно пересмотреть влияние его деятельности на наши намерения. Он гораздо более нагл, чем Сеть, использует свои возможности, и это входит в общественное сознание. До сих пор внимание было минимальным и сдержанным, но нам нужно сформулировать ответ, прежде чем это негативно скажется на наших собственных целях. Я знаю, что у каждого из вас есть свои люди, анализирующие проблему, поэтому я предлагаю выслушать потенциальные ответы, которые они придумали.”
Остальные кардиналы кивнули в знак согласия.
«Очень хорошо, — сказал мистер Норт, обращаясь к одному из своих подчиненных. «Кинан, мы начнем с тебя. Каков ваш предполагаемый ответ?”»»
Вперед выступил один из подчиненных мистера Норта.
«Ошибка, которую совершил каждый человек, настроенный против Асано, — уверенно сказал он, глядя на Барбу., «дело в том, что они всегда использовали полумеры. С Асано нужно бороться, используя прямую и подавляющую силу. Я разработал предложение, с помощью которого мы подстрекаем филиалы Сети здесь, в США, устранить Асано, используя их собственную категорию три. Мы уже знаем, что американские элитные оперативники обладают превосходящими возможностями, соизмеримыми с Асано. В отличие от третьей категории французов и вьетнамцев, Асано не сможет преодолеть одну из них, не говоря уже о множителях.”»»
«Вы выступаете за ликвидацию”, — сказал мистер Норт.»
«- Да, сэр. Если вы позволите, я могу подробно рассказать о своих планах по стимулированию американских филиалов к действиям, основанным на известном антиамериканском предубеждении Асано.”»
«А может быть, и раньше, — вставила миссис Уэст, «мы могли бы услышать с другой точки зрения.”»»
«Согласен,” сказала миссис Саут.»
«Очень хорошо, — сказал мистер Норт.»
«Эдриен, — сказала миссис Уэст. «Пожалуйста, поделитесь своим предложением.”»»
Барбу шагнул вперед, бросив взгляд на Кинана, когда подчиненный мистера Норта отступил назад.
-Чтобы контекстуализировать мое предложение, — сказал Барбу, — я считаю, что сначала должен ответить на идею применения прямой силы против Асано. Откровенно говоря, это самый идиотский путь, который мы можем себе представить. Каждый мужчина, женщина или сила, которые были направлены против Асано, потерпели неудачу, включая меня. Его превосходили по рангу, превосходили числом, устраивали засады, подавляли и взрывали. Последняя третья категория, которая, как мы знаем, противостояла ему, не только стояла выше его по рангу, но и обладала специфическими противопоставлениями ключевым способностям Асано. Этот человек не получил даже царапины от рук Асано, и все же по сей день его пугает мысль о том, что он когда-нибудь встретится с ним снова.”
Барбу бросил еще один взгляд на Кинана.
«Я не говорю, что считаю, что Асано мог бы победить команду элиты третьей категории из Американской сети.”»
Он снова перевел взгляд на кардиналов.
«Дело в том, что я ни переоцениваю, ни недооцениваю Асано. Усыпить его может сработать. Может. Но это не является надежной основой для продвижения вперед. Предполагая, что ничего не пойдет не так в плане моего партнера подтолкнуть Сеть к мобилизации некоторых из их самых мощных активов, Асано определенно не победит их. Но нужно ли ему это? Победа может быть невозможна, но побег может быть. Мы уже знаем, что он в высшей степени неуловим даже для чувств третьей категории.”»
Барбу обвел взглядом кардиналов.
— Асано может демонстративно отбиваться от вторжения в любое измерение по своему желанию и, похоже, делает это с целью стать сильнее. Прямо сейчас он остается относительно предсказуемым, но если бы он хотел быть более уклончивым, то, конечно, мог бы. Я не могу говорить за вас, но я не хочу, чтобы этот человек вел жестокую партизанскую войну, накапливая свою силу в темноте, ожидая момента, чтобы нанести ответный удар.”
Он снова посмотрел на Кинана.
— Что мы будем делать, если ударим и промахнемся, а он вернется еще сильнее? Прямо сейчас его власть ограничена, но невероятно сильна для его ранга. Вы хотите взять этого человека в третью категорию? Я не. Что мы будем делать, если он достигнет этой точки? Убедить американские сети вывести из стазиса одну из их четырех категорий?”
«Ты знаешь о них?” — спросил мистер Норт. «Американцы участвовали в дебатах о ресурсах для создания четвертой категории только для того, чтобы скрыть, что они у них уже есть и что они бесполезны без золотых спиртовых монет. Я и не подозревал, что международные отделения знают об этом.”»»
«Об этом мало кто знает,” сказал Барбу. «В Сети всегда ходили слухи. Я просто знаю, что это правда.”»»
Кинан презрительно фыркнул.
«Вы так хорошо осведомлены о филиалах в США?” он спросил. «Вы, французы, просто кучка второсортников по сравнению с здешними филиалами Сети. Почему мы должны верить, что вы что-то знаете?”»»
Барбу улыбнулся Кинану так, как улыбнулся бы несносному ребенку, которого он пытается баловать, чтобы они не закатили истерику.
«В целом,” пояснил Барбу, «Американцы не любят французов. Однако по отдельности американским женщинам нравятся французы, а американским мужчинам-француженки. Если, конечно, правильно выбран. Их оперативная безопасность гораздо менее строга, чем любят говорить себе американские филиалы.”»»
На губах мистера Норта заиграла улыбка.
«Эта проблема у американцев была с несколькими странами”, — сказал он. «Оперативники у них солидные, но у руководства были… проблемы.”»»
«Мое предложение, — наконец сказал Барбу., «это полная противоположность опусканию молотка. Мы помогаем Асано.”»»
Если не считать миссис Уэст, кардиналы удивленно подняли брови.
«Я заинтригована, — сказала миссис Саут. «Пожалуйста, подробнее об этом.”»»
«Нам не нужно останавливать то, что делает Асано, — сказал Барбу. «Нам нужно изменить то, как мы смотрим на ситуацию. Мы боимся, как бы он не украл наш гром, но вокруг полно грома. До тех пор, пока он не будет вынужден выйти на публику до того, как мы будем готовы, он закладывает основу для всего, что нам нужно сделать.”»»
«Вы хотите сказать, что мы используем его, — сказал мистер Норт.»
«Именно так. Когда придет время, мы пожнем плоды каждого ребенка, которого он спасет от землетрясения, и лагерь, полный больных людей, которых он вылечит. Все, что нам нужно сделать, — это убедиться, что он останется слухом, продолжая прокладывать себе путь в общественное сознание.”»
«Современный миф,” сказал мистер Норт.»
«Точно. Сеть имеет все влияние правительства, но у нас есть власть СМИ, а это именно то, что нам нужно. Мы вращаем Асано, пусть он заправит насос, когда мы будем черпать воду. И если с ним нужно разобраться, то пусть этим займется общественность. У нас есть видеозапись, на которой Асано убивает людей в приятной графической манере.”»
Миссис Саут, прищурившись, посмотрела на Барбу.
«Ведь это вы побудили вьетнамцев пойти за ним, не так ли?”»
«Я понятия не имею, о чем ты говоришь, — с улыбкой сказал Барбу. «Мне просто посчастливилось заполучить отснятый материал до того, как Сеть уничтожила все это.”»»
***
Пролетая по небу на сверхлегком трайке «Тень», Джейсон почувствовал это, когда приблизился к области, граничащей с протопространством, и убрал сеточный компас.
«Хорошо, Тень, — сказал он, когда его плащ проявился вокруг него. Автомобильная форма Тени превратилась в темноту и вернулась в тело Джейсона, когда звездный плащ расправился, как крылья ночи, и Джейсон начал скользить. Шейд не мог перейти в астральное пространство, даже спрятавшись в тени Джейсона, как обычно. Только полностью непроявленный Джейсон мог перенести своих фамильяров.»
Скользя по воздуху, Джейсон позволил своей ауре раствориться в окружающей магии. Время, проведенное в протопространствах, на самом деле было превосходным для его контроля ауры, поскольку его аура была средством, которое он использовал, чтобы проникнуть через пространственную мембрану. Он нащупал пространственный барьер, отделяющий физическую реальность Земли от протопространства, и прошел сквозь него, как сквозь водяную завесу.
Скользя по воздуху, африканский пейзаж, раскинувшийся внизу, расплылся и сменился совершенно другой перспективой. Местность под ним теперь представляла собой заснеженную тайгу, больше похожую на Россию, чем на Африку, хотя одна черта не была родной ни для той, ни для другой. Странные, чужеродные зиккураты усеивали ландшафт, припорошенный белым снегом.
Тень вновь появилась, вновь приняв форму сверхлегкого мотодельтаплана, уже в полете. Откинувшись на спинку сиденья, Джейсон достал компьютерный планшет. Это был стандартный магитех-трекер, который Сеть использовала для отслеживания якорных пространственных сущностей, являющихся ключом к содержанию протопространств. Тень летала, пока Джейсон вел их в направлении их целей.
***
Шелия была директором по тактическим операциям филиала сети в Монровии и первой прошла через отверстие, как только ритуальная команда открыла его. Таежная местность была довольно гостеприимной, хотя и холодной после прибытия из Африки поздним летом. Она сразу же начала организовывать команды, которые следовали за ней.
После того, как бригады подметальщиков заняли территорию вокруг проема внутри протопространства, были введены группы поддержки и начали разбивать лагерь. Оценки были сделаны быстро.
«Директор, — сказал один из подчиненных Шелии, когда он подошел. «Детекторы не регистрируют якорную сущность. Мы можем сразу перейти к выращиванию остальных монстров. Кроме того, судя по показаниям остойчивости, корабль продержится более шестидесяти часов.”»»
«Он все еще здесь, — сказала Шелия. «Были ли какие-либо признаки того, что кто-то еще открыл отверстие?”»»
«Нет. Я бы зашел так далеко, что сказал бы, что до этого апертура определенно не использовалась.”»
Шелия вздохнула.
«Как он входит и выходит? — задумчиво спросила она.»
«Я мог бы просто уйти через отверстие, которое вы удобно открыли там, — сказал Джейсон, выходя из тени навеса, установленного группами поддержки. Дюжина пистолетов была мгновенно направлена на него.»
«Сурово,” сказал он. «Рад снова тебя видеть, Шелия.”»»
«Я так понимаю, что вы имели дело с сущностью второго измерения, мистер Асано?”»
«На самом деле, это была тройка, так что я захватил несколько серебряных монет духа для себя. Конечно, большинство из них я оставил тебе. Они все были на вершине этих странных зиккуратов, так что у вас не должно быть никаких проблем с поиском добычи. Однако я взял сущность для себя. Я не понимала, что эссенция для волос-это вещь, поэтому ничего не могла с собой поделать. Я оставил тебе эту солнечную эссенцию на днях, так что я не чувствую себя очень плохо. Как вы думаете, я мог бы сделать слияние Медузы с этой эссенцией для волос? Вероятно, добавить в змею и землю, вот что я думаю.”»
Шелия изобразила на лице откровенно фальшивую улыбку.
— Мы получили указание оказывать вам всяческую любезность, мистер Асано. Во что бы то ни стало, не стесняйтесь немедленно уходить через отверстие.»
«Ну и дела, Шелия. Ты почти заставляешь парня чувствовать себя ненужным.”»
«Мне было специально предписано не выражать этого чувства.”»
«А, так вы уже слышали?”»
«ДА.”»
«Кто-то почувствовал необходимость сделать все возможное, чтобы сказать вам, чтобы вы не говорили мне, что мое присутствие нежелательно?”»
«Они так и сделали.”»
«Они не должны знать о нашей великой динамике.”»
«Они являются. Отверстие как раз там, мистер Асано.”»
