Кайто был снабжен множеством пробуждающих камней, загруженных для производства полезных дополнений к его основной силе. Коэн Уотерс увидел потенциал в способностях Кайто и попросил Сеть завербовать его и предоставить камни для завершения его набора силы. Они начали с обычных камней, таких как пробуждающие камни пушки и различные камни стихий. Менее распространенными были пробуждающие камни видения и досягаемости.
Результатом стал полный набор способностей, которые превратили Кайто и его вертолет в высокоэффективный актив для Сети. Его вертолет не был хорошо приспособлен для борьбы с мощными монстрами, но был очень эффективен в бегстве от преследования и обращении с более слабыми врагами, которые появлялись в большем количестве, чем их более мощные собратья.
Истинная ценность вклада Кайто была двоякой, и ни один из факторов не был охотой на монстров. Одна из них заключалась в том, что он мог быстро и безопасно развернуть тактические подразделения или припасы по всему пространству вторжения, в то время как другая заключалась в улучшении возможностей командования и управления группой реагирования на вторжение.
Машина Кайто была размером между военно-транспортным вертолетом и большим коммерческим вертолетом, но при этом была быстрее и маневреннее обоих. Он мог модифицировать вертолет буквально на лету, перенастраивая интерьер под свои нужды от момента к моменту. От роскошно размещенного пассажирского транспорта до эффективного размещения войск и грузового пространства в комплекте с погрузочной платформой, вертолет мог выполнять любую роль, которую от него требовали.
Что действительно взволновало директора тактических операций, так это ценность вертолета как мобильного командного ретранслятора. Вертолет имел систему связи, которая была столь же полезна, если не более, чем партийный интерфейс Джейсона. Он был способен дополнить обычную технологию связи, чтобы надежно работать в магически насыщенных областях. Он также мог служить сенсорной платформой, благодаря силе Кайто. Его способности позволяли собирать и передавать видеосигналы и данные датчиков с самого вертолета, а также с удаленных вспомогательных устройств.
Эти вспомогательные устройства были двумя полуавтономными вариантами дронов, которые Кайто мог производить с помощью способностей своей сущности транспортного средства. Один тип представлял собой три небольших штурмовых подразделения, оснащенных пехотными орудиями. Более полезным оказался полдюжины беспилотников-наблюдателей, которые не имели оружия, но могли передвигаться на больших дистанциях с большой скоростью. Они несли высококачественные видео-и аудиосистемы, а также сенсоры для отслеживания магии и ауры.
Наблюдательные дроны Кайто были улучшением по сравнению с двумя разновидностями, которые использовала Сеть. Немагические, которые они использовали, имели значительные проблемы с надежностью в магических зонах. Магические были намного лучше, но подпитывались духовными монетами, ограниченным и дорогостоящим ресурсом. Дроны Кайто использовали его ману и могли надежно передавать видео -, аудио-и сенсорные данные вертолету, базовому лагерю или обоим.
Сенсорные наборы, доступные дронам и самому вертолету, были любезно предоставлены силой восприятия Кайто, которая была сродни тому, к чему многие специалисты по призыву получили доступ. Вместо того, чтобы усилить его собственные чувства, по крайней мере, в железном ранге, он даровал силу восприятия чему-то другому. Вместо вызова, как обычно, объектом были сенсоры его вертолета, обеспечивающие магию и ауру чувств, которые превосходили обычные железные ранкеры. Более приземленные сенсорные системы были частью заклинательной силы вертолета, хотя эти системы были магически усилены.
Управление дроном и управление вторичной системой осуществлялось из кабины пилота. Вместо физической приборной панели с дисплеями и экранами была только гладкая и минималистичная панель управления. Все системы контролировались с помощью очков дополненной реальности, которые могли обеспечить или устранить любые дисплеи по мере необходимости, от каналов дронов до вертолетных систем.
Управление вторичными системами мог осуществлять пилот, но они были наиболее эффективны, когда ими управлял второй пилот, поэтому сеть снабдила вертолет экипажем. Команда Кайто состояла из трех человек-Ася и Грег, которые оба знали Кайто много лет, а также третья категория, чья работа состояла в том, чтобы вмешиваться, когда появлялось что-то большое и неприятное.
Грег занял место второго пилота. Кайто учил его управлять вертолетом, но его истинная роль заключалась в управлении дронами, датчиками и связью. Его выбрали как за существующую связь с Кайто, так и за то, что он обладал поразительным талантом к многозадачности.
Ася была боевой поддержкой. Она была несколько лишней, с третьей категорией на борту, но в дополнение к тому, что ее готовили к более высокому рангу, ее силовой набор давал ей полезную нишу. С ее оружием, собиранием и искусными сущностями, формирующими мастер-слияние, она быстро становилась опытным снайпером и наводчиком общей поддержки.
Она фактически завершила свой собственный репертуар способностей с этой ролью, завершив свой набор сил только после назначения на вертолет. Она выбрала несколько пробуждающих камней специально, чтобы добавить несколько вариантов более тяжелого оружия к ее оригинальному, высокоточному снайперскому подходу.
Серебряный ранкер не был нападающим дальнего боя, как Ася. Рут выглядела не столько как русский культурист, сколько как будто она съела русского культуриста и хотела сразиться с армейским транспортом, чтобы отработать углеводы. Это была бы односторонняя победа, учитывая способности серебряного ранкера. Ее мощь, быстрота и сущность рук объединились, чтобы сформировать слияние натиска, сделав ее мощным орудием скорости и силы с кулаками тарана. Она преуспела в перехвате и подавлении опасных атакующих, что и было ее ролью в экипаже вертолета.
Несмотря на то, что у нее были руки толщиной с голову Грега, Рут была несообразно милой и дружелюбной, с непоколебимой уверенностью, которую ее товарищи низшего ранга находили обнадеживающей.
***
Вертолет Кайто двигался высоко над землей в протопространстве, а сзади двигалась группа сетевых войск. Время от времени приближался элементаль ветра или молнии, и в этот момент в игру вступали дополнительные способности Кайто. Дорогой пробуждающий камень измерения дал Кайто выдвижную пушку для его вертолета, которая стреляла быстрыми потоками разрушительных силовых боеприпасов, которые были эффективны в том, чтобы отговорить даже варианты элементалей бронзового ранга от приближения. Этого было недостаточно, чтобы убить их, но это убедило их свернуть в поисках более слабой добычи.
«У меня есть флайер второй категории, быстро прибывающий в 10 часов, — сказал Кайто, когда на сенсорах кабины появился сигнал. Нынешняя конфигурация кабины имела четыре места для экипажа, с голым десантным транспортом, установленным в главном отсеке.»
«Быстро или жестко?” — спросила Рут.»
«Быстро, — сказал Кайто. «Ты уже встала, Ася.”»»
Маленькая панель рядом с Асей открылась, впуская поток воздуха. Ася наколдовала снайперскую винтовку и просунула ствол через панель, глядя в прицел.
«Меняю траекторию, чтобы выстрелить, — сказал Кайто, и вскоре в поле зрения Аси попала черная ящерица с огромными крыльями.»
Ася обладала способностью игнорировать различия в рангах, которая была больше похожа на Фарру, чем на Джейсона, в том смысле, что это была способность сущности, а не развитый расовый дар. Тем не менее, получить однократное убийство на монстре бронзового ранга было маловероятно, учитывая выносливость монстров.
Ася все еще могла пойти на убийство, ее набор силы позволял ей собирать и конденсировать окружающую магию для одного мощного выстрела. Если бы ей удалось выстрелить в голову, этого было бы достаточно, чтобы сбросить существо, учитывая, что летающие монстры обычно не были такими крепкими, как их наземные собратья.
Вместо того, чтобы рискнуть выстрелить в относительно маленькую голову монстра, она прицелилась в широкие крылья. Она использовала специальную атаку, которая вспыхнула в непосредственной близости, только чтобы приблизиться. Сила не соответствовала прямому попаданию, но она поразила одно из крыльев существа, не повредив его, но заставив упасть, быстро теряя высоту.
«Мило,” сказал Кайто и тут заметил, что Грег уставился в пространство.»
«Что это?” — спросил Кайто.»
«Я только что наблюдал за Джейсоном через одного из дронов, — сказал он. «Я видела его драку только на отрывочных кадрах с дронов, сделанных перед его отъездом. Это не похоже на него, весь в черном и зловещий.”»»
«Это в точности на него похоже, — сказал Кайто. «Такой мелодраматик.”»»
«Я бы хотела посмотреть эту запись, — сказала Рут. «Не могли бы вы прислать его мне?”»»
«Конечно,” сказал Грег.»
Рут надела очки дополненной реальности, висевшие на спинке сиденья Грега перед ней.
«Отмени это», — сказала Кайто. «Мы подходим к точке высадки.”»»
Грег связался по рации с группой войск в тылу, приказав им готовиться к развертыванию. Кайто опустил вертолет на двести метров и завис. Обычно он спускался ниже, но в этом протопространстве было много летающих монстров.
В заднем отсеке бок вертолета скользнул в сторону, когда панель на полу отодвинулась, открывая то, что выглядело как маленькая ветряная турбина, направленная вверх. Он начал взрывать воздух, который странным образом собрался перед открытой боковой панелью, мерцая на месте.
«Вперед! — крикнул командир отряда, и первый солдат рванулся сквозь мерцающий воздух и вылетел из вертолета, падая. Часть мерцающего воздуха присоединилась к нему, когда он проходил через нее. Вся секция выскочила, одна за другой, ныряя к земле.»
Прямо перед приземлением мерцающий воздух вокруг них сжался в подушку, мягко опустив их на землю, прежде чем рассеяться в порыве ветра. Вернувшись на вертолет, боковая дверь закрылась, и Кайто взял курс на следующую цель.
«Я должен сказать, — сказал Джейсон из задней части кабины., «Я немного раздражен тем, как хорошо все получилось.”»»
Экипаж вертолета повернулся и удивленно посмотрел на него.
«Я собирался дать тебе эссенции крысы, змеи и скунса, — продолжал Джейсон. «Честно говоря, сейчас мне бы этого очень хотелось.”»»
«Как вы сюда попали?” — спросил Кайто.»
«У меня есть магические способности. Как вы можете не знать этого в данный момент?”»
«У меня есть охранные способности, — сказал Кайто. «Сенсорные способности.”»»
Рут усмехнулась, обменявшись удивленным взглядом с Джейсоном.
«Тирания чинов, маленький брат.”»
«Ты младший брат, — сказал Кайто.»
«В мире это может оказаться правдой, Кай, — сказал Джейсон, «но не здесь. Это мое царство.”»»
***
Джейсон и Ася шли вдоль берега Касл-Хедс. Трава спускалась к белому песку на одной стороне улицы, в то время как на другой располагались кафе и витрины магазинов. Ася и Джейсон направлялись в магазин мороженого.
«Это мое царство», — процитировала Ася. «Действительно?”»»
«Немного много?” — спросил Джейсон.»
«Немного? Это было ужасно. Не так грустно, как то, что Грег постоянно говорит людям «добраться до вертолета» с отрывочным акцентом, но не очень хорошо.”»
«Я думал, это круто, — сказал Джейсон.»
«Но это было не так. Это тоже было довольно подло.”»
«Кайто заслуживает этого.”»
«Это жалоба мальчика. Тебе пора стать мужчиной.”»
«Ой. Грег подумал, что это круто.”»
Ася равнодушно посмотрела на него.
«Я торпедирую свою собственную точку зрения, не так ли?”»
«Грег замечательный, — сказала Ася. «Но ему тоже чуть больше двенадцати. Этот человек ходит на брифинги в рубашках черепашек-ниндзя.”»»
«Чтобы научиться сражаться с монстрами из другого измерения, используя магические силы. Рубашки черепашек ниндзя должны быть униформой.”»
«Не думаю, что Кетеван понравится иметь дело с вами обоими сразу, — сказала она со смехом.»
«Но что происходит со способностями Грега?” — спросил Джейсон. «Разве эта комбинация не должна была дать ему слияние магитехов?”»»
«Так оно и было.”»
«Каждый парень из магитеха, которого я видел в Сети, был помешан на высокотехнологичных гаджетах и прочем. Они наполовину Джеймс Бонд, наполовину Железный Человек. Как получилось, что Грег превратился в стимпанковскую Теслу?”»
«Тебе не нравится его наэлектризованная гвоздевая башенка?”»
«Нет, это потрясающе, я просто говорю.”»
«Знаете, нам еще нужно поговорить о сетевом бизнесе. Формально мы встречаемся именно по этому поводу.”»
«Вы уверены, что я не могу рассказать вам еще одну героическую историю о моем путешествии?”»
«Хорошо, — сказала Ася с любезностью, которую Джейсон сразу же счел подозрительной. «Вы случайно не встречались с Ли Ли Мэй, когда проезжали через Китай?”»»
— Кто?» — невинно спросил Джейсон. — О, представитель сети, который приходил сюда в тот раз. Я не помню, чтобы она была супер хорошенькой.»
«Это правда?”»
«Итак, — сказал Джейсон. «Время копаться в этом сетевом бизнесе, говоришь?”»»
«Нет, — сказала Ася, указывая на магазин, перед которым они теперь стояли. «Пришло время для мороженого.”»»
«Хорошо, да, — сказал Джейсон, открывая дверь.»
«Как долго вы были в Китае?” — спросила Ася, когда они вошли внутрь.»
«Знаешь, я могу просто пойти в ваниль. Люди смотрят на него свысока, как на простой аромат, но настоящая ваниль может быть действительно вкусной…”»
***
На крыше плавучего дома Ася и Джейсон сидели рядом за столом. Ася рассказывала ему о важных вещах, которые он пропустил за время своего отсутствия.
«…нарастающая скорость проявления, которую вы уже сами видели. Новые учебные программы начинают приносить свои плоды, но это займет некоторое время за пределами Австралии. Новые учебные протоколы, которые мы разработали при участии Фарры, показывают здесь свою эффективность, но теперь международным партнерам приходится возвращаться и работать со своими людьми. Но даже в этом случае речь идет о программах обучения, которые были разработаны и внедрены за критически короткое время. Самый большой дефицит — опыт.»»
«Есть только одно решение проблемы отсутствия опыта”, — сказал Джейсон., «и это для того, чтобы выйти и получить его.”»»
— Мы проецируем серьезные проблемы. В ближайшей перспективе мы ожидаем резкого увеличения числа жертв.»
«Это реалистично, — сказал Джейсон. «Сеть никогда не будет бороться так, как они это делают в другом мире, и было бы глупо пытаться. Они должны учиться на том, чему может научить их Фарра, но найти способ использовать это, который работает для них. Все, что Фарра действительно пыталась передать, были принципы, а также такие вещи, как усовершенствованная методология медитации. Она не может превратить всю Сеть в авантюристов за шесть месяцев.”»»
«Нет, теперь все зависит только от нас. Вы знаете, первоначальная идея заключалась в том, чтобы вы занимались преподаванием.”»
— Поверь мне, так будет лучше. Все дело в темпераменте.»
«О, я вам верю.”»
«Эй…”»
«Последнее, что нам нужно обсудить, — это образ, который ты создал за время своего отсутствия.”»
«Я пытался избежать создания образа.”»
Ася открыла видео, на котором человек в плаще звездного света сражался с людьми во вьетнамских трущобах.
-По большей части,- добавил Джейсон. — Если Канал не хочет, чтобы я выпендривалась, тебе следует прекратить попытки похитить меня.»
«Мы спустились на ветку Ханоя точно так же, как и в Лион. Тревожно, но мы получили точно такой же результат, как только начали копать.»»
«Что это значит?”»
«Адриан Барбу.”»
«Ты шутишь. Я думал, он так и не появился.”»
— Пока мы держим это в секрете. Мы полагаем, что он работает с ЭОА, снабжая их информацией из своих старых сетевых контактов. В настоящее время мы пытаемся проникнуть в эти контакты, чтобы получить что-то конкретное, чем мы могли бы ударить EOA. Мы не можем просто обвинить их в организации провалов и пойти за ними без доказательств, потому что Кабал не потерпит этого. Сеть-самая сильная из магической триады мира, но мы не сильнее двух других вместе взятых. Если мы начнем действовать в одностороннем порядке против ЕОА, Кабал встанет на их сторону из страха, что мы последуем за ними.”
«Зачем ты вообще мне это говоришь?”»
«Наши аналитики считают, что Барбу взял на себя смелость стать вашим публицистом.”»
«Что?” — спросил Джейсон.»
«Мы постоянно отслеживаем СМИ на предмет возможных нарушений», — пояснила Ася. «Когда вы пошли более открыто после Ханоя, мы обратили дополнительное внимание на любое внимание СМИ, связанное с вашей деятельностью. Мы поняли, что кто-то складывает кусочки вместе и тихо роняет хлебные крошки, чтобы другие могли их найти.»
«Почему?”»
— Мы не знаем. Мы наткнулись на мысль, что Барбу может быть человеком за занавесом, потому что мы изучили его старые контакты. Что касается его мотивов, то лучшее, что мы придумали, — это то, что волшебник, тайно бегающий по миру и совершающий добрые дела, соответствует программе ЭОА по выведению магии на свет. Они могли увидеть, что мы не давим на тебя, и попытаться убежать.”
«Он заставляет меня хорошо выглядеть?”»
«Это спорно. Мы видим много маргинальной болтовни вокруг персоны Звездного Ангела/Звездного Всадника, но типы заговорщиков не склонны смотреть на вещи в позитивном свете.”»
— Я исцелял больных.»
«Но разве вы сделали их больными, чтобы оправдать имплантацию устройств слежения? Вы испытывали биологическое оружие для использования, когда ваши люди начали вторжение?”»
«Они думают, что я инопланетянин?”»
«Ты — пришелец.”»
— Теперь да, но они этого не знают. Я с Среднего Северного побережья, а не со среднего севера Андромеды.»
«Вы действительно ничего не знаете об астрономии, не так ли?”»
«Потому что я не инопланетянин!”»
