Джереми Вестин был удивлен, обнаружив свежеотпечатанную дорогу, ведущую в изолированный кустарник. Он проследовал по ней к воротам в цепной проволочной изгороди, где знак обозначал дальнейший путь как частная дорога. Казалось, что-то было не так с забором, но ему нужно было присмотреться поближе, чтобы определить, что это было.
Рядом с воротами а находилась будка охраны. Она была круглой и почти полностью состояла из зеркального стекла, которое не позволяло ему заглянуть внутрь, придавая ей нервирующий эффект паноптикума. Забор пересекал круг посередине, оставляя половину здания по обе стороны забора. Стеклянное здание было несообразно современно среди приятных кустарниковых зарослей. Он задумался о правомерности чего-то, что могло отбрасывать ослепительные отражения, хотя это, казалось, не делало этого вообще, несмотря на то, что солнце светило прямо на него. При повторном взгляде отсутствие бликов, исходящих от него, было на самом деле довольно необычным.
Джереми подъехал к воротам, выключил мотор и стал ждать. Никто не вышел, и он подумал, не было ли это маленькое здание не постом охраны, как он предполагал, а какой-то художественной инсталляцией. Он вышел, пристально вглядываясь в изгородь. Вместо традиционного узора из звеньев цепи, проводка на этом заборе была очень разнообразной, как будто кто-то пытался сделать гобелен из проволочной ограды. Забор также немного отличался по текстуре и цвету от стальной сетки, которую он видел в прошлом, но это вполне могло быть результатом процесса гальванизации.
Проводка была сформирована в нечто похожее на иероглифы из языка, которого он не знал, и не те же самые, что в петле. Он подозревал, что кто-то, знающий язык, о котором идет речь, сможет прочесть изгородь, как книгу, хотя что это был за язык, ускользало от него. Самое близкое, что он видел, — это иероглифы, созданные католиками, пытавшимися обратить в христианство коренных жителей Канады.
Он услышал слабый шум вертолета над головой, хотя и не заметил его, когда вытянул шею. Он подошел к стеклянному зданию, единственной не стеклянной частью которого были стальные секции с каждой стороны, где забор упирался в стену. Дверей, похоже, не было. Обойдя вокруг так много, как он мог, здание, казалось, было сделано из двух полных, неповрежденных стеклянных кривых, по одному с каждой стороны забора. Он попытался сложить ладони чашечкой, чтобы заглянуть сквозь стекло, но его отражающая поверхность была непроницаема.
Оказалось, что там была дверь, настолько органично интегрированная, что Джереми ее совершенно не заметил. Стеклянная панель слегка отодвинулась с тихим шипением воздуха, прежде чем скользнуть в сторону. Если бы не внутренняя стена, сделанная из маори, то можно было бы разглядеть внутреннее убранство здания.
«Добрый день,” сказала Тайка. «Кто вы и почему не можете прочитать надпись? Это частная дорога, брат. Как насчет того, чтобы отвалить, чтобы я мог вернуться к просмотру фотографий Джейсона Стэтхэма с волосами?”»»
Джереми открыл было рот, чтобы заговорить, но голос за спиной опередил его.
«Он журналист. Сказать им, чтобы они уходили, только поощряет их.”»
Джереми обернулся и увидел человека позади себя. Он узнал лицо Джейсона Асано из бури средств массовой информации, окружающей раскрытие двух персонажей, Звездного Всадника и Звездного Ангела. Сначала появился Ангел в детской больнице, потом Гонщик в перестрелке на мотоциклах. С самого начала шел спор о том, были ли эти двое одинаковыми, учитывая, что один приносил жизнь, а другой-смерть.
Слухи, связывающие их с событиями в Азии, а затем в Африке, только подпитывали спекуляции, кульминацией которых стала вспышка БВВЭ в Западной Африке. Несмотря на опровержения со стороны гуманитарных работников, ходили слухи о человеке, который прошел через лагеря как чудодейственный целитель.
Человек, исцелявший людей в лагерях, не был окутан звездным светом, но описывался как азиат смешанной расы. Однако параллели с первыми историями о Звездном ангеле были очевидны. Именно вслед за этим небольшая команда журналистов начала собирать кусочки воедино и проливать свет на все события. Они откопали любительские записи телефонных разговоров, замалчивали новости и мириады сообщений из первых рук.
Разгорелись споры о том, действительно ли описанные события имели место или даже могли иметь место. Рассказы и даже кадры были настолько фантастичны, что большинство из них были отвергнуты как мистификация и манипуляция фильмом. Был ли Всадник, снятый с ужасом, убивающим группы людей, тем же самым Звездным Ангелом, которого восхваляют как милосердного посланника Бога? Сообщение о появлении других фигур, включая темных всадников, показанных в новостях с вертолета из Сиднея, только замутило воду.
Когда правительство начало выпускать серию противоречивых и зловещих публичных заявлений, внезапно произошел взрыв новой информации о загадочном человеке звездного света. Новые истории, новые кадры. Целая куча сообщений из Китая, якобы подавленных правительством, о человеке, помогающем жертвам землетрясения сверхчеловеческими силами.
Затем Всадник раскрыл свою личность в маленьком прибрежном городке в Новом Южном Уэльсе, снятом на кучу телефонных кадров. Это было настолько вопиюще, что почти не оставалось сомнений в том, что Всадник явил себя миру специально, но он буквально исчез. Записи этого инцидента показали, что многие люди, в первую очередь семья Асано, исчезли через волшебную арку.
Снова появились заявления о мистификации и подделке видеозаписи. Несмотря на это, пресса тут же превратилась в пиранью, в исступлении обрушившуюся на сонный пляжный городок. Они обнаружили, что все члены семьи Асано полностью покинули город, оставив репортеров рыскать по городу в поисках того, что они могли найти.
Информация начала поступать густо и быстро. Джейсон Асано был братом знаменитого шеф-повара, и кадры его выступлений сопоставлялись с кадрами его деятельности в качестве Наездника. Шутник, подшучивающий над своей сестрой, когда они вместе демонстрировали рецепты, был в другом мире, чем тот, кто убивает байкеров, подпитываемых наркотиками, или сражается как демон, когда его загоняют в угол и превосходят численностью в ханойских трущобах. Не было никаких записей о том, что он когда-либо исцелял кого-либо, несмотря на повторяющиеся истории.
Тот факт, что он был официально объявлен мертвым в поспешно замаскированном взрыве, был ключевым объектом анализа средств массовой информации. Некоторые даже постулировали, что нынешний Джейсон Асано на самом деле был самозванцем, ссылаясь на физические отличия от его телевизионных выступлений до и после его смерти.
Джереми послал одного из своих младших репортеров на Касселтон-Бич вместе с толпой из других магазинов, где появлялись необычные истории от опрошенных горожан. Асано разъезжает в различных черных суперкарах или снимается, выполняя сложные трюки паркура в парке. Некоторые местные подростки обнаружили, что их взгляды попали в стратосферу, когда их записи паркурных выходок Джейсона были раскрыты в основных СМИ.
Эти видео подпитывали дальнейшие предположения о неизвестной женщине, которая, по-видимому, подвергла молодую племянницу Асано строгой тренировочной программе, в том числе после того, как Джейсон перестал появляться. То, что время совпало с деятельностью по всему миру, только укрепило Джейсона как человека тайны.
Из разговоров с местными жителями выяснилось, что Асано жил в огромном плавучем доме, который однажды утром появился из ниоткуда и теперь так же таинственно исчез. Плавучий дом, казалось, был центром странной деятельности, от научно-фантастического вертолета, появляющегося и исчезающего в странных огнях ночью, до людей, летающих над водой в реактивных костюмах, которые еще не были выпущены где-либо в мире, не говоря уже об Австралии.
Итогом всех этих странностей стал медийный вихрь, грозивший поглотить публичные предупреждения, раздававшиеся в то время, когда люди пытались найти человека, который якобы мог творить чудеса. Как профессиональный участник медиа-ландшафта, Джереми понимал, что нечто, обладающее огромной властью, сильно давит на повествование Асано. В рассказе, конечно, было много интересного, но его закаленная чувствительность подсказывала ему, что кто-то хочет, чтобы история окрасила все, что могло бы произойти.
Тем не менее, расследовать это означало, как и все остальные, расследовать Асано. Занимаясь своими делами, он сумел раскопать кое-какие сведения о покупке земли дядей Асано. Заглянув в Хиро Асано, он обнаружил, что Хиро был связан с организованной преступностью в Сиднее, пока Джейсон Асано не поднялся из могилы. В этот момент он полностью освободился и вернулся в свой родной город, живя на лодке Джейсона
Дальнейшие раскопки привели Джереми к хорошо спрятанным записям,относящимся к строительному проекту на дорогом участке бушленда, который купил Хиро. Подозревая, что именно здесь находится исчезнувшая семья Асано, Джереми отправился на разведку и теперь оказался лицом к лицу с Джейсоном Асано.
Не было никаких признаков того, что Джейсон прибыл незамеченным. Другой машины не было, и они стояли в открытом кустарнике. На первый взгляд он казался целым миром, далеким от окружающих его историй, небрежно прислонившись к машине Джереми в шортах, сандалиях и футболке Десептиконов. На его лице было написано веселье, но что-то в его глазах заставило Джереми встревожиться. Он чувствовал себя голым, словно Асано заглядывал ему в душу.
«Здравствуйте, мистер Вестин,” сказал Джейсон. «Тайка, это Джереми Вестин. Он управляет независимым новостным сайтом под названием The Westin Front; один из немногих, кто пытается обойти монополию СМИ и заняться настоящей журналистикой. Его предположения об учениях по подготовке террористов были далеко не точными, но обычно он довольно хорош.”»»
«Ты Джейсон Асано, — сказал Джереми.»
«Люди постоянно твердят мне об этом, но я видел в новостях, что на самом деле я кто-то другой.”»
«- А ты?”»
«Нет, все меняются, мистер Вестин. В этом отношении я не исключение.”»
Джереми услышал за спиной фальшивое покашливание.
Кашель «–груз бычьего ши– — кашель.»
Джереми повернулся и посмотрел на гигантского маори. Он повернулся к Асано и увидел, что его машина исчезла.
«Моя машина.”»
«Мы возьмем мой, — сказал Джейсон.»
«Твой?”»
Ужасающее облако теней вырвалось из Асано, а затем слилось в нечто похожее на огромный черный гиперкар, который не казался бы неуместным в фильме о Бэтмене. Двери «крыла чайки» открылись сами собой, и Джейсон нырнул на водительское сиденье. Джереми застыл на месте, глаза у него были как яйца-пашот. Он чуть не споткнулся, когда Тайка ободряюще похлопала его по спине. Джейсон наклонился в машине, чтобы поговорить с Джереми через открытую дверь.
– Мистер Уэстин, могу я называть вас Джереми? Джереми, у меня мало времени по причинам, которые станут очевидны с трагической быстротой. Это означает, что мне нужно, чтобы ты сделал выбор прямо сейчас: либо садись и узнай самый большой секрет на этой планете, либо я верну твою машину, и ты уедешь. Вы-первый, кто нас найдет, но ваши современники будут далеко позади, и я могу рассказать историю кому-нибудь из них.”
Джереми моргнул, все еще преодолевая один-два удара открытой магии и шлепок по спине, который, казалось, перестроил несколько позвонков. Он осторожно забрался в машину, оглядывая салон, как будто она могла наброситься на него и укусить. Двери «чайкиного крыла» закрылись, и на его лице появилось застывшее выражение.
«Итак, что вы думаете о будке охраны?” — спросил Джейсон.»
«Что? Э-э, это странное изделие из стекла. Такое рефлексивное обращение кажется необычным.”»
«На самом деле это не стекло, — сказал Джейсон. «Это самое классное. Это керамика на основе алюминия. С несколькими хитростями.”»»
Перед ними ворота начали откатываться в сторону, и взгляд Джереми снова упал на ограду.
«Хитрости?” он спросил. «Как проволока на заборе?”»»
«Хороший глаз, — сказал Джейсон, когда машина тронулась. Джереми заметил, что Асано не прикасается ни к рулю, ни к педалям, но он вызвал машину из сплошных теней, так что об этом не стоило и говорить.»
«Все вот-вот сойдет с ума, — сказал Джейсон. «Крупные новостные компании используют меня, чтобы замаскировать очень важные предупреждения, хотя я думаю, что правительственные объявления работают лучше в странах, где более двух компаний владеют девяноста процентами средств массовой информации. Я не обязан тебе этого говорить.”»»
«Зачем ты мне все это показываешь?” — спросил встревоженный Джереми.»
— Потому что сегодня или завтра по всему миру начнется межпространственная война с бесконечным и безжалостным врагом.»
«Что?”»
***
Джейсон свернул на главную улицу семейной деревни и припарковался перед большой резиденцией. Эрика ждала его у входа. Улица была переполнена активностью, многие останавливались, чтобы посмотреть, как подъезжает Джейсон. В основном это были Асаны, но не все. Джейсон заметил, как мама Тайки громко руководит людьми, что-то организуя внутри соборных залов. Она помахала Джейсону рукой и снова принялась орать на двоюродных братьев Джейсона, которые остановились, неся столик.
«- Что случилось, Эри?” — спросил Джейсон, выходя из машины.»
«Шейд сказал мне, что ты объяснял магию репортеру.”»
«Кто-то явно выстраивает определенный нарратив. Я думаю, что мы используем внимание, обращенное на меня, чтобы выставить там своих.”»
«Игнорируя тот факт, что то, что вы только что описали, является работой сети, а не нашей, Шейд сказал мне, что вы сами объясняете.”»
«Кто еще мог это сделать?”»
«Тень или кто-то другой, кто не ты.”»
«Он должен знать.”»
«Предполагая, что это правда, вы в буквальном смысле худший человек, чтобы объяснить ему это.”»
«Я не настолько плох.”»
«Значит, вы не сбрасывали бомбы с нулевым контекстом, чтобы посмотреть, как гуглить его глаза?”»
«Шейд, ты предатель, — сказал Джейсон.»
«Веселье-это для людей со временем, — сказала Тень из тени Эрики. «У нас ее очень мало, поэтому я решил, что лучше всего будет представить мистера Вестина вашей сестре. Все, что ты сделала, это лишила его присутствия духа ради собственного развлечения.”»»
Джейсон застонал, уступая, и они с Эрикой повернулись к Джереми, который все еще сидел в машине. Джереми взвизгнул, когда машина растворилась в темноте вокруг него, и он упал на землю, в то время как тени втягивались в тень Джейсона. Джейсон помог Джереми подняться на ноги, когда по улице промчался моторизованный скутер.
«Дядя Джейсон!”»
Эми не полностью остановила скутер, прежде чем сойти, позволяя импульсу унести ее в силовые объятия.
«Здравствуй, малышка, — сказал Джейсон, обнимая ее в ответ. — Я думал, ты будешь работать на Канал.»»
«Фарра заставила их назначить меня в Коффс, потому что это ближе к дому. У меня есть собственный эскорт охраны!”»
«Кто-то надежный, я надеюсь.”»
«Это Рут и Грег, так как они сейчас не работают с дядей Каем.”»
Джейсон чувствовал их обоих, блуждающих в направлении главной улицы. Эми не нуждалась в постоянной охране, когда она была с семьей.
«Кстати, о Кае, — сказала Эрика., «Джейсон, как скоро вы оба снова будете в воздухе?”»»
«Достаточно времени, чтобы поспать, — сказал Джейсон. «Как только Кайто вернется к полной зарядке, мы вернемся к ней. Цель состоит в том, чтобы установить ряд потенциальных пунктов телепортации, чтобы я мог передвигаться по стране, просматривая порталы. Я могу порталиться в любое место, которое наполовину помню, так что я просто болтаюсь по разным местам, пока Кайто делает перерыв. ”»»
«Позволь мне позаботиться о журналистке, — сказала Эрика. «Эми отвезет тебя к другому нашему гостю, а потом я приведу к тебе репортера для интервью, прежде чем ты ляжешь спать.”»»
«А другой гость-наш японский гость?» — спросил Джейсон. Он уже чувствовал незнакомого сильверранкера. Она была пользователем ядра, но в ее ауре не было обычной неряшливости. Вместо этого он был чистым и острым.»
«Да,” подтвердила Эрика.»
Когда мысли Джейсона переместились к основным пользователям, он заметил отсутствие своей невестки.
«Эми здесь нет?” — спросил Джейсон.»
-Она все еще организует гражданскую готовность к началу событий, — сказала Эрика.
Район Касселтона был слишком разбросан, чтобы гарантировать постоянное присутствие сканирующей сети. Сеть навязала этот район Джейсону, несмотря на то, что он эвакуировал свою семью. Ему не потребуется слишком много времени, чтобы войти в портал и проверять область на наличие протопространств каждые два дня между патрулями. Проблема заключалась в том, что проявление вне диапазона его пространственного компаса могло привести к пространственному разрыву в соседней области. Как только монстры появились, ничто уже не могло помешать им войти.
По этой причине Эми, как мэр, готовилась реквизировать все жилье в туристических городах Касселтон-Бич, Касл-Хедс и Касселтон-Норт. Все они удобно располагались в пределах досягаемости компаса, если им пользоваться в центральном городе трех, Касл-Хедс.
Как только люди начнут осознавать новую реальность, которая вот-вот обрушится на них, Эми будет готова собрать большую часть местного населения в трех городах. Это не помешало бы монстрам появиться из-за пределов досягаемости, но было лучше, чем просто бросить людей на произвол судьбы. Немногие маленькие города имели такую защиту.
«Хорошо, Джереми, — сказал Джейсон. «Я оставлю тебя в надежных руках моей сестры, а сам пойду разбираться со Следующим Проклятым Делом. Эми, показывай дорогу.”»»
