«…брат знаменитого шеф-повара Эрики Асано, показанный здесь, на самом деле появился в кулинарной программе своей сестры. Он был официально объявлен мертвым в течение полутора лет после взрыва в его многоквартирном доме, который полиция Виктории в то время приписала взрыву газа. Последующие расследования показали, что в здании, о котором идет речь, не было газоснабжения, что указывает на быстрое и тихое сокрытие. Это в свою очередь приводит к вопросам о том, как долго власти знали об Асано и каковы, по-видимому, его экстраординарные способности…»
«Теперь ты более знаменит, чем Эри, младший брат, — сказал Кайто. «Зачем вы устроили такое большое шоу на пляже? Тебе не потребовалось бы так много времени, чтобы сделать это тихо. Черт, с такой суматохой, наверное, все прошло бы быстрее. Затем вы показываете свое лицо всем этим людям, использующим камеры телефонов.”»»
Джейсон и Кайто, быстро пролетая над австралийской глубинкой, смотрели новости в очках дополненной реальности, предоставленных вертолетом Кайто. Пассивная способность от его быстрой сущности позволяла вертолету Кайто опережать любой обычный вертолет, даже в железном ранге. У него было несколько активных способностей, которые могли дать ему дополнительный импульс, но он сдерживался от них.
Выносливость была темой дня, когда они использовали вертолет Кайто, чтобы прочесать страну в поисках протопространства. Даже на скорости Кайто они не могли охватить всю страну, но пока Джейсон был занят, сопровождая семьи членов Руководящего комитета, Кайто и оперативная группа разрабатывали план, который максимизировал охват. Вместо того чтобы прочесывать сетку, они будут прыгать от одного населенного пункта к другому через внутреннюю Австралию.
Сетевые ритуалисты держались побережья, которое требовало меньше всего путешествий и имело больше людей. В общем, Австралии очень повезло. Несмотря на массу суши, сравнимую с соседними Соединенными Штатами, Австралия имела лишь небольшую часть населения, почти все из которых цеплялись за побережье.
Логистика подметания протопространств была нелегкой, но это было менее хлопотно, чем если бы страна не была в основном пуста. Упрощенный поисковый ритуал, разработанный Фаррой, развертывался рядом с любым, кто хоть немного разбирался в ритуальной магии. Даже Эми была привязана, с Тайкой, Грегом и серебряным ранкером, Рут в качестве ее охраны. Теперь тринадцатилетний, благодаря личному указанию Фарры, был лучшим ритуалистом, чем многие в Сети.
Джейсон и Кайто были не единственными, кого посылали в глубь страны патрулировать небольшие центры, но они были самыми эффективными. Скорость Кайто и способность Джейсона нырнуть в протопространство, убить якорных монстров и снова уйти позволили им покрыть больше пространства, чем любой другой команде в стране. Их план состоял в том, чтобы пройти вглубь материка через Новый Южный Уэльс, через Северную территорию, обратно на восток в Квинсленд, а затем сделать петлю обратно на юг через Новый Южный Уэльс в Сидней. Они успеют охватить почти четверть страны, или, по крайней мере, столько, сколько смогут, прежде чем начнут появляться монстры.
Сетевой компас, который Фарра дала Джейсону для его прогулки, первоначально работал, подключаясь к сетке Сети, предупреждая его о ближайших протопространствах. Она модифицировала его, чтобы он непосредственно ощущал протопространства, что уменьшило его эффективность, но не настолько, чтобы сделать бесполезным. Он продолжал торговать дальностью для невозможности обнаружить отверстия, что делало его в основном полезным для Джейсона.
Вокруг бродили другие команды, некоторые из которых были снабжены репликами пространственных компасов. Однако они были заметно менее эффективны, поскольку не обладали как мобильностью Кайто, так и способностью Джейсона напрямую входить в протопространство. Это заставило другие команды, найдя протопространство, найти время, чтобы выследить отверстие и открыть его. Только после этого ударные группы могли начать охоту на якорных монстров и нейтрализовать угрозу.
К счастью, ударные команды были переучены Фаррой и смогли действовать быстро и уверенно. Это не было равносильно тому, чтобы Джейсон вошел в астральное пространство непосредственно и охотился на якорных монстров с формами транспорта Тени, но это было лучше, чем то, что было возможно годом ранее.
«Я не понимаю, почему ты позволяешь людям снимать тебя с опущенным капюшоном”, — сказала Кайто.»
«То, что я могу сделать, ужасно, — сказал Джейсон. «Даже в другом мире, то, как я сражаюсь, заставляло людей сравнивать меня с монстрами. В очень короткое время этот мир начнет видеть монстров.”»»
«Ты же не хочешь, чтобы тебя свалили в одну кучу с тем, что грядет, — поняла Кайто. «Вы используете это время до того, как пространственные сущности начнут прибывать, чтобы средства массовой информации гуманизировали вас.”»»
«ДА. По какой бы то ни было причине EOA играл со мной, а не закрывал меня с точки зрения освещения в СМИ. Я мог бы использовать его.»»
***
Одри Блейн чувствовала себя очень странно, когда ехала по аризонскому шоссе. Ее новое тело пролежало в стазисе более дюжины лет, последний остаток секретной программы, прародители которой были мертвы. В этом она убедилась очень давно.
Тридцать лет назад было проведено очень секретное сотрудничество персонала Сети, Кабал-Клана и Инженеров Вознесения, без ведома их родительских организаций. Исследователи из каждой группы собрались вместе, чтобы попытаться взять проекты от каждой фракции, которые имели плато в своем развитии, и продвинуть их вперед, используя знания и ресурсы других.
Последовавшие за этим успехи в ЭОА и Кабал-проектах принесли пользу обеим группам, но ни одна из них не осознала источник этих прорывов. Сравнительно ограниченное продвижение сетевых программ доказывало падение группы, поскольку недовольные исследователи Сети просочились в существование группы.
Три фракции приступили к ликвидации группы, а Одри возглавила контингент зачистки EOA. EOA были в восторге от того, что группа предоставила им, но не хотели допускать потенциальной угрозы безопасности, если их долгосрочные цели будут скомпрометированы. Проделанной работы было достаточно для того, чтобы ЕОА самостоятельно продвигалась вперед.
Это назначение было началом ее подъема, когда она безжалостно вырезала исследователей. Ее амбиции были тем, что заставило ее собрать свою собственную команду, чтобы завладеть тем, что они могли, даже когда ее хвалили за то, что она уничтожила все. Вслед за кажущимся разрушением программы, избранные люди Одри продолжили.
В конце концов, она стала опасаться своих собственных исследователей, поскольку ее восходящая карьера принесла больше внимания, а их скелеты остались похороненными в пустыне. Она очистила все, кроме одного-тела, в котором теперь обитала.
Тело в резервуаре было основано на исследовательском пути, который первоначальная команда отвергла из-за крайнего включения материалов и методов Кабалы и Сети. Поскольку это означало, что он не может быть представлен в основной ЭОА, путь исследований был перенаправлен, несмотря на многообещающие результаты. Собственная команда Одри не испытывала подобных угрызений совести.
Тело в резервуаре было клонировано из собственной ДНК Одри ее командой, которая приняла средства и методы, которые отвергла первоначальная команда. Биологический материал, предоставленный Кабалой, был в значительной степени инкорпорирован, его мистические свойства поддерживались процессами, изученными Сетью.
Современные преобразованные люди EOA были гораздо более продвинутыми, чем ранняя версия, разработанная оригинальным секретным исследовательским сотрудничеством. Способность создавать стабильные, преобразованные серебряные звания была стимулом для того, чтобы, наконец, привести свои планы в движение. Планы, зародившиеся еще при сыром, раннем, железном переделе.
Тем не менее, обращенные оставались относительно простыми и почти синтетическими в своих силах и развитии. Они были результатом воздействия внешних сил на индивидов, а не создания таких индивидов с нуля.
Ключом к методам EOA были методы модификации души, разработанные первоначальной командой. Как только они обнаружили, что критическим элементом для доступа к душе было согласие, секреты Каббалы и Сети позволили им открыть путь к изменению, превращая обычных людей в магические электростанции.
Тело Одри было новым для нее, но принадлежало к тому возрасту, когда обращались ранние, железного ранга обращенные. Однако, в отличие от обращенных, способности ее тела были более целостными, врожденными и экзотическими, благодаря биологическому материалу, предоставленному Кабалой. Она не знала, что было заложено в ее тело, и даже его создатели не были уверены, на что оно способно.
Причина, по которой Одри держала этот проект в секрете после ликвидации даже своей собственной команды, заключалась в магической связи, которую она имела с ним. Одри была основой для основной массы биомассы организма. Управлявшая им волшебная матрица, чем-то обладало все живое, была основана на Одри, но усилена с помощью сетевой методологии.
Команда Одри полагала, что результатом будет скрытая связь, которая позволит Одри самой занять пустой сосуд, если что-то случится с ее первоначальным телом. Это было похоже на способность, которой пользовались некоторые члены Кабалы, создавая пустые сосуды-репликанты своих тел, чтобы заселить их после смерти.
Пока их души никогда не попадали в астрал, это не привлекало внимания Жнеца. Как только душа попадала в астрал, ею управлял Жнец, но до тех пор это было делом местного бога смерти, если таковой имелся. Жнец заботился не о том, чтобы обмануть смерть, а о том, чтобы вернуться из нее, как только душа перейдет в астрал.
Узы служили связующим звеном для души, направляя ее к новому телу. Именно по этой причине она отказалась от магических аугментаций, которые предлагало ее положение в ЭОА. Хотя потенциал этой связи был еще не проверен, она не хотела рисковать и разрывать ее. Именно по этой причине она выглядела старшей из Четырех кардиналов, несмотря на то, что мистер Норт и миссис Уэст были старше ее.
После стольких лет Одри наконец-то испытала его на практике, причем с успехом, который одновременно удивил и успокоил ее. Ее новое тело казалось сильным и могущественным, хотя оно обладало пугающей силой, которую ей еще предстояло понять. Она чувствовала себя ребенком, одетым в новую одежду, купленную специально для нее.
Единственное, что она хорошо осознавала в своем теле, это то, что оно жаждало власти. В машине лежало небольшое состояние в спиритических монетах, взятых из Сети много лет назад; в основном бронзовые монеты, но даже несколько драгоценных серебряных. Первое, что она сделала, придя в себя настолько, чтобы нормально двигаться, — это сунула в рот одну за другой бронзовые монеты. Каждый из них оставлял электрическое покалывание на ее языке, как будто она лизала батарею, но их сила ощущалась пустой, как диетическая сода души. Десять монет исчезли у нее во рту прежде, чем она насытилась. Она почувствовала страстное желание получить серебряные монеты, но заставила себя держать их в запасе.
Ее чувства были намного сильнее, чем те, что были в ее старом теле. Не раз, пока она ехала по шоссе, ей приходилось останавливаться из-за головокружительной сенсорной перегрузки. Даже монохромная, пустая пустыня была способна подавить ее. Она видела вещи вдалеке, цвета, о существовании которых не подозревала. Сухой воздух на ее коже рассказывал историю погоды и ее местоположения, которую она понимала на инстинктивном уровне. У нее было тревожное ощущение, что инстинкты, стоящие за этим чувством, не совсем человеческие.
Сидя на водительском месте у обочины дороги, пока ее головокружительно ошеломляющие чувства снова успокаивались, она обдумывала варианты движения вперед. Разумнее всего было бы остаться мертвой, собрать припрятанные ресурсы и спокойно жить где-нибудь на пляже. С осложнениями, которые, вероятно, возникнут из-за ее нового тела и мира, стоящего перед чудовищным апокалипсисом, это не было жизнеспособным подходом.
План ЭОА стремительно приближался к следующей фазе, вмешательство средств массовой информации мешало Сети эффективно перехватить инициативу до того, как монстры начнут появляться. Она не могла вернуться на ЭОА, да и не собиралась. Была еще Кабала, с которой она имела контакты, и теперь они могли даже видеть в ней одну из своих. Однако она понятия не имела, как они отреагируют на действия ЭОА, и даже после того, как она покинет их, она будет испачкана дегтем той же самой щетки.
Это означало Сеть. У нее там не было таких сильных связей, но у нее были рычаги влияния. Информация, которой она располагала, была именно тем, что им было нужно. И все же она колебалась. Они, вероятно, будут еще более враждебны, чем Кабал-клан, и есть ничтожный шанс, что какой-нибудь местный головорез решит пытать ее тем, что она знает. Вряд ли кто-то рискнул бы тем, что сейчас было поставлено на карту, но этого она опасалась.
Она думала о том, что сделала, оказав сопротивление другим кардиналам. Она не была порядочным человеком. Приличная часть давно исчезла, а вместе с ней исчезла и человеческая. Но должна же быть какая-то линия. Она не собиралась становиться чудовищем, поэтому не могла допустить, чтобы цивилизация рухнула в борьбе за власть.
Ей пришлось идти на заправку пешком, чтобы завести машину. Бензин в канистре в сарае давно испортился. К счастью, денег в тайнике не оказалось. Пока она была там, она купила дешевый одноразовый телефон, но не сохранила ни одного из своих контактов. Как и все остальные, она давным-давно перестала запоминать телефонные номера. Однако она знала, где найти филиал Сети в Финиксе, поэтому, как только в голове прояснилось, она завела машину и продолжила путь.
***
Джейсон и Кайто летели над туземной общиной в Северной территории, которая была недостаточно большой, чтобы быть избавленной от присутствия Сети, что было верно для большинства жителей глубинки. Джейсон расплылся и исчез с пассажирского сиденья вертолета, постепенно входя в протопространство. Это было нечто, что продолжало нервировать Кайто, даже когда он знал, что это произойдет.
Кайто приземлился, чтобы отдохнуть и восстановить немного маны, потребив монету железного ранга для себя и скормив одну вертолету через щель снаружи вертолета. Изначально слот находился в кабине пилота, но каждый, кто видел, как он использовал спиртовую монету в вертолете, отпускал монетную шутку. Теперь, когда он вызвал вертолет, монетоприемник находился в незаметном месте снаружи.
Двадцать минут спустя его вертолет засек сильный взрыв ауры в нескольких километрах отсюда, и он двинулся, чтобы забрать Джейсона. Джейсон вышел из протопространства после охоты на якорных монстров.
«Какие-нибудь проблемы?” — спросил Кайто, когда Джейсон ступил на борт.»
«Нет, якорные монстры были всего лишь бронзовыми. Листовок тоже не было, так что Тень просто пролетела надо мной прямо над мусором. Было бы здорово, если бы я мог взять тебя с собой.»»
«Мы оба знаем, что этого не случится.”»
Джейсон мог переходить в протопространство только в одиночку, и Кайто никак не мог доверять Джейсону настолько, чтобы войти в его хранилище духов.
«Мистер Асано, — сказал Шейд. «В семейном поместье возникла проблема.”»»
«Разве мы не решили назвать его деревней Асано?”»
-Это предложение было отклонено, — сказал Шейд. «Дискуссии продолжаются, хотя ситуация, как правило, слишком хаотична для таких организационных проблем. Несмотря на ваши предупреждения и демонстрации, все еще существуют некоторые разногласия относительно необходимости переезда в лагерь.»
«Люди смотрели истории, в которых говорится, что я либо мистификация, либо убийца?”»
«У них есть, — сказал Шейд. «Однако последняя проблема, связанная с семьей, совершенно иная. Из Японии прибыла женщина, заявившая, что хочет проверить, достойны ли вы носить имя Асано.”»»
«К черту все это, — сказал Кайто. «Никто не скажет нам, можем ли мы носить свое собственное проклятое имя.”»»
Джейсон взглянул на брата, и они обменялись кивками.
«Чертовски верно,” сказал Джейсон.»
«Что мне делать, пока вы не вернетесь, мистер Асано?” — спросил Шейд.»
«Найдите эту леди и скажите ей, чтобы она оставила свое достоинство там, где не светит солнце.”»
«Очень хорошо, — сказал Шейд. «Однако, если вы не возражаете, я бы предпочел перефразировать.”»»
