Лорен Чамли и ее семья сидели на корточках в ванной своего дома, время от времени боязливо заглядывая в окна. Вместе с ними была еще одна семья, беженцы чудовищной волны, которых приняли Чамли. Многие семьи в Брокен-Хилле открыли свои дома, хотя мест всегда не хватало. Большинство людей, привезенных из окрестностей, жили в палаточном лагере на окраине города.
Во время одной из своих периодических проверок Лорен обнаружила, что дом был подожжен, и поняла, что им придется бежать. Зная, что им обоим придется тащить всех на своих машинах, она проверила подъездную дорожку. Из всех ужасных грохотов, которые они слышали внутри дома, два были, по-видимому, машинами. Один из них воткнулся задним концом в бетонную дорожку, а другой оказался в соседской стене вверх ногами.
Обе семьи неохотно покинули горящий дом пешком, стремясь уйти подальше от города и чудовищ, опустошающих его. Они ныряли через дворы и искали любое укрытие, которое могли найти, чтобы скрыть свой проход. Однако их было просто слишком много, что привело к их быстрому обнаружению.
Хотя люди, которых они убивали, не знали этого, каменные и хрустальные монстры были необычны для элементарных существ. Большинство элементалов были необычным типом монстров. С их видом магическое проявление, которое обычно создавало тело монстра, только создавало ядро монстра, прежде чем бездумно оживлять элементарный материал вокруг него.
Эти монстры были не настоящими элементалами, а настоящими, полностью проявленными монстрами. Хотя их тела состояли из элементарных субстанций, кристалл в их формах содержал движущий дух, ложную душу, которой обладало большинство монстров. Это означало, что вместо бездумно агрессивных элементалей у хрустальных монстров был разум, пусть и животный.
К несчастью, в сознании маленьких плавающих чудовищ была глубоко укоренившаяся жилка садизма, наслаждавшаяся болью и страданиями своих жертв. Вместо того чтобы идти на убийство, они играли со своими жертвами, как кошка с пойманной мышью.
Две семьи не были атакованы сразу, монстры, которые нашли их зловеще парящими, чтобы насладиться их страхом. Это оказалось удачным, поскольку странно тихий пассажирский автобус стал очень громким, пробив забор, протаранив монстров и отправив их в полет.
Еще больше монстров приближалось, и автобус встал между ними и семьями. Это был странный дизайн, гладкий и черный, как поезд-пуля, разработанный ниндзя. Дверь автобуса открылась, и они увидели дружелюбное, но встревоженное лицо их соседа Гриффа, который проводил их на борт.
«Наша машина в твоем доме, — сказала Лорен, жестом приглашая свою семью войти.»
«Да, именно это мы и выяснили, — сказал Грифф.»
Автобус тронулся в тот момент, когда последний человек был в нем, и в этот момент они заметили, что у него нет водителя. Автобус был наполовину заполнен горожанами и уже вышел на охоту за новыми выжившими. Выглянув в окна, они увидели монстров, осыпающих автобус атаками, только для того, чтобы черные щупальца поднялись из автобуса и перехватили их.
«Что происходит?” — спросила Лорен.»
«Не знаю, мне все равно, — сказал Грифф. «Впрочем, я видел и другие такие автобусы. Похоже, они собирают выживших.”»»
«Смотри!” — крикнула дочь Лорен, указывая в окно. Все проследили за ее взглядом и увидели танцующую фигуру из тьмы и звезд, поражающую чудовищ мерцающим от силы мечом. Фигура двигалась безнаказанно, убивая очередное чудовище каждым плавным движением.»
«Это он, верно?” — спросил Грифф.»
«Это он, — сказала Лорен. «Я видел его, когда он был здесь пару недель назад. Слава Богу.”»»
«Я бы, наверное, не сказал этого ему в лицо, — произнес голос, отдаленно напоминающий голос дворецкого. «У него есть пунктик насчет богов.”»»
***
В течение почти двух месяцев с тех пор, как Шейд достиг серебряного ранга, Джейсон и Шейд продолжали раскрывать нюансы новых способностей фамильяра. Одним из таких открытий было то, что если все теневые тела, участвующие в создании транспортного средства, носили плащи звездного света, то свойства плаща были дарованы транспортному средству. Это защищало автобусы и выживших внутри от снарядных атак монстров.
Потребовалось шесть теневых тел, чтобы сформировать автобус. Этого было достаточно, чтобы пять автобусов и один оставшийся труп стали тенью Джейсона, позволяя ему координировать действия остальных. Колдовать над всеми этими плащами было крайне утомительно, но присутствие такого количества агрессивных врагов также давало решение. Каждая атака на союзника в ауре Джейсона вызывала пример состояния Греха у врага, совершающего эту атаку. Со всеми этими атаками, ударяющими по автобусам, это нагружало монстров несчастьями.
Этим Джейсон пользовался все больше и больше. Тело Тени, завернутое в звездный плащ, было трудно отличить от самого Джейсона, если только они не стояли неподвижно при хорошем освещении. Это делало их отличными приманками, замачивающими атаки и вызывающими ответную реакцию ауры Джейсона. На более сильных врагах это давало Джейсону возможность выплеснуть свои беды, в то время как для более слабых у него была другая стратегия. Это была стратегия, которая отправила две из его затянувшихся способностей взлететь до небес в первые ряды стаи.
Один из автобусов рванулся с места, оставив позади группу маленьких монстров, которые атаковали его. Джейсон подбросил меч в воздух и поймал его теневой рукой, одновременно раскинув в стороны свои настоящие руки.
«Накорми меня своими грехами.”»
Каменные и хрустальные монстры были невосприимчивы к некротическим повреждениям и кровоточащим силам Джейсона, но они были подвержены проклятиям, наложенным его аурой. Это означает, что они могут быть истощены.
У неживых монстров не было жизненной силы, поэтому несчастья вытягивались прямо из кристаллов в их телах. Проклятия Греха хлынули из всех монстров сразу в руки Джейсона, летя по воздуху, как черно-фиолетовая паутина.
Способность: [Праздник отпущения грехов] (Грех)
Заклинание (восстановление, очищение, святость).Базовая стоимость: Низкая мана.Перезарядка: Нет.Текущий ранг: Серебро 0 (00%).Эффект (железо): Очистите все проклятия, болезни, яды и нечестивые бедствия от одной цели. Кроме того, очистите все святые недуги, если цель является союзником. Восстанавливайте выносливость и ману для каждого очищенного недуга. Эта способность игнорирует любой эффект, который предотвращает очищение. Не может нацелиться на себя.Эффект (бронза): Враги страдают экземпляром каждого из [Покаяния] и [Наследия греха] для каждого очищенного от них состояния.Эффект (серебро): Увеличьте стоимость до умеренной, чтобы воздействовать на всех пораженных врагов и союзников на широкой территории.
[Епитимья] (скорбь, святость, урон со временем, укладка): Наносит постоянный трансцендентный урон. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект, выпадая по мере нанесения урона.[Legacy of Sin] (affliction, holy, stacking): Вы считаетесь более поврежденным для целей масштабирования урона способности execute. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.Джейсон был поражен тем, как быстро возросла его способность, когда он начал использовать ее таким образом. Несмотря на то, что ему приходилось использовать его по одному монстру за раз, прежде чем он поднялся в рейтинге, отсутствие перезарядки означало, что он мог стрелять из него быстро. Многие бои были ничем иным, как его аурой и его очищающей силой, доливающей его ману и оставляющей после себя трансцендентный урон, священное страдание, Покаяние. Эта болезнь теперь прожигала собравшихся монстров.
Будучи меньше и только бронзового ранга, без огромной жизненной силы, которая пришла к серебру, трансцендентный урон прожег их в короткий срок. Они начали растворяться в радужном дыму, и поскольку враги, полностью уничтоженные трансцендентным уроном, были автоматически разграблены, это было то, чем Джейсон пользовался каждый раз, когда он сталкивался со слабыми, роящимися монстрами. Пока Гордон бегал вокруг, излучая их вниз, Джейсон убивал столько, сколько мог, используя Теневые приманки, его ауру и его истощение.
Вознесение Праздника отпущения грехов к серебру еще раз продемонстрировало, почему это была, возможно, самая мощная способность Ясона. Однако именно часто упускаемая из виду пассивность, с которой он сочетался, дала Джейсону первый вкус истинной силы серебряного ранга.
Способность: [Пожиратель грехов] (Грех)
Особая способность (восстановление, святость).Стоимость: Нет.Перезарядка: Нет.Текущий ранг: Серебро 0 (00%).Эффект (железо): Повышенная устойчивость к болезням. Приобретайте экземпляр [Стойкости] каждый раз, когда вы сопротивляетесь недугу или очищаете недуг, используя способности сущности.Эффект (бронза): Получите экземпляр [Целостности] за каждый недуг, которому вы сопротивляетесь или удаляете его с помощью способностей сущности.Эффект (серебро): Здоровье, мана и выносливость, полученные с помощью ваших собственных сущностных способностей типа слива и восстановления, могут превышать нормальный максимум. Избыток здоровья, выносливости и маны со временем истощается, пока не будет достигнут нормальный максимум.
[Устойчивость] (благо, святость, укладка): Повышается Устойчивость к недугам. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект. Потребляется для отрицания экземпляров [Уязвимых] на основе 1:1.[Целостность] (исцеление-со временем, мана-со временем, выносливость-со временем, святость, укладка): Периодически восстанавливайте небольшое количество здоровья, выносливости и маны. Дополнительные экземпляры имеют кумулятивный эффект.Теперь, вместо того чтобы тратить впустую всю ману и выносливость, которыми кормил его Праздник Отпущения Грехов, он мог поглотить все это, даже если бы оно немедленно начало истощаться. Что еще более важно, он мог использовать свои истощающие здоровье способности, пока полностью восстанавливался, запасаясь хитпоинтами, как персонаж D&D, чтобы поглощать удары, которые обычно требовались серебряному ранкеру, чтобы выжить. Это было бы менее проблематично, когда он достигнет серебра, но пока он оставался в бронзовом ранге, это было потенциально неизмеримым благом.
Джейсон уже давно использовал метод исцеления от истощения, чтобы остаться в живых в боях, но без стойкости серебряного ранга он всегда бежал по лезвию ножа. Если бы не регенерация Колина, его невероятный амулет и сшитая на заказ боевая мантия, он бы падал много раз.
Когда монстры распались вокруг него, тень Джейсона отделилась от его тела и превратилась в мотоцикл. Он вскочил и рванул в погоню за другим автобусом, преследуемым монстрами. Идя, он поражал монстров мечом, как хулиган, бьющий по почтовым ящикам бейсбольной битой.
Он чувствовал, как монстры серебряного ранга и супергерои сражаются с ними. Это была его первая встреча с ними лично, и он сделал поразительное открытие, но сейчас было не время исследовать его. Поскольку монстры серебряного ранга, казалось, не интересовались населением, Джейсон оставил их для героев и продолжил собирать выживших.
Пять автобусов не могли быть везде и должны были направляться к все еще открытому порталу Джейсона, чтобы периодически освобождаться от пассажиров. Джейсон сделал все возможное, чтобы защитить выживших, пока не прибудет автобус, собрав их вместе, чтобы быстро подняться на борт. Однако он не мог охватить так много территории, и по всему городу он чувствовал, что жизнь быстро угасает. Он должен был полагаться на свои медитативные техники, чтобы сохранить ясность ума, зная, что плохие решения, принятые в гневе, будут стоить жизни.
***
В вертолете Кайто пассажиры все еще смотрели прямую трансляцию из города.
«… Джейсон Асано, Всадник Звездного Света, прибыл, чтобы присоединиться к другим героям в попытке спасти город. Однако, несмотря на его доблестные усилия, ситуация лишь подчеркивает, как один герой поддерживал разрушающуюся Глобальную оборонную сеть. Даже когда мы смотрим, –»»
Внезапно треснувшая дверь, через которую они снимали, широко распахнулась.
«Почему кучка людей с магическими способностями прячется здесь, притворяясь съемочной группой новостей, в то время как люди, у которых нет никаких способностей, умирают там?” — прорычал Джейсон. — Ты выйдешь отсюда и начнешь помогать людям.”»
— Он указал на один конец города.
— Найди кого-нибудь, кто не в автобусе, и доставь его к порталу в том конце города. Если я снова найду тебя прячущимся – а я это сделаю, – ты пожалеешь, что чудовища не добрались до тебя первыми, трусливые мешки с дерьмом.–”
Лента исчезла, сменившись парой ведущих новостей.
«Э-э, у нас, кажется, возникли технические трудности, но я уверен, что наша команда новостей будет в порядке с Джейсоном Асано, присматривающим за ними. Иду к Михаилу для анализа разворачивающейся ситуации…”»
***
«…военные и персонал ГДН быстро создают лагерь, чтобы принять их, даже когда все больше жителей Брокен-Хилла появляются из портала, который вы видите на экране. Мы стоим примерно в четырехстах километрах от Разбитого Холма, но люди, спасающиеся бегством, утверждают, что они мгновенно преодолели это расстояние через таинственную арку, считающуюся одной из многих способностей Звездного Всадника. Кажется, есть сильный тошнотворный фактор к экзотической форме путешествия, как многие из беглецов демонстрируют, прямо на траве…”»
Терренс разговаривал по телефону и смотрел репортаж.
«Убедитесь, что освещение подчеркивает разницу между EOA fighting monsters и Jason rescuing people. Я хочу видеть интервью с каждым человеком из Брокен-Хилла с силой речи. Нет, не посылай в город команду новостей, ты, маньяк. Возьмите видеозапись с дронов Кайто и попросите группу аналитиков проанализировать, насколько бесполезны их супергерои.”»
Как только он закончил разговор, в кабинет Терренса ворвался Арам.
«Новое развитие?” — спросил Терренс.»
«Мы почти уверены, что EOA ответственны за катастрофу в Брокен-Хилле.”»
«Без шуток, — сказал Терренс. «Я не хочу, чтобы хоть одно слово об этом попало в прессу. Никаких заостренных предложений, никаких утечек, ничего.”»»
«Разве это не плохо для них?”»
«В тот момент, когда начнутся обвинения, EOA развернет его, чтобы обвинить нас в их создании. Непристойные обвинения, идущие взад и вперед, скользят прямо в их тон разговора, а не в наш, что заставит нас выглядеть отчаявшимися.»
«У нас есть доказательства!”»
«Так происходит ли изменение климата и как это происходит? Если я услышу, что кто-то с нашей стороны торгует строкой о том, что за этим стоит ЕОА, я лично займусь диким обезьяньим сексом с твоим отцом.”»
«Мой отец мертв, придурок.”»
«Тогда он не будет сопротивляться, не так ли? Возвращайся к работе.”»
***
Джейсон был неутомим, когда он шел через Брокен-Хилл, постоянно истощая страдания, чтобы накопить выносливость и ману. Он заманивал монстров в автобус, чтобы отвлечь их от разбросанных выживших, а затем поражал и осушал их группами, прежде чем отправить автобусы, чтобы собрать этих выживших.
Его невероятные чувства позволяли ему отмечать монстров и выживших на своих тактических картах, вид которых постоянно угрожал сокрушить его дух. Как бы быстро он ни работал и как бы упорно ни сражался, этого всегда было недостаточно. Снова и снова красные точки недружелюбия пересекались с зеленой точкой дружелюбия, которая затем мигала.
Супергерои наконец-то прикончили монстров серебряного ранга и начали преследовать меньших, но они были созданы для кинематографических сражений, а не для эффективной зачистки. Только прибытие Кайто и ударных групп Сети сможет успешно осуществить это, их численность и отработанная тактика опережают то, что может сделать Джейсон.
Когда подкрепление, наконец, вошло в зону действия его голосового чата, Джейсон почувствовал облегчение от помощи и раскаяние, что не может сделать больше. Это было не так давно, но это было похоже на бесконечную тяжесть, когда все больше и больше жизней исчезало из его чувств. Он открыл голосовой чат, чтобы начать передавать ситуацию, в которую они летели.
***
Наконец Джейсон оказался в развалинах города, все гражданские в нем либо погибли, либо были эвакуированы. Он использовал свой портал снова и снова, когда он достигал мощности. При его нынешнем ранге тысяча нормалов могла пройти через портал, прежде чем достичь предела, что означало, что число выживших, основанное на использовании портала, составляло менее двадцати тысяч.
Он прочесал город и несколько раз патрулировал окраины, чтобы убедиться, как и Кайто со своими дронами. Он стоял среди руин и мертвых, чувствуя себя опустошенным и растерянным. У них еще не было точных цифр, но он видел своими глазами тела, сваленные в кучу в сгоревших остатках палаточного лагеря. Исходя из этого и подсчета порталов, он прикинул, что погибло где-то от десяти до пятнадцати тысяч.
Джейсон инстинктивно хотел собрать тела, а не просто оставить их там, где они лежали, но предстояла организованная операция по сбору и опознанию мертвых, которую он мог бы только запутать, если бы вмешался.
Его взгляд обратился к супергероям, стоявшим вместе со своей командой ЖУРНАЛИСТОВ, которые направляли камеру в его сторону.
