Дым поднимался от тлеющих зданий к оранжевому закату над Брокен-Хиллом.
«Шейд, — тихо сказал Джейсон, глядя на команду EOA media. «Пожалуйста, найдите обычный пистолет и незаметно оставьте его рядом.”»»
Джейсон заметил достаточно вооруженных мертвецов, чтобы это не было трудной задачей. Он видел военных, в основном столпившихся вокруг своего поста возле палаточного городка. Многие из них были убиты огнестрельным оружием, а не монстрами. Только горстка военных выжила, изолированная и вооруженная оружием, которое не могло причинить вред монстрам. Он вытащил их вместе с другими выжившими, хотя некоторые настояли на том, чтобы попытаться сражаться. Вместо того, чтобы позволить им учиться на собственном опыте, он заставил Шейда вырубить их, а затем запихнул в автобус вместе с остальными.
Он также видел несколько одетых в черное трупов, кроме тактического отдела Сети, которые, вероятно, были частью группы, ответственной за трагедию в Брокен-Хилле. Не все из них удалось благополучно извлечь, то ли из-за атак монстров, то ли из-за того, что военный и сетевой персонал не падал так легко, как ожидалось.
Одно из тел Тени ускользнуло, невидимое в сгущающихся вечерних сумерках.
***
Пенелопа была лидером медиа-команды EOA.
«Не думаю, что разговор с ним-хорошая идея, — сказала она.»
«Это все плюсы, — сказал Гаррет, лидер команды супергероев. «Вы сами сказали, что у нас были проблемы с поиском выдающихся личностей в рядах наших героев. Если мы сможем связать себя с Асано, это может измениться. Сейчас он-лицо магии.”»»
«Не думаю, что он будет очень любезен, — сказала Пенелопа.»
«Это тоже прекрасно. Если он обвиняет нас в том, что мы привели все это в движение, мы используем это, чтобы очернить Сеть. Так или иначе, это победа для нас.”»
«Мы могли бы сказать, что он лучше подходит для Лиги Героев, чем для Сети, — задумчиво произнесла Пенелопа. «Он ни за что не прыгнет с корабля, но мы работали над тем, чтобы изобразить его одним из нас, кто работает только на них. Реальное интервью могло бы помочь продвинуть это вперед.”»»
«Видишь?” — спросил Гаррет. «Мы выигрываем во всех отношениях.”»»
Они тихо разговаривали, когда лицо медиа-команды, Давина, давала голос в прямом эфире, когда камера записывала Джейсона.
«Когда солнце действительно садится на Брокен-Хилл, мы можем только гадать, увидит ли исторический город когда-нибудь новый рассвет после катастрофы, которую он пережил. Несмотря на все свои доблестные усилия, Джейсон Асано, Всадник Звездного Света, стоит в руинах провала Глобальной оборонной сети. Еще раз приносим свои извинения зрителям за графические изображения на дисплее…”»
Пока Давина продолжала рассказывать, Пенелопа молча привлекла ее внимание, сообщая о своих намерениях жестами рук. Давина кивнула.
«Мы собираемся встретиться с мистером Асано вместе с главой команды Лиги Героев Гарретом Данхерстом, он же Скайболт. Скайболт, это будет твоя первая встреча с твоим товарищем-героем, верно?”»
«Так оно и есть, Давина, и я только хотел бы, чтобы это было при лучших обстоятельствах. К сожалению, кризис, с которым мы все сталкиваемся, означает, что каждый герой сталкивается с ужасными обстоятельствами, и Всадник Звездного Света не является исключением.”»
Давина, Гаррет и оператор подошли к Джейсону. Они могли видеть только серебристые глаза под его капюшоном, свет от камеры не мог проникнуть внутрь.
«Мистер Асано, несмотря на то, что вы работаете бок о бок с вашими товарищами-героями, число погибших явно исчисляется тысячами. Считаете ли вы, что более тесное сотрудничество с вашими товарищами-героями может уменьшить воздействие, если дальнейшие безопасные зоны GDN будут скомпрометированы?”»
Секунды тикали в мертвом воздухе, пока они ждали ответа Джейсона.
«Мистер Асано?”»
«Ты думаешь, мы герои?” -спросил Джейсон голосом усталого гравия. «Шаг вперед-это абсолютный минимум, которого можно ожидать от людей с нашими способностями. Меньшее сделало бы нас никчемными трусами. Если вы хотите увидеть героев, посмотрите на людей, у которых нет сил, но они выходят на то же поле, что и мы. И почему они это делают? По той же причине, что и люди, нуждающиеся в помощи. У них нет сил противостоять тому, с чем мы можем столкнуться, но вот они здесь, приносят окончательную жертву.”»»
— Он указал на разрушенный город вокруг них.
«Если вы хотите найти героев, идите копаться в развалинах. Они свалены в кучу. Ты думаешь, мы сравниваемся с ними, потому что бегаем в костюмах, сражаемся с монстрами?”»
«Мы защищаем людей, — сказал Гаррет.»
«Мы не те, кто поможет миру пережить это бедствие, — сказал Джейсон. «Мы можем помочь некоторым людям, да, но мы всего лишь символ. Люди всего мира переживут эту катастрофу, не дожидаясь, пока какой-нибудь дурак в костюме вроде меня спасет их. Они пройдут через это, объединившись, объединив человеческую расу. Сеть людей, которые являются героями не за силу, которой они обладают, а за их готовность поднять друг друга из тьмы.”»»
Гаррет почувствовал, что теряет контроль над повествованием, и попытался направить Джейсона в сторону обвинения.
«Эти люди будут нуждаться в руководстве и руководстве. Герои, чтобы показать им путь. Конечно, вы понимаете, что без нас количество тел сегодня было бы гораздо больше, возможно, даже всего.”»
«Лидерство и руководство, — повторил Джейсон. «Именно такие слова вы слышите от диктаторов. В свободном мире мы выбираем своих лидеров, они не выбирают нас, но я понимаю, почему вы так думаете, учитывая, откуда берутся ваши силы. Мы можем принять вашу Лигу Героев, потому что монстры здесь, и нам нужны все, кого мы можем получить. Но я не забуду, кто развязал этих монстров в первую очередь, чтобы вы могли бегать вокруг, играя в супер друзей. Настанет день, когда монстры перестанут нависать над нами, и люди, прячущиеся за тобой, столкнутся с расплатой.”»»
«Просто для ясности, — сказала Давина., «Мистер Асано, вы утверждаете, что за Лигой Героев стоит какая-то тайная клика, которая навлекла на всех нас чудовищ? Это вполне справедливое обвинение, и я полагаю, что у вас есть некоторые доказательства.”»»
Смешок, раздавшийся из-под темного капюшона Джейсона, мог бы заморозить воду.
«Мне не нужно ничего доказывать и никого убеждать. Настанет день, когда люди, скрытые во тьме, умрут, одинокие и неизвестные. И никто никогда не услышит об этом.”»
«Вы только что говорили о диктатуре, — сказала Давина. «Теперь вы говорите о внесудебном убийстве?”»»
«Кто-то должен призвать к ответу людей за занавесом, но если вам это не нравится, кто меня остановит?” — спросил Джейсон. «Ваши герои здесь?”»»
Пара серебристых глаз уставилась на Гаррета.
«Ты собираешься встать у меня на пути, Спайболт?”»
«Это Скайболт.”»
«Мне все равно. Я буду злодеем для твоего героя, но лучше останови меня сейчас. Ты сильна, как никогда, а моя сила растет с каждым днем.”»
Он снова повернулся к репортеру.
«А как же ты, Давина? Ты один из тайных героев лиги. Ты собираешься остановить меня?”»
«Я не знаю, откуда у тебя появилась эта идея о том, что у меня есть силы, но ты совершенно ошибаешься.”»
«Так ли это? Шейд, если можно?”»
Темная фигура появилась из тени оператора, сняв камеру с плеча и сфокусировавшись на Давине. Теневая рука выстрелила из Джейсона и подняла ближайший пистолет, который Джейсон затем направил на репортера, когда Тени поднялись позади нее и Джейсона. С сильными рефлексами Гаррет встал между Джейсоном и репортером, но Джейсон уже исчез в собственной Тени.
Он появился позади репортера и без колебаний выстрелил ей в затылок. У Гаррета были рефлексы, но не хватало осознания, чтобы остановить это, слишком долго, чтобы понять, откуда появился Джейсон. Давина, пошатываясь, сделала несколько шагов вперед и громко застонала, держа руку над головой, куда ее ранили.
«Ты маньяк! — выплюнула она Джейсону, поворачиваясь к нему лицом. Он откинул капюшон, открывая лицо, его глаза были налиты кровью, красными и опухшими от слез. В одно мгновение он превратился из безликой угрозы в человека, разбитого горем от разыгравшейся вокруг трагедии.»
«Мне очень жаль, — сказал он с горечью. «Если эта пуля в голову оставила у тебя головную боль, возможно, у тебя нет сил. Вот почему ты спрятался, вместо того чтобы выйти и помочь этим людям, верно?”»»
«Ты можешь прекратить свою игру, Асано, — сказала Пенелопа. «Студия прервала трансляцию.”»»
Джейсон больше ничего не сказал, открыв портал и шагнув внутрь.
Они прибыли на небольшое расстояние от лагеря, в котором находились выжившие из Брокен-Хилла. Джейсон зашагал в том направлении по желтой траве высотой до голени.
«Вы ведь захватили диск с камерой, верно?” — спросил Джейсон.»
«Конечно, — сказал Шейд. «Однако я не уверен, как это поможет, учитывая, что запись вышла в прямом эфире.”»»
«Никогда не стоит недооценивать ценность неотредактированного оригинала, — сказал Джейсон. «Вероятно, была задержка трансляции в прямом эфире, так что неизвестно, сколько им удалось отредактировать нашу маленькую пьесу.”»»
«Я не могу не заметить, что с вашей способностью контролировать свою физиологию, как бы ни были печальны события этого дня, у вас не должно быть ни налитых кровью глаз, ни слез.”»
«Мертвые заслуживают слез, — сказал Джейсон. «Твоему отцу лучше позаботиться о них, а то мы с ним перекинемся парой слов.”»»
«Я не думаю, что вы готовы угрожать Жнецу, мистер Асано.”»
«Ещё нет.”»
Он снова натянул капюшон на голову, когда они приблизились к лагерю.
***
«Это фургон с лошадиным навозом, — сказал Терренс. «У меня есть работа.”»»
«Нет, если тебя отстранят от должности, ты этого не сделаешь, — сказала ему Анна, когда они шли по коридорам Сетевого офиса в Сиднее. «Не ошибитесь, если это рабочее посредничество не пойдет хорошо, вы будете заменены.”»»
Как человек публичный, Терренс был вынужден восхищаться тем, что Анна решила разорвать его в коридорах, где любой мог и мог подслушать. Это давало понять, что высшее руководство подотчетно, генеральный штаб уважаем и что семья не является щитом от плохого поведения. Это не означало, что он не станет возражать.
«У нас есть дела поважнее, чем обижать чьи-то чувства.”»
«Терри, ты угрожал заняться сексом с его мертвым отцом. Я давно работаю с Арамом, и он хороший человек, чей отец был невероятно важен для него. Ты извинишься и будешь чертовски серьезен, или я сам вышвырну тебя из здания.”»
«Ты не можешь заставить меня быть искренней.”»
«Терри, мы все должны быть на высоте. Если люди откажутся иметь с вами дело, люди, на которых вы должны положиться, то вы многое потеряете. Если у них есть кто-то, кто имеет власть над ними и может свободно злоупотреблять ими, это будет отвлекать их от работы. Это не мы с тобой на заднем дворе. Это люди, которые много работают, хорошо работают и заслуживают вашего уважения. Проблема здесь, Терри, в тебе, и я так или иначе устраню эту проблему. Если ты не можешь взять себя в руки и понять, что тебе нужно сделать лучше, тогда я не хочу, чтобы ты был здесь. Что, если вы не обращаете внимания, означает, что вы не будете.”»
«Ты не единственный член Руководящего комитета, Анна. Некоторым нравится, как я все делаю.”»
«И они будут вмешиваться, когда я попытаюсь уволить тебя, — признала Анна. «Но хватит ли у них камней, чтобы помешать мне сбросить тебя с крыши?”»»
«Да ладно тебе, Анна.”»
«Ты выживешь, — сказала она. «Вы можете перейти в жидкую форму.”»»
«Мне потребуется несколько часов, чтобы собраться после такого падения. Это при условии, что я не потеряю себя снова в ливневой канализации.”»
«Не волнуйся, — сказала Анна. «Я соберу вещи из твоего офиса и буду ждать тебя.”»»
***
Джейсон тихо прибыл в деревню Асано в тусклом предрассветном свете. Он провел ночь в лагере выживших, но не спал. Он не был уверен, какое утешение он мог бы предложить выжившим, но все, что он мог дать, это его время. Затем он потратил дополнительные часы на разбор полетов и еще больше времени на общение с прессой.
Эрика, Эми и Кен сгрудились вокруг него, обнимая и поддерживая. Они перешли в гостиную главной резиденции деревни, Эми сидела на диване между Джейсоном и ее матерью, каждый из них держал ее за руку.
Несмотря на то, что интеллект и зрелость Эми были выше ее возраста, то, что она увидела в тот день, было слишком много для тринадцатилетней девочки. Эрика сказала Эми, что она не должна смотреть новости, но не остановила ее. Они все были приклеены к телевизору, ловя каждый проблеск Джейсона среди насилия, руин и смерти.
Джейсон и его семья сидели в неловком молчании. Как и большая часть страны и даже мира, они весь день следили за ним по новостям. Все началось с первых обрывков событий, снятых скрывшейся командой ЭОА, а затем с интервью с выжившими. Кадры с дронов Кайто были переданы прессе в прямом эфире, на которых Джейсон двигался, как темный, трепещущий жук, отчаянно пытаясь вытащить выживших.
Многие страны по всему миру, включая Австралию, боролись против контроля СМИ со стороны ЕОА. Закон о чрезвычайных коммуникациях был принят с подавляющей поддержкой в парламенте, несмотря на беспрецедентное давление со стороны средств массовой информации на всех фронтах. Закон не только ввел в действие огромные чрезвычайные фонды для общественной вещательной сети, но и потребовал, чтобы правительственная информация обновлялась ежедневно во всех бесплатных эфирных сетях, а также учредил Управление по дезинформации СМИ с жесткими полномочиями по обеспечению соблюдения.
Защитники неприкосновенности частной жизни выступали против того, что они называли драконовскими мерами против свободы прессы, которые медиа-компании полностью поддерживали жалобами на редакционную независимость. Однако трагедия всегда была самым легким временем для ограничения гражданских свобод. Брокен-Хилл был самой крупной катастрофой в Австралии, но не первой.
«Я больше не собираюсь держать тела Шейда с тобой, — наконец сказал Джейсон. «Мне нравится иметь возможность общаться и знать, что он рядом, если что-то случится. Однако мне стало ясно, что мне нужно прекратить делить свою силу.”»»
Шейд призвал свои тела обратно к Джейсону, но им потребовалось время, чтобы войти в зону досягаемости. Они могли слиться только с расстояния сорока километров и слились в беспилотный самолет наблюдения, двигаясь на скорости, прежде чем пройти последний отрезок через портал. За это время на один автобус, забиравший выживших, стало меньше, чем могло бы быть. Джейсон не мог не думать о тех жизнях, которые ему не удалось спасти.
«Мы понимаем, — сказала Эрика.»
Его мысли постоянно возвращались к водопадной деревне, где он сражался с тираном стихий, когда жители деревни эвакуировались. В тот день он спас всех. Каждый. Все, чего ему это стоило, — шрам. Теперь он был намного сильнее, но сделал гораздо хуже. Он был без опознавательных знаков, но тысячи людей были мертвы. Он знал, что один монстр отличается от целого протопространства, но это не приносило ему утешения.
«Мне нужно стать сильнее, — пробормотал он, склонив голову.»
«Ты уже сильный, сынок, — сказал Кен.»
«Нет, — сказал Джейсон. «Я видел власть настолько огромную, что мой разум слишком ограничен, чтобы понять ее масштабы. До этого я всего лишь песчинка. Жучок на ветровом стекле.”»»
«Кем ты станешь, если получишь такую силу?” — спросила Эрика. «Ты говоришь о божественной силе, верно? Это то, чего ты хочешь для себя? Если ты станешь таким могущественным, станем ли мы для тебя песчинками?”»»
Джейсон посмотрел на нее дрожащими глазами.
«Я не знаю, — сказал он.»
«Сила-это еще не все, Джейсон, — сказала ему Эрика, кивая на маленькую руку Эми в своей. «Власть не может предложить вам этого.”»»
Он наклонил голову, почувствовав приближение знакомой ауры.
«Что это?” — спросил Кен.»
«Кто-то из моих знакомых только что подъехал к деревенским воротам.”»
«Например, ворота в трех километрах отсюда?” — спросила Эрика. У нее и Кена были чувства ауры, но их чувства едва покрывали комнату.»
Чувства Джейсона разрослись до невероятных размеров. Они основывались на силе его ауры, хотя и простирались дальше, чем его аура, подобно радару, посылающему сигналы. Но он все еще пытался справиться с ними.
В привычном спокойствии деревни Асано они не были обременительными. В Брокен-Хилле монстры и хаос были ошеломляющими, но он заставил себя терпеть, расширяя свои чувства до предела. Он должен был знать, где выжившие нуждаются в нем больше всего.
Джейсон встал.
«Я вернусь через минуту, — сказал он, открывая портал и выходя за деревенские ворота. Большинство людей, разбивших там лагерь, давно ушли, поскольку нехватка продовольствия усилилась. Они были вынуждены отправиться в города, где правительство нормировало поставки продовольствия после захвата контроля над цепочками поставок. За пределами деревни Асано остались только самые преданные и расстроенные.»
Перед воротами остановилась машина, и из будки вышел дежурный охранник. Это был какой-то дальний родственник, которого Джейсон толком не знал, и он нервно смотрел на него.
«Все в порядке, — сказал Джейсон. «Я разберусь с этим.”»»
Дон вышла из машины, дорогого, но обычного европейского седана.
«Прости за то, что тебе пришлось пережить сегодня.”»
«Прибереги свое сочувствие к семьям погибших.”»
«Очень хорошо. Я надеялся, что вы приютите меня на некоторое время. Аватар нормального ранга не выдержит суровости все более опасного мира, как вам хорошо известно.”»
