Четыре кардинала ЕОА сидели за столом в зале заседаний. На стене на большом экране шел репортаж.
«…Считается, что Асано ответственен за то, что люди называют «Бабочками Макассара», которые выглядят так красиво, когда их снимают с высоты, но как только яркая волна проходит, от них остаются только черные кости. Недавно, после очередной гуманитарной катастрофы, было записано, что Асано предупреждает Лигу Героев о том, что его власть все еще растет. Многие предполагают, что мы видели именно это, когда Асано присоединился к ведущим членам Глобальной оборонной сети, чтобы остановить волну блуждающих мертвецов. Члены GDN из Китая и США произвели большой фурор…”»
Адриен Барбу выключил пульт дистанционного управления. Хотя он и был новым мистером Истом, он уже не был последним кардиналом, вступившим в ряды ордена. Заговорила новая миссис Саут.
«Сеть попытается повесить это на нас”, — сказала она.»
«Это были мы?” — спросил Барбу.»
«Конечно, нет, — рявкнула миссис Уэст. Она была недовольна тем, что ее союзник, которого она вырастила в Барбу, был переманиваем мистером Нортом, но не была настолько глупа, чтобы связываться с самим мистером Нортом. Вместо этого она сохранила гнев на нового мистера Иста. «Почему мы должны быть настолько безумны, чтобы обрушить на нас мир, когда мы собираемся сделать наш последний шаг?”»»
«Вообще-то, — сказал мистер Норт., «Я подозреваю, что мы можем быть связаны с этим, что может привести нас к ответственности, если мы не доберемся до того, кто несет ответственность первым.”»»
«Какая связь?” — спросила миссис Уэст.»
«Мы уже несколько лет не изучали некромантию как путь к власти, — объяснил мистер Норт. «Однако было время, когда мы проводили некоторые эксперименты, используя некоторые из уникальных методов, к которым у нас есть доступ. Я думаю, что то, что мы наблюдали в Макассаре, было продолжением тех давно забытых экспериментов. Я могу только предположить, что человек, продолжающий это исследование, видел в сотнях тысяч погибших возможность для полевых испытаний.”»»
«Ты знаешь, кто это?” — спросила миссис Саут.»
«У меня есть подозрения. Я полагал, что человек, о котором идет речь, давно мертв.”»
«Он был частью совместной исследовательской программы, — предположил Барбу.»
«Да,” сказал мистер Норт. «Предыдущая миссис Саут должна была стереть все следы проекта, но события, связанные с ее дезертирством, показали нам, что она была менее тщательной, чем она сообщила. Миссис Саут, я ожидаю, что вы выкорчеваете еще какие-нибудь остатки вашего предшественника. Мистер Ист, я дам вам то, что у меня есть, и вы сможете попытаться опередить Сеть и найти нашего некроманта первым.”»»
«В Сети есть старая миссис Саут, — сказал Барбу. «Вряд ли я найду его первым, если ты не знаешь чего-то, что даст мне фору.”»»
«А я-нет,” ответил мистер Норт. «Я полностью предвижу, что задача невыполнима, но нам может повезти. Миссис Саут, ваша задача-раскопать все, что ваш предшественник оставил для совместного исследовательского проекта. Если Сеть попытается изобразить нас виновниками Макассара, мне нужны боеприпасы, которые раскрасят нас всех в один цвет.”»»
«А как же последний шаг в нашем плане?” — спросила миссис Уэст. «Вы сами будете этим заниматься?”»»
«Я оставлю эндшпиль в ваших умелых руках, — сказал ей мистер Норт. «Я передаю вам полный контроль над заключительным этапом.”»»
«А ты?”»
«Я знаю, что в связи с быстрыми изменениями в структуре нашего руководства под давлением текущих событий вы не совсем удовлетворены результатами”, — сказал г-н Норт. «Я не могу придумать лучшей демонстрации того, что вас ценят и вам доверяют, чем дать вам полный контроль над заключительным этапом плана. Вы разбираетесь во всех деталях и знакомы со всеми игроками. Я долго готовил вас к этому, миссис Уэст.”»»
«Спасибо, — сказала миссис Уэст, заметно потрясенная. «Но если я буду руководить заключительным этапом, то что вы будете делать?”»»
«Возвращаясь к старым делам, — сказал мистер Норт. «Пришло время познакомиться с человеком, которого я ждал веками, еще до его рождения.”»»
***
Тактические оперативники третьей категории Сети вновь хлынули в Макассар со всего мира. На этот раз внимание было сосредоточено на тех, кто обладал способностями сдерживать конкретную угрозу, хотя большинство серебряных ранговых имели некоторый ответ на численную опасность. Большинство способностей сущности были тактическими по своей природе и в лучшем случае поражали небольшую горстку целей. Именно в серебряном ранге большинство пользователей сущности оказались лучше подготовлены к противостоянию группам.
Нежить не представляла такой опасности, как монстры. Город был эвакуирован из живых, и восставшие мертвецы обладали индивидуальной силой, сродни низкопробному бронзовому монстру, да к тому же посредственному. Они также были медлительны и полностью лишены экзотических или даже базовых дальнобойных атак. Это означало, что бронзовые рангеры могли быть мобилизованы, чтобы увеличить урон.
К сожалению, единственной областью, в которой зомби были на уровне серебряного ранга, была устойчивость. С уменьшением урона серебряного ранга и прочностью серебряного ранга океан живых мертвецов было трудно отодвинуть назад. Вместо того, чтобы наносить менее эффективный урон, бронзовые ранкеры были использованы для приманки бездумной нежити, заманивая их в группы, чтобы максимизировать площадь атак серебряных ранкеров.
Нежить не представляла большой угрозы даже для бронзовых рангеров. Опасность заключалась не в противостоянии ордам, формирующимся по всему городу, а в сдерживании их. Пока их держали подальше от эвакуационных пунктов, где находилось уцелевшее население города, ожившие мертвецы представляли собой ужасного, но непримиримого врага.
Истощив свою ману и выносливость, бронзовые и серебряные ранкеры были оттянуты назад, чтобы восстановиться. Сеть не жалела денег на использование спиртных монет и зелий, чтобы заставить их вернуться как можно быстрее. Самой большой проблемой в борьбе с нежитью была их численность и выносливость, хотя в некоторых уголках города мертвых сметало, как будто очищающим ветром.
Целитель из Соединенных Штатов с жизненной сущностью имел ауру, которая наполняла окружающих его людей жизненной энергией. Обычно это увеличивало эффективность целительных сил, которые он мог использовать избирательно, чтобы воздействовать только на союзников или всех в пределах диапазона его ауры. Будучи одним из элиты США, он полностью исследовал возможности своих сил и нашел мощное взаимодействие. Когда его магия жизни вступила в конфликт с магией смерти, оживляющей зомби, реакция была буквально взрывной, посылая взорванные куски мертвой плоти, разбросанные по всей области. Он мог буквально уничтожать волны нежити, просто идя среди них, когда летящие куски гнили ударялись о его силовое поле и падали на землю.
Поскольку остальные его сущности были магией, обновлением и бессмертием, его способности не просто мешали ему истощиться и остановиться. Он также мог пополнять других пользователей эссенции, позволяя ему держать их в поле дольше. Он был одним из немногих, кто, как и Джейсон, сочетал высокоэффективную стратегию с неослабевающей выносливостью.
США и Китай наконец-то продемонстрировали свою мощь на мировой арене, где Джейсон так долго находился в центре внимания. Имена, которые уже были хорошо известны в их родных странах, были показаны в их полной силе и славе, так как средства массовой информации были очищены от пленки с воздуха из-за отсутствия воздушной опасности.
Так же, как и Джейсон, американские и китайские серебряные ранжеры были намного более способными, чем мировой стандарт. Они продемонстрировали фундаментальную истину о том, что только найдя синергию в своем собственном наборе силы, пользователь сущности действительно станет способным. Тем не менее, лишь немногие плыли к вершине как самые богатые сливки, демонстрируя как силу, так и выносливость.
Даже с примерно двумястами тысячами зомби, был постоянный приток мощных людей, которые могли полностью развязать против вялого врага без каких-либо трюков, кроме количества и выносливости. В течение двадцати четырех часов операция превратилась из отчаянного сдерживания в зачистку. Странные немертвые гиганты были мертвы, а оживленные ими зомби превратились в горстку изолированных карманов.
***
Джейсон оставил уборку другим, вернувшись в Тимор-Лешти, где он оставил остальных в столице, а сам отправился в Макассар с Фаррой. Вскоре после этого гладкий черный реактивный самолет снова направил их в сторону Японии. Также на борту с Джейсоном и Фаррой были Ася, Акари, Дон, Эрика и Эми. Также к ним присоединилась бабушка Джейсона, Юми, чья комбинация эссенции восстановила ее молодое тело.
«Неужели вы думаете, что кто-то пытается отвлечь вас от Японии?” — спросила Фарра Джейсона, когда они все вместе сидели в пассажирском салоне.»
«Нет, — сказал Джейсон. «Я не исключаю этого для нежити, учитывая, что кто-то действовал обдуманно, но я бы посчитал это крайне маловероятным. Что же касается первоначальной волны монстров, то ни единого шанса.”»»
«Согласен, — сказал Акари. «Никто не собирается уничтожать город только для того, чтобы отвлечь внимание одного человека. Со всеми частями, которые должны были бы быть перемещены на место для результата, который можно было бы считать только ненадежным, это просто неосуществимая гипотеза.”»»
«Хорошие моменты, — сказала Фарра. «Во всяком случае, это было бы покушение. Заманить Джейсона, заставить его прожечь свою ману и нанести удар, пока он открыт.”»»
«Но этого не случилось, — сказала Эми, когда мать бросила на нее обеспокоенный взгляд. По большей части Эми молчала, слушала и училась. Она знала, что ее доступ к разговорам взрослых был основан на том, чтобы не прерывать их, как бы ей этого ни хотелось.»
«Новый уровень власти Джейсона означал, что его никогда не подталкивали с точки зрения тактики или ресурсов”, — сказала Фарра. «Возможно, они сдались, даже не попытавшись, увидев его новый уровень силы.»»
«Это все еще кажется натяжкой, — сказал Джейсон. «Скорее всего, это не имеет ко мне никакого отношения. Для большинства людей я не более чем лицо на экране. Настоящая игра-это треугольник EOA-Network-Cabal. Макассар случился потому, что даже сейчас они толкают друг друга из-за мелких захватов власти вместо того, что должны делать. Вне точки зрения пиара, они не так уж сильно заботятся обо мне.”»»
«Он прав, — сказала Ася. «Джейсон имеет большое значение для внутренней Сети, но поскольку он всегда отказывался подчиняться ей, он несущественен для политических конфликтов с ЕОА и Кабалой. Он был частью этого меньше года, по сравнению с десятилетиями или даже веками напряжения и борьбы. Хотя он и обеспечивает Сеть многим, этого недостаточно, чтобы склонить эти древние чаши весов.”»»
«Мне остается только гадать, как кто-то вообще протащил всех этих неживых гигантов в Макассар, — сказал Акари. «Они не тонкие и не маленькие, и их было так много.”»»
«Вопросы, с которыми Сеть лучше подготовлена, чем мы”, — сказал Джейсон. «Мы должны оставить расследование им.”»»
«Я не уверена, что они захотят тебя в любом случае, после того, что ты сказал тому репортеру, — сказала Ася. «Терренс был в бешенстве, когда он позвал меня, чтобы дать мне ухо.”»»
«Пусть парится, — сказал Джейсон.»
«- Что ты сказал?” — спросила Юми.»
«Что каждая магическая фракция несет часть ответственности за Макассар, — сказал Джейсон.»
«То, что вы сказали, было” кровь на каждой руке», что будет попадать в новостные репортажи прямо сейчас, — сказала Ася.»
«Это не неправда, — сказал Джейсон. «EOA вызвал ситуацию с монстрами, в то время как Сеть и Кабал-клан были так заняты мелкими территориальными проблемами, что они пропустили катастрофу через ворота, которые они должны были охранять.”»»
«Я думаю, Терренс хотел положить это к ногам ЕОА.”»
«ОН НЕ ДОБЕРЕТСЯ! — взревел Джейсон, вскакивая со стула. «Вы говорите Терренсу, что если он больше заинтересован в том, чтобы выглядеть как хорошие парни, чем быть хорошими парнями, то отношения между Сетью и мной вот-вот претерпят фундаментальный сдвиг. Если он хочет, чтобы я сотворил смерть и последующее осквернение сотен тысяч, тогда он волен прийти и посмотреть, как пройдет это предложение, когда он сделает его лично!”»»
Джейсон выскочил из каюты и направился к отдельным спальным каютам в задней части.
«С дядей Джейсоном все в порядке?” — спросила Эми, ее голос дрожал в напряженной атмосфере.»
«С ним все в порядке, — сказала Эрика, сжимая руку дочери. «Просто в последнее время он видел много плохого. Я бы больше волновалась, если бы он не был расстроен.”»»
«Вы не можете видеть, что было сделано с этими бедными людьми, не рассердившись, — сказала Фарра. «К сожалению, сейчас нам некуда девать этот гнев, и нам нужно быть хладнокровными, когда мы прибудем в Японию. Я думаю, твой дядя просто пытается сжечь какое-то разочарование, даже если он не понимает, что делает.”»»
Фарра встала.
«Кстати, об этом, — сказала она., «Я собираюсь уделить себе немного времени. Я видел такую орду зомби только однажды, когда был новичком в приключениях, и это было намного хуже. Ваши фильмы не в состоянии передать истинный ужас от того, что люди превращаются в гротескных марионеток.”»»
Она тоже направилась к спальным каютам.
