С уходом чудовищных волн были начаты восстановительные работы. Число погибших продолжало расти по мере того, как оценивалась полная глубина катастрофы чудовищной волны, проходя мимо ранних оценок, чтобы пересечь отметку в два миллиона, поскольку заброшенные сельские районы снова стали доступными.
Заглохшие линии распределения продовольствия и других предметов первой необходимости снова открывались, осложненные глобальной экономикой, более разоренной, чем мировое население. Призывы к беспрецедентным программам социального обеспечения были немедленно приняты в некоторых областях и решительно отвергнуты в других. В Соединенных Штатах такие предложения были последней боевой линией в растущей культурной войне, а заявления о социалистических захватах приводили к массовым протестам против предлагаемых программ помощи.
Однако недостатка в людях, призывавших к принятию подобных программ, не было, что привело к открытым столкновениям между протестующими. В то время как города были относительно безопасными, все они страдали от перенаселенности и нехватки продовольствия.
В самый разгар восстановления после беспрецедентной глобальной катастрофы произошли события в Костроме, а за ними последовали и другие места. Хотя магические фракции между ними проделали солидную работу по контролю над средствами массовой информации, как только кадры начали просачиваться в Интернет, медиа-компании начали прыгать обеими ногами, транслируя постоянные кадры преображения людей и мест.
В течение нескольких недель после Костромы ни один из нескольких впоследствии пострадавших объектов по всему миру не был таким большим. Маленький городок в Соединенных Штатах, почти необитаемый участок земли в Африке. Часть Аляски была необитаема, если не считать диких животных. Эти места было гораздо легче сдерживать, магические фракции делали гораздо лучшую работу по сдерживанию средств массовой информации и скрытию их реакции.
Не было никакого предупреждения о событии трансформации и никакого спасения, как только сфера замкнулась. Как только люди поняли, что нет никакого способа защитить себя от трансформации, начались новые волны волнений. Реакции на трансформацию, как они быстро стали известны, варьировались в широких пределах, от принятия до насилия. Плацдарм за пределами Костромы, обрабатывающий пострадавших жителей, был атакован жестокой толпой, причем российское правительство отрицало свою причастность, несмотря на неспособность подавить эту деятельность.
В разгар этого события появились первые кадры открытого конфликта магических фракций. Как и предсказывала Доун, в каждой из затронутых зон появилось единое ядро реальности, и фракции немедленно бросились за ним.
Отчасти это дело рук Джейсона. Его разговор с Анной, как и было предсказано, разгорелся бурно. То, что было тщательно скрываемым секретом о трофеях событий трансформации, стало открытым знанием для каждой ячейки ЭОА, филиала Сети и Кабал-группы. С четвертой категорией власти на столе и ожесточенной конкуренцией все притворство было отброшено в погоне за ядрами реальности.
Ядра Реальности были примерно размером и формой со страусовое яйцо, светящееся трансцендентным светом. Клика претендовала на те, что в Костроме и Африке, Сеть-на те, что в США.
Когда пострадали пятая, шестая и седьмая локации, стало труднее следить за тем, кто и на что претендует извне. Несмотря на то, что Джейсон и его спутники никогда не участвовали, Джейсон и Ася внимательно следили за событиями. Ицуки, прибыв в дом Джейсона в деревне, застал их за просмотром очередного репортажа.
«Если мы не вмешаемся, — спросил их Ицуки., «тогда почему все это так важно?”»»
«Речь идет о балансе сил, — пояснила Ася. «Одна фракция, набравшая слишком много сил, могла легко привести ее либо к доминированию, либо к объединению против других. Стычки из-за конкретных целей могут перерасти в настоящую магическую войну.”»»
Вторым крупным населенным пунктом, который пострадал, был Пудун, Китай. Он был превращен в хрустальный город, наполненный людьми, которые в основном превратились в родственный земле вид с похожей на драгоценные камни чешуей, покрывающей их тела. Ни Джейсон, ни Фарра никогда раньше не видели этих существ, хотя Дон была с ними знакома. Гораздо больше, чем в Костроме, пострадали миллионы людей в Пудуне, и международные группы уже выражали озабоченность по поводу китайской реакции.
***
В то время как сетевое руководство занялось борьбой за ядра реальности, рядовые были сосредоточены на своей давней обязанности перехвата пространственных вторжений, прежде чем они стали волнами монстров. Однако с этой обязанностью произошли некоторые неожиданные перемены.
Перезагрузка сетки обнаружения измерений, по-видимому, активировала ранее неизвестные элементы, а именно сеточное покрытие океанов. Как будто системы были там, ожидая и дремлющие все это время, внезапно обнаружились подводные вторжения измерений.
Учитывая площадь поверхности Земли, Сеть всегда считала, что две трети мерных вторжений проходят беспрепятственно, с чудовищными волнами, появляющимися в невидимых глубинах. Когда монстры были второй категорией, живущие и умирающие в океанских глубинах, Сеть имела дело только с третьей категорией, которая длилась гораздо дольше и иногда становилась угрозой для судоходства. Теперь, когда монстры третьей категории появлялись все чаще, поскольку вторжение четвертой категории все чаще происходило, сеть была вынуждена ответить.
В краткосрочной перспективе чудовищные всплески часто допускались. Это не было изменением с тех пор, как активировалась подводная сетка, и получить ресурсы для борьбы с монстрами четвертой категории под водой было сложно. Когда это было невозможно, монстрам разрешалось появляться, чтобы низкая магия душила четверых, а остальные могли быть очищены трудными, но управляемыми операциями.
Накопленные эссенции, предлагавшие какую-либо помощь, были извлечены и распределены среди новых стажеров во время вербовочного шторма, ставшего возможным благодаря теперь уже открытым операциям сети. Водные эссенции всегда были полезны и были в дефиците, но существовал большой запас водных эссенций, которые раньше не ценились. Более перспективным новобранцам давались более привлекательные эссенции, такие как акула, черепаха и осьминог, в то время как менее привлекательные, такие как коралл и ламантин, достались тем, кто заполнял номера в кризис.
Однако новобранцы могли только помочь в дальнейшем, даже если их торопили по ускоренным учебным программам. Сеть нуждалась в новой инфраструктуре, логистике и протоколах, но больше всего в теплых телах, чтобы покрыть то, что вдруг стало втрое большим числом инцидентов. Частично это было поставлено сетевым персоналом, вытесненным из таких стран, как Иран и Венесуэла.
До сих пор ЭОА удавалось справляться с этой задачей, теперь, когда они взяли на себя роль Сети в этих регионах, хотя вопрос о том, как долго это продлится, оставался открытым. Удивительно, но они были гораздо лучше Подготовлены к подводным операциям, чем Сеть, как будто каким-то образом заранее знали, что их ждет.
Открытый характер магической угрозы и свежая память о волнах монстров также облегчили странам финансирование и мобилизацию поддержки, будь то Сеть, EOA или Кабал, которые все еще работали с Сетью во многих областях. В Африке, особенно, Сеть и Кабал-клан игнорировали конфликт между их организациями, поскольку они продолжали работать вместе в относительной гармонии. Только появление ядер реальности вызывало какие-то разногласия, хотя на данный момент сотрудничество продолжалось.
***
Хотя это потребовало больше настроек, чем Фарра хотела, она, наконец, завершила разработку системы обнаружения сетки, которую облачные конструкции Джейсона смогли воспроизвести. Джейсон решил, что сейчас самое подходящее время оставить деревню Асано позади, защищая ее тем, что рядом не было особо ценных целей.
Он подумывал о том, чтобы взять мать, опасаясь, что кто-то может увидеть в ней потенциальную заложницу, но любой, кто пойдет на это, наверняка заранее узнает об их отчуждении. Среди жителей определенно были шпионы, включая Кайто и Эми. К обоим обращались с просьбой шпионить за Джейсоном люди, знавшие их непростую историю. У обоих хватило присутствия духа принять щедрые предложения и немедленно сообщить об этом Джейсону, чтобы тот мог скормить дезинформацию.
Кайто шел с Джейсоном как часть его команды поддержки, в то время как Эми оставалась управлять деревней и присматривать за их детьми. Они попрощались друг с другом вдали от Джейсона, хотя знали, что его чувства улавливают все в деревне.
«Жутко сознавать, что он вроде как наблюдает за нами прямо сейчас, — сказала Эми мужу, когда они обнялись возле спальни старшей дочери. «Он сказал мне, что он больше не тот человек, которого я знаю, и он был прав. Он почти инопланетянин.”»»
«Он может чувствовать только наши ауры, и только если он внимателен, — заверил ее Кайто.»
«Так он говорит, — возразила Эми. «Правда в том, что мы не знаем, на что он способен. Теперь у нас с тобой есть магия, но можешь ли ты делать что-нибудь подобное тому, что делает он? Он превратился в птицу, сделанную из космоса. Он использовал этих бабочек, чтобы стереть с лица земли целые районы города. Да, это были те ужасные мертвецы, но что, если нет? Что, если он начнет делать это с обычными людьми?”»»
«Люди обладали такой силой задолго до появления Джейсона. Вся холодная война была кучкой людей, играющих в курицу с ядерным уничтожением.”»
«Но это Джейсон, Кай. Я все еще достаточно хорошо его знаю, чтобы понять, как все может пойти не так. Он опрометчив и импульсивен. Он увлекается идеями и перестает думать о последствиях, без генералов, кодов запуска или чего-либо еще, что могло бы его остановить.”»
«Мы должны доверять ему, Эймс.”»
«Так ли это?”»
«Я достаточно узнал обо всем этом, чтобы знать, что да, мы знаем.”»
«Было время, когда я полагалась на него больше, чем на кого-либо, — сказала Эми. «Я не думаю, что смогу вернуться к этому.”»»
«Позволь мне это сделать. Ты просто сосредоточься на том, чтобы заботиться о здешних людях.”»
«Ты только постарайся вернуться ко мне. У вас есть две маленькие принцессы, которые будут ждать вас.”»
***
В австрийском городе Брегенц Сетевая команда перекрыла дорогу, проходящую мимо церкви Святого Сердца, а также саму церковь и прилегающую территорию. Командира тактических операций звали Франц, который наблюдал, как команда ритуалистов работала над открытием появившегося отверстия. Тактические группы были готовы к выступлению: одна секция из девяти человек третьей категории и две секции второй категории, каждая под руководством третьей категории. Был также военный контингент, вооруженный магическим огнестрельным оружием.
Франц был рад, что его не назначили в группы реагирования, собранные для событий трансформации. Работа в Сети дала ему чувство цели, и он был гораздо больше заинтересован в защите людей, сражаясь с монстрами, чем в погоне за властью, сражаясь с людьми. Несмотря на то, что он достиг плато третьей категории, у него не было никаких амбиций подняться выше.
Мало кто мог даже мечтать о той продолжительности жизни и власти, которыми уже обладал Франц. С тех пор как магия стала явью, а его статус больше не был секретом, даже теща перестала говорить его жене, что она может добиться большего.
Франц знал, что многие из тактических членов Сети были раздражены тем, что их оставили в стороне от горячей новой акции, но он знал, что они были дураками. Это не было похоже на то, что участие означало, что любой вовлеченный получит вкус любой силы, которую высшие соизволят позволить просочиться. Более вероятным было то, что даже если одно из событий действительно произошло в Австрии, их ждала смерть.
Это были не монстры, с которыми они столкнутся, они боролись за ядра реальности. Так называемые супергерои EOA не представляли серьезной угрозы, но он слышал странные истории о Кабале. Хуже того, он слышал о том, что филиалы Сети воюют друг с другом, хотя любые подобные разговоры быстро замалчивались.
Франц возглавлял команду, готовившуюся к вторжению в пространство измерений, к работе, к которой он был более чем счастлив вернуться после того, как его отправили в ряд маленьких горных городков, заваленных мертвецами. Один из его людей указал вверх, и Франц использовал телескопическое зрение своей силы восприятия, чтобы заметить вертолет высоко в воздухе. Он быстро спускался, но производил на удивление мало шума. Магические чувства Франца подсказали ему, что это колдовской предмет второй категории.
Вертолет был большой, но гладкий, с тонированными стеклами, составляющими большую часть фюзеляжа. Он опустился и завис над улицей, где на него было нацелено более двух дюжин пушек. Открылась боковая дверь, и они увидели знакомую фигуру.
С его кроваво-красной мантией и темным плащом, Джейсон Асано был красным световым мечом от того, чтобы быть следующим разочаровывающим злодеем Звездных войн. Он легко спрыгнул с вертолета и подошел к Францу, каким-то образом зная, что он здесь главный.
Франц посмотрел в блестящие серебристые глаза в непроницаемой темноте капюшона. Затем Джейсон откинул капюшон с головы, открывая лицо с гладкими черными волосами и слишком отполированной красотой третьей категории. Мужчина дружелюбно улыбнулся ему.
«Здравствуй, Франц. Могу я называть вас Франц? Я знаю, что есть постоянные приказы не пускать меня в какие-либо пространственные пространства, но вы знаете, что это просто Сеть хочет, чтобы я тащил одну из своих команд, чтобы я плохо выглядел в прессе.”»
«Ты не знаешь, что я думаю, — сказал Франц.»
«- А я нет? Это то, что ты сказал Марии. Ты не должен лгать своей жене, Франц.”»
«Ты угрожаешь моей семье?”»
— Нет, Франц. Я просто хочу, чтобы вы знали, что я пришел сюда, точно зная, во что ввязываюсь. Если мне и придется через кого-то пройти, так это через тебя.»
«Я ценю это.”»
Франц посмотрел на остальных, выходящих из вертолета.
«У тебя четыре категории три, включая тебя самого, — сказал Франц. -У меня их двенадцать, включая меня. Вы уверены, что шансы три к одному, мистер Асано?»»
«На самом деле это буду только я, так что шансы двенадцать к одному. И еще-да. И зовите меня Джейсон.”»
Франц посмотрел на Джейсона, чье выражение лица и язык тела были полностью расслаблены, за исключением серебряных глаз, устремленных на Франца, как острые, заостренные сосульки. Франц полагался на свои чувства ауры, чтобы направлять его в неопределенных ситуациях, но он не мог чувствовать Джейсона вообще. Он также не мог прочитать другие категории тройки позади Асано, тот, который, как он догадался, был Фаррой Хурин, даже использовал свою ауру, чтобы помешать ему читать категории двойки. Это была искусная демонстрация контроля ауры.
С Асано, которого было не просто трудно обнаружить, но и призрак для его магических чувств, невидимый для всех, кроме его глаз.
«Мистер Асано, как вы себе это представляете, если я скажу вам «нет»?”»
«Франц, я утверждаю прямо сейчас, что собираюсь пройти через это отверстие и что ты не сможешь меня остановить. Либо ты считаешь, что я прав, и пропускаешь меня, либо нет, и тогда узнаешь наверняка.”»
Франц снова посмотрел в немигающие глаза Джейсона и медленно кивнул.
«Хорошо, пропустите их, — объявил он.»
«Босс, постоянный приказ таков:–”»
«Я знаю, что такое постоянный приказ. Если этот парень хочет избавиться от некоторых монстров для нас, я позволю ему. Вам это не нравится, Баумгартнер, не стесняйтесь пытаться остановить его.”»
Капюшон сам пополз назад по голове Джейсона, и Джейсон медленно повернулся, чтобы посмотреть на Баумгартнера, его серебряные глаза казались бестелесными в темноте капюшона. Баумгартнер нервно оглянулся, застыв на месте.
«Я бы сказал, что нет, — сказал Франц. «Есть ли шанс, что вы могли бы оставить там парню какую-нибудь добычу?”»»
«Думаю, я справлюсь, — сказал Джейсон. «Ты сделал мудрый выбор, Франц.”»»
Тела Тени появились из теней каждого серебряного ранга Франца, включая самого Франца. Когда Джейсон направился к отверстию, тела роем вернулись в его собственную тень.
