В Швейцарии курортный город Интерлакен и прибрежные деревни вокруг озера Бриенц были эвакуированы во время чудовищных волн. Решив, что район недостаточно густонаселенный, чтобы гарантировать собственную безопасную зону, местные жители были отправлены в ближайшую установленную безопасную зону, в город Тун.
Через месяц после последней чудовищной волны людям разрешили вернуться в свои дома. Автобусы начали доставлять жителей обратно в их деревни, где их оставляли оценивать ущерб. Там было много разрушений, так как эвакуация была произведена быстро, но запах людей остался позади. Монстры, лишенные своей добычи, выместили свое разочарование на зданиях.
Исковое заявление «Акт божий», поданное страховыми компаниями, в настоящее время подвергается нападкам со всего мира на нескольких фронтах. На волне чудовищных волн, а теперь и событий трансформации, многие страны уже разрабатывали законодательство, чтобы сделать требование недействительным, наряду с шквалом судебных исков. Многие из них нападали на акт божий на том основании, что с магией в целом в мире, хотя такие основания не считались имеющими высокие шансы на успех.
Что касается непосредственности, то ни одно из этих событий не помогло людям в автобусах, двигавшихся вокруг озера Бриенц. В одном из них пассажир указал на одинокое здание на берегу озера, которое казалось нетронутым.
«Это большое шале было здесь раньше? — спросила она мужа.»
«Конечно, так оно и было, — сказал он. «Ты думаешь, кто-то пришел сюда и построил шале с монстрами, бегающими повсюду?”»»
***
Внутри того, что выглядело как шале в швейцарских Альпах, Джейсон томно растянулся в постели из облаков, Ася прижималась к его телу почти так же, как к облакам, из которых была сделана кровать.
«Если бы мне не пришлось сражаться со злом, — сказал он удовлетворенно., «Я могла бы оставаться в таком состоянии очень, очень долго.”»»
«Ленивый,” поддразнила Ася, целуя его в шею. «Поскольку в конце концов нам придется вылезти из этой постели, я хотел бы кое о чем с тобой поговорить. Что-то важное.”»»
«Это из-за горячего шоколада?” — спросил Джейсон. «Шейд пообещал больше не позволять Колину помогать. Он хочет как лучше, но не понимает, что не всем нужно так много белка в рационе.”»»
«Нет, — она хихикнула, как звенящая вода. «Я говорю о том, когда ты уйдешь. Для другого мира.”»»
«- О?”»
«Я знаю, что ты забираешь свою сестру и ее семью, пряча их в своем духовном склепе. Я хочу пойти с тобой.”»
«А,” сказал он. «Пожалуйста, скажи мне, что я не причина, по которой ты спрашиваешь.”»»
«Ты мне очень нравишься, Асано, но не настолько, чтобы бросить семью и все, что я когда-либо знал. Я хочу попасть в другой мир, потому что это другой мир. Целая новая вселенная, полная магии и чудес. Буквально чудеса.”»
-Это правда, — задумчиво сказал Джейсон. «Вы можете просто поболтаться немного на местной площади поклонения, и какой-нибудь бог появится и сделает что-то броское.»
«Я хочу видеть вещи, которые здесь невозможны. Делать то, что почти никто из нашего мира никогда не делал.”»
«Понятно, — усмехнулся Джейсон. «Магия и чудеса. Это хорошая причина.”»»
«Так ты возьмешь меня с собой?”»
Джейсон чувствовал ее беспокойство и в теле, и в ауре, пока она ждала его ответа.
«Я скажу тебе то, что сказал Эрике, — сказал он. «Еще есть время, пока я не вернусь. Подумай хорошенько. Задавайте мне любые вопросы. Мы можем поговорить об этом снова, когда придет время, и столько раз, сколько вы захотите до этого.”»»
«Это временное «да»?”»
«Да, это временно, — подтвердил он со смешком. Он почувствовал, как ее тело шевельнулось рядом с ним, когда ее напряжение растаяло, и он прижался губами к ее губам.»
***
Самолет филиала Лос-Анджелесской сети был не маленьким частным самолетом, а полноразмерным, размером с пассажирский. Основанный на корпоративном реактивном варианте пассажирского лайнера, он был построен так, чтобы включать магию изнутри и мог служить мобильным командным пунктом для сетевых операций. Удобства включали в себя душ, из которого вышел Джек Герлинг, с несчастным видом потирая окладистую бороду.
«Эта дрянь так просто не выходит, — прорычал он, как медведь. С его огромным телом и волосатым телом, он не только говорил как медведь, но и выглядел как медведь.»
Остальные члены Сети в самолете смотрели на грубого человека с трепетом. Даже не обращая внимания на магию, он выглядел так, словно вышел из леса в поисках пищи. Как только магия принималась во внимание, становилось еще хуже.
Американские ветви Сети годами объединяли ресурсы, отдавая достаточно ядер монстров, чтобы поднять бесчисленное количество пользователей сущности в третью категорию. Наконец им удалось перешагнуть порог четвертой категории. Джек Герлинг был одним из тех, кто был избран из-за его редких и мощных сущностей.
Его сущность силы была обычной, но никто не стал бы жаловаться на ее включение. Его мощная сущность была чрезвычайно редкой, а огромная сущность была настолько неслыханной, что им пришлось просмотреть записи столетней давности, чтобы идентифицировать ее. Результатом стал натиск сущности, и силы Герлинга превратили его в ходячую бомбу. Теперь, когда он попал в четвертую категорию, он мог спускать самолет, в котором находился, и всех, кто в нем находился, не прилагая больше усилий, чем требовалось, чтобы щелкнуть пальцами. Этот факт не ускользнул от внимания сотрудников Сети, находившихся в данный момент на борту.
Один из сотрудников сети подошел к Герлингу.
«Сэр, заместитель директора Клири попросил вас присоединиться к нему за ужином.”»
Герлинг нахмурился.
«Что за еда?”»
«Его точные слова звучали так: «полная задница жареного цыпленка с острым соусом’, сэр.”»
«Да? Мне нравится, как это звучит.”»
***
Грег вышел на балкон верхнего этажа шале. Его руки обхватили кружку с горячим шоколадом, согревая их на свежем утреннем воздухе. Его бронзовое тело легко переносило холод, но он все еще наслаждался его теплом. Он подошел к Джейсону и встал на балконе, чтобы полюбоваться видом на озеро.
«Видишь деревню за озером?” — спросил Джейсон. «Он пуст.”»»
«Эвакуировали?” — спросил Грег.»
«Да. Но пока мы разговариваем, они возвращаются.”»
«Может быть, это означает, что мир повернул за угол от чудовищных волн.”»
«- Надеюсь, — согласился Джейсон. «Если мы сможем закрыть эти события трансформации, это действительно произойдет. Я так устала от мрачных дней, но, по крайней мере, у нас есть силы, чтобы что-то с этим сделать. Большинство людей застряли в надежде, что такие люди, как мы, сделают это.”»»
«Не лучшее время чувствовать себя беспомощным.”»
«Нет, — сказал Джейсон. «В мою первую ночь в другом мире мой друг Руфус сказал мне, что у меня есть выбор. Я мог позволить другим людям защитить меня или взять власть, чтобы управлять моей собственной судьбой.”»»
«Означающие сущности.”»
«ДА. Но с этим связана и ответственность. Когда случаются плохие вещи, мы должны стоять между ними и всеми остальными.”»
«Я не уверен, что все видят это именно так.”»
«Руфус знает, — сказал Джейсон. «Он носит его с собой, как груз. Я стараюсь следовать этому примеру.”»»
«Я знаю. Фарра говорит, что не стоит.”»
«Фарра не ведет, — сказал Джейсон. «Она умнее всех в своей команде, и она умнее меня, но она не ведет. Я отвечаю за всех вас, а она достаточно умна, чтобы не нести этого. Она может сказать нам, чтобы мы освободились от этого бремени, но она знает, что мы этого не сделаем. Она просто хочет, чтобы мы не таскали с собой столько вещей, чтобы сломаться.”»»
Они долго стояли молча, глядя на чистый воздух. Грег не стал пить из кружки, оставив ее стоять на перилах, уютно устроившись между ладонями.
«Это было в новостях?” — спросил он Джейсона.»
«Что было в новостях?”»
«Что люди возвращаются в местные деревни.”»
«Я их чувствую. Автобусы, полные людей, прокладывали себе путь вокруг озера. Ауры, полные надежды и трепета. Неуверенные в том, что они найдут, но тоскующие по дому.”»
Грег обвел взглядом озеро, не замечая никакого движения. Если там и были автобусы с людьми, то он их не видел.
«Ты чувствуешь их отсюда?”»
«ДА.”»
Грег, нахмурившись, посмотрел на Джейсона.
«Ты беспокоишься обо мне, — сказал Джейсон, улыбаясь и продолжая смотреть на озеро.»
«Иногда мне кажется, что ты слишком далек от человека, Джейсон.”»
«Я не человек.”»
«Я не имею в виду человека как вид, — сказал Грег. «Я имею в виду опыт бытия человеком.”»»
«Тот же ответ. Я не человек. Если я продолжаю смотреть на мир так, как будто я существую, я не уверен, что смогу делать то, что мне нужно. Я надеюсь, что Макассар-это самое худшее, что я когда-либо испытывал, но я должен предположить, что этого не будет. Мне нужно быть в состоянии справиться с тем, что будет дальше, и с тем, что будет после.”»
«Значит, вы просто отстраняетесь от всего?”»
«Нет, — сказал Джейсон, с улыбкой поворачиваясь к другу. «Я просто тщательно выбираю свои привязанности. Я видел, кем стану, если не получу их. С течением времени я все больше и больше скучаю по своим друзьям в другом мире. Я начинаю понимать, что монстры-не единственное, от чего мы должны защищать друг друга.”»»
Грег уставился в свою дымящуюся кружку.
«Помешать тебе превратиться в жуткую машину для убийства-это большая ответственность, — сказал он.»
«Ты должен попытаться спасти мир.”»
«О, пожалуйста, — усмехнулся Грег. «Королева драмы вроде тебя? Тебе это нравится.”»»
Джейсон издал оскорбленный смешок.
«Так вот как это бывает?”»
«Ты же знаешь, что это так, — сказал Грег с усмешкой, потягивая горячий шоколад, прежде чем выплюнуть его на балкон и заглянуть в свою кружку.»
«Что в этом такого? Это говяжий бульон?”»
«Прошу прощения, — сказал Шейд, выходя из тени Джейсона. «Кажется, я не вырезал все какао, которое Колин добавил в конце концов. Я принесу вам новую чашку.”»»
«Спасибо, — сказал Грег, все еще корча гримасу, когда Тень уплыла с чашкой. «Мне что, мерещится, или Тень становится совсем невыносимой?”»»
«Он увлекся этой профессией, — сказал Джейсон. «Он любит спокойную, исполненную достоинства компетентность долга. Это не сделало попытки заставить его быть более расслабленным легче.”»»
«Ты всегда стараешься превратить всех в себя, — сказал Грег. «Может быть, вместо того, чтобы пытаться втянуть всех в свой темп, вы должны ценить их за то, что они могут предложить, такие, какие они есть. Если Шейд хочет быть Альфредом для вашего Бэтмена, пусть.”»»
«Жаль, что у меня нет тайного пещерного логова. За водопадом.”»
«Мы стоим в вашем волшебном, изменяющем форму шале, которое превращается в туристический автобус на воздушной подушке. Было также упоминание о превращении его во дворец?”»
«Я еще не пробовал. На самом деле мне никогда ни для чего не был нужен дворец.”»
«Никому никогда не был нужен дворец, Джейсон. Они просто хотели много золотых канделябров больше, чем они хотели, чтобы у бедных людей была еда.”»
«Значит, все еще грязный социалист?”»
«Не так ли?”»
«Я не уверен, со сколькими принцами и богатыми аристократами ты сможешь подружиться, прежде чем это станет лицемерием. Кстати, это не совсем судно на воздушной подушке.”»
«Что?”»
«Экскурсионный автобус образует облачную колбу. Это не совсем судно на воздушной подушке. Теперь, когда он серебряного ранга, он действительно мог бы летать, если бы магия здесь не была такой тонкой. Придется подождать, пока я не вернусь в мир Фарры.”»
Джейсон почувствовал нервную дрожь в ауре Грега. Джейсон ждал, что скажет его друг.
«Ну, а Ася с тобой уже говорила?” — спросил Грег.»
«О том, чтобы отправиться в другой мир?”»
«Да.”»
«У нее есть. Вы что, оба напряглись, чтобы спросить меня?”»
«Мы решили, что один из нас должен смягчить тебя, переспав сначала с тобой, — сказал Грег. «Не буду врать: я рад, что она вызвалась.”»»
Джейсон расхохотался.
***
«И он президент?” — спросил Герлинг, бросая кость из куриной ножки в большую корзину, которую Клири проверил, чтобы она была под рукой.»
«Да, — сказал Клири и откусил куриное крылышко. Клири сменил костюм на более повседневную рубашку и брюки, прежде чем присоединиться к Герлингу за ужином из жареной курицы, хотя Герлинг поглощал большую часть сложенного подноса.»
«Телевизионщик?” — спросил Герлинг, хватая еще один кусок.»
«ДА.”»
«Вы говорите о нашей стране?”»
«ДА.”»
«И он победил Билла Клинтона? Бьюсь об заклад, Хиллари сочла бы странным вернуться в Белый дом, не будучи президентом. Я думала, они разведутся после того, как ей объявят импичмент из-за секса с интернами.”»
«Девяностые были более простым временем, — сказал Клири.»
«Ты в порядке, Клири, — сказал Герлинг, когда Клири бросил свою куриную косточку в мусорное ведро. «Я ценю, что ты посидел и поел со мной. Мой последний куратор бросил бы мне цыпленка, как будто я был монстром в яме. Большинство людей боятся меня.”»»
-О, я определенно боюсь тебя, — сказала Клири. — Не стану вам лгать, мистер Герлинг: моя задача-сделать так, чтобы вы как можно больше уступали просьбам моего начальства. Это означает, что если вы чего-то хотите, моя задача-получить это для вас, как можно ближе к тому, как вы этого хотите, насколько это практически возможно. Я думаю, что сохранение дружеских отношений между тобой и мной сделает это лучшим опытом для нас обоих, и если это означает съесть вкусную жареную курицу, я готов принять этот удар.»
«Приятно слышать, — сказал Герлинг с громким смехом. «В последнем парне было слишком много кнута и слишком мало пряника.”»»
После долгих лет работы над получением пары пользователей эссенции четвертой категории американские сетевые отделения обнаружили печальную реальность: без поставок золотых монет духа они будут испытывать энергетический голод, быстро ослабеют и, возможно, умрут. Исследователям Сети удалось поместить обоих мужчин в магический стазис, сам по себе весьма ресурсоемкий, что предотвратило их гибель.
Запас золотых монет духа был исключительно мал, что означало, что категория «четверки» могла быть временно возрождена только для критических миссий, где требовалась подавляющая сила. Это также означало, что, несмотря на их мировую мощь, категория «четверки» была обязана тем, кто мог предоставить монеты, чтобы сохранить им жизнь. Предыдущий обработчик Герлинга с энтузиазмом размахивал Дамокловым мечом, забыв, что заменить обработчика гораздо проще, чем пользователя сущности четвертой категории.
«Теперь все по-другому, — сказал Клири. «Эти новые ядра реальности не только означают, что мы можем держать вас вне стазиса, но и что мы должны быть в состоянии добавить больше четверых категорий в список.”»»
«И ты вытащил меня, чтобы я за них сражался?”»
«ДА. Кабал-клан медленно, но верно получает преимущество в этих пространствах трансформации. Они, похоже, имеют с ними какую-то связь, которая, как подозревают наши исследователи, связана с происхождением различных фракций кабал-клана.”»
«Кучка жутких чудаков, — сказал Герлинг. «Я не против немного надрать им задницы.”»»
— На самом деле мы не уверены, насколько эффективно ядра реальности будут усиливать свою мощь, — сказал Клири. — Очевидно, у нас есть люди, которые этим занимаются. Мы оцениваем, что наши пользователи сущности станут сильнее, используя ядра быстрее, чем они. Сила ядра реальности может быть непосредственно потреблена с помощью простого ритуала, как сверхзаряженный монстр ядра gobstopper. Однако, если Кабал сможет эффективно использовать их, нам, возможно, придется инициировать крупномасштабный запрет, прежде чем они станут слишком сильными.»
«Крупномасштабный запрет?”»
«Война, мистер Герлинг.”»
— Ну, черт возьми, рассчитывайте на меня. Я самое могущественное существо на этой чертовой планете, так что отпусти меня.»
— Это далеко от нашего идеального сценария, и на данный момент мы даже не ставим тебя против Кабал-клана.»
«Это не первый приоритет?” — спросил Герлинг. «Если они посылают меня, это обычно означает, что это первый приоритет.”»»
«Потенциально существует дополнительный источник для ядер реальности. Тот, который будет производить их быстрее, надежнее и, самое главное, эксклюзивно. Возможно, даже удастся остановить события трансформации и оставить нам единственный способ достичь самых высоких уровней власти в мире.”»
«Звучит просто замечательно, — сказал Герлинг.»
«Да, это так, — согласился Клири. «Мы можем перестать притворяться, что у Международного комитета есть какая-то цель, кроме как делать то, что мы говорим, что правительства мира работают с нами, а не для нас, и что другие магические фракции вообще имеют какие-то причины существовать.”»»
«Вот черт,” сказал Герлинг. «Мы хотим захватить эту чертову планету?”»»
«Мы уже сделали это, мистер Герлинг. Цель состоит в том, чтобы достичь точки, где мы можем перестать притворяться, что мы этого не сделали.”»
