Облачный дом стоял на пустыре заброшенного австрийского городка. Внутри с тревогой ждали Фарра, Ицуки и сестры Асано. Портал закрылся прямо за ними, и судьба Джейсона была неизвестна. Фарра достала несколько отмычек, которые сделала сама, увидев грубые, сделанные Джейсоном. Она расстегнула ошейники на шеях остальных, затем магически осмотрела их на предмет следящей магии. Облачный дом должен быть более чем способен блокировать его, но она хотела быть осторожной.
Через десять минут после того, как они прибыли, портал появился снова, и Джейсон, спотыкаясь, прошел через него, портал сразу же провалился в пол. Фарра тут же крепко обняла его. Как только она отпустила его, Джейсон открыл свой духовный склеп, обеспокоенный тем, повлияло ли его психическое состояние, ошейник подавления или и то и другое на его семью внутри.
Направляясь в хранилище, он сразу же заметил различия. Цвет, казалось, смылся со всего, от тусклых цветов до серого неба. Шел дождь, чего он никогда раньше не видел в своем духовном склепе. Как только он вышел из портала в центральном павильоне, его семья бросилась к нему с того места, где они сгрудились вместе в небольшой зоне отдыха под павильоном.
«Джейсон, что случилось?” — спросила Эрика.»
«Выходи в облачный дом, — сказал он. «Нам нужно поговорить.”»»
***
«Что за чертовщина?” — сердито спросил Клири, сидя в транспортном вертолете, который приближался к штаб-квартире Берлинской сети. «Наши собственные люди предали нас и позволили Асано уйти.”»»
«Нет, они этого не сделали, — сказал Герлинг. — Они отпустили его спутников, но мы взяли Асано. Его освобождение было на нашей стороне. У него явно были какие-то средства, чтобы отключить подавляющий ошейник.»»
«Его обыскали, — сказал Клири. «Тщательно. Если бы у него в заднице застрял волшебный ключ, наши сенсоры нашли бы его, когда мы его проверяли.”»»
«Значит, не хватает информации, — сказал Герлинг. «Должно быть, это какая-то способность.”»»
«Игнорировать ошейник подавления?”»
— Кто знает, каким способностям он научился на том свете? Его аура не была похожа ни на что, что я когда-либо видела, как в силе, так и в контроле. Судя по всплеску ауры, который я почувствовала, когда он убегал, это, вероятно, связано с этим.»
«Как вы можете быть спокойны?” — спросил Клири. «Он убежал.”»»
«Моя работа состояла в том, чтобы поймать его, и я поймал его, — сказал Герлинг. «Сдерживание было вашей областью, и я-талант, а это значит, что ваша голова-та, что на блоке.”»»
«Я убью этих предательских ублюдков, — сплюнул Клири.»
«- Нет, нет, — сказал Герлинг.»
«- Простите?”»
«Вы наняли группу тактических команд берлинского отделения, половину из них убили, а другую отправили на смерть. Ты настолько удивлен, что они тебя подставили? Я бы так и сделал. А теперь ты хочешь чего? Отвести их обратно в их отделение и казнить на глазах у остальных? Они вздернут тебя.”»
«Только не с тобой.”»
«Если вы хотите пойти за ними, это все, что вам нужно, — сказал Герлинг. «Они уже продемонстрировали, на что способны, когда ты достаточно сильно на них давишь, даже когда я рядом. Честно говоря, я восхищаюсь ими за то, что у них хватило ума пойти на это.”»»
Клири недовольно нахмурился, но замолчал, успокаивая себя глубокими вдохами. Только когда вертолет был готов приземлиться, он заговорил снова, напряженная ярость в его голосе сменилась усталостью.
«Я слышал, ты называешь себя талантом?”»
«Я тут же пожалел об этом, — признался Герлинг.»
***
В облачном доме семья Джейсона и другие спутники сидели в угрюмом молчании. Эми свернулась калачиком возле дяди, вцепившись в него.
«А что с телами?” — спросил Йен.»
«Я прослежу, чтобы их отправили домой, с уважением, — сказал Джейсон.»
В безумии момента Джейсон двигался слишком быстро, чтобы ужас случившегося мог его поймать. Теперь, когда он замер на месте, она вошла в силу. Образ мертвых тел у ног мужчины запечатлелся в его мозгу. Он потерял их след в бою, не уверенный даже в том, насколько они целы после всех атак, которые были брошены вокруг.
«А как же Дон?” — спросил Акари.»
«То, что было с нами, на самом деле не было ею, — сказала Фарра. «Я не знаю, сколько времени это займет, но она вернется.”»»
«Неужели ты ничего не можешь сделать?” — спросила Эрика. «Ты вернулся из…”»»
Она с трудом произнесла эти слова.
«…Фарра вернулась. Неужели нет способа, чтобы Кай тоже вернулся?”»
«Прости, Эри, — сказал Джейсон.»
«Обстоятельства были очень специфическими, — добавила Фарра, и группа снова замолчала.»
«Что же нам теперь делать?” — спросил Акари.»
«Во-первых, мы заляжем на дно, — сказал Джейсон. «Этот золотой ранкер все еще там, и ресурсы, которыми располагают американцы, нельзя недооценивать. Мы должны быть предельно осторожны.”»»
Он поморщился, его лицо наполнилось печалью и самобичеванием.
«Так, как мы уже должны были быть”, — сказал он. «Мне не следовало позволять вам всем участвовать.”»»
«Это был наш выбор, — сказал Акари. «Вы думаете, что только вы имеете право сражаться за их мир? Что только вы делаете это по правильным причинам? Кайто, Ася и Грег делали это не только для того, чтобы помочь тебе с личным проектом, Асано. Мы все пришли к пониманию того, что поставлено на карту и какую цену нам, возможно, придется заплатить.”»»
Джейсон уставился на нее взглядом оленя в свете фар, затем едва заметно кивнул.
***
В берлинском отделении дела шли не очень хорошо, и американскому контингенту пришлось спешно сесть в транспортный самолет и отправиться на авиабазу Рамштайн на юго-западе Германии. Несмотря на предупреждение Герлинга, Клири был поражен яростью берлинского отделения. Если бы не присутствие золотопромышленника, он понял, что им, возможно, вообще не разрешили бы уйти.
«В любом случае, пора перегруппироваться, — сказал ему Герлинг. «Асано не собирается продолжать свой нынешний подход. Нам нужно консолидировать наши ресурсы здесь, в Европе, прежде чем мы поднимем весь континент с оружием в руках из-за того, как мы грубо ездим по их ветвям.”»»
-Они сделают то, что им скажут, — сказал Клири.
«Я думаю, что вы переоцениваете, сколько дерьма люди готовы съесть, — сказал Герлинг. «Вы думаете, что большая часть Сети заботится о ядрах реальности, которые подавляющее большинство из них никогда даже не увидит? Это навязчивая идея тех немногих, кому действительно удастся пожать эту силу. Может быть, вы не видите этого, потому что вы пережили это, но эти чудовищные волны и эти события трансформации ужасают людей, у которых нет силы бороться с ними. Вот о чем заботятся настоящие люди, составляющие Сеть, а не о том, какая ветвь имеет больше всего категорий-четверки для какого-то ссаного матча.”»»
«Вы сомневаетесь в нашей цели?” — спросил его Клири.»
«Нет,” ответил Герлинг. «Я просто хочу сказать, что это наша цель. Мне очень не хочется тебя огорчать, Клири, но как бы мы ни крутились, мы плохие парни. Я согласен с этим, и ты тоже должна быть согласна.”»»
***
В Сиднее завершилось заседание руководящего комитета отделения местной сети. Все, кроме одного, вышли из конференц-зала, оставив Аннабет Тилден в одиночестве растирать виски. Когда члены комитета ушли, вошел ее брат Терренс.
«- Ну?” он спросил.»
«Мы подтвердили, что Асано сбежал, — сказала Анна. «Он, наверное, собирается взбеситься.”»»
«Надеюсь, что нет. Он умрет, и если то, что он делает, так важно, как он утверждает…”»
«Да,” сказала Анна. «Кетеван уже направила официальный запрос в Берлин о возвращении тел в Австралию. Ублюдки убили Асю.”»»
«Какова будет наша позиция?”»
«Наш руководящий комитет придерживается выжидательного подхода.”»
«Это значит, что они будут трусить, пока не найдут подножку, на которую можно запрыгнуть, — сказал Терренс. «Нашим людям это не понравится. Ты знаешь, сколько из них сражалось вместе с Джейсоном? Работал с Фаррой над восстановлением сети? Полетел с Кайто или получил медивак на базу Асано? Если мы откажемся от этого, у нас может начаться восстание.”»»
«Думаешь, я этого не знаю?” — спросила Анна. «Как вы думаете, что я пытался вбить в головы руководящего комитета?”»»
«Может, тебе не стоит беспокоиться, — сказал Терренс.»
«- Что ты говоришь?”»
«Сеть трещит, Анна. Возможно, пришло время для реструктуризации управления.”»
«Я слышу подобные разговоры из Европы, — сказала Анна. «Берлинское отделение в ярости из-за того, что Международный комитет заставляет их помогать американцам и убивает кучу их людей. Многие другие ветви подняли руки над распределением ресурсов для борьбы за ядра реальности вместо восстановления волны монстров. Теперь, когда мы можем наблюдать за океанами с помощью сетки, есть много призывов к смещению приоритетов обратно к нашей традиционной роли.”»»
«Этого не случится. Теперь мы на открытом месте. Руководство скрывало свою власть, и теперь они хотят проявить себя перед всем миром. Они не столько заботятся о том, чтобы остановить монстров, сколько о том, чтобы получить политическую власть.”»
«Вот это меня и беспокоит, — сказала Анна. «Поговаривают о давлении на Международный комитет, чтобы он осудил США и Китай и заставил их вернуться к старым приоритетам. Это было бы здорово, если бы ни один из них не собирался переворачиваться и показывать свой живот.”»»
«Нет, не будут. С их точки зрения, Международный комитет служит им, а не наоборот. Просто им всегда было легче не придавать этому значения. Если IC действительно толкает его, Сеть снова распадется на фракции.”»
«Это может быть неизбежно. Всегда существовал разрыв между руководством и основной частью персонала Сети, но теперь руководство бросает свой авторитет, как никогда раньше. Это не могло произойти в худшее время.”»
Раздался сильный стук в дверь, Майкл Арам открыл ее и вошел, не дожидаясь ответа.
«Анна, со мной связался Крейг Вермиллион.”»
«Мы сейчас не в лучших отношениях с Кабал-кланом, — сказал Терренс.»
«Он знает, — сказал Арам. «Он знал, что ты мне доверяешь, и попросил устроить тайную встречу. Думаю, вам будет интересно послушать, что он скажет.”»»
***
Герлингу была поручена пара помощников, которые должны были позаботиться о его нуждах. Они оба были молодыми сетевыми функционерами, администраторами железного ранга без тактической подготовки. Одним из них был Дэвид, человек, которого Герлинг недолюбливал за его раздражающе прозрачные амбиции, но с энтузиазмом выполнял просьбы Герлинга. Фиона была простой, но очень компетентной женщиной, которую Герлинг ценил за ее способность знать, когда быть рядом, а когда нет, по сравнению с душным Дэвидом.
Герлинг шел через ангар самолета навстречу Клири, когда к нему подошли его помощники.
«Мы нашли для вас эльфа, сэр, — сказала Фиона Герлингу.»
«У нас есть?” — спросил Дэвид.»
«Оказывается, одной из ранних реакций людей, превращающихся в странные новые виды, является–”»
«Богатые люди платят за секс с ними, — понял Герлинг.»
«Вот именно, — сказала Фиона. «Бордели открываются, как грибы после дождя в зонах трансформации, и мы заключили контракт с кем-то, кто быстро стал пользоваться большим спросом, несмотря на ее значительные ставки.”»»
«Отличная работа.”»
«Контракт?” — спросил Дэвид. «Я думал, мы просто возьмем какого-нибудь эльфа.”»»
Герлинг и Фиона повернулись к нему с презрением.
«Ты думаешь, я насильник?” — спросил Герлинг.»
«Ты убиваешь много людей, — неуверенно сказал Дэвид. «Я думал, ты делаешь то, что хочешь. Разве не для этого существует власть?”»»
«И ты думаешь, что я хочу насиловать людей? Фиона, замени этого парня.”»
«- Да, сэр.”»
«Ты только что сказал, что хочешь, чтобы мы купили тебе эльфа!” Дэвид заскулил.»
«Я полагал, что не насиловать людей само собой разумеется, — сказал Герлинг. «Фиона, убедись, что следующий парень это поймет.”»»
«- Да, сэр.”»
«О, и как вы справились с тем, чтобы получить людей, которых я просил прислать из Штатов?”»
Фиона посмотрела на часы.
«Они должны быть на колесах примерно через семь часов, сэр.”»
«Спасибо.”»
«Сэр… — сказал Дэвид.»
«Убедись, что следующий человек не похож на этого идиота, — сказал Герлинг Фионе, указывая на Дэвида. «Он что, чей-то племянник?”»»
«Его отец-директор тактических операций в Нью-Йорке.”»
«Возможно, просто уволить его, а не стрелять из пушки.”»
«У нас нет пушки, сэр, — сказала Фиона. «Я, наверное, найду кого-нибудь, кто сможет его наколдовать.”»»
«Что?” — спросил Дэвид, а Герлинг усмехнулся.»
«Все в порядке, — сказал Герлинг. «Просто переведи его к кому-нибудь, кто оценит подхалима.”»»
«Очень хорошо, сэр, — сказала Фиона. «Что-нибудь еще?”»»
«Если только у вас нет для меня чего-нибудь еще, — сказал Герлинг.»
Фиона махнула рукой, и появился портал. Она протянула руку и вытащила банку пива. Герлинг рассмеялся и взял его.
«Ты хочешь работать на меня постоянно, Фиона?”»
«Мне бы очень этого хотелось, сэр.”»
«Да ладно тебе, — пожаловался Дэвид.»
Герлинг оставил своего помощника и бывшего помощника позади, направляясь в офис, который Клири занял в ангаре. Клири стоял над столом с установленным на нем монитором, изучая карту, на которой были отмечены зоны трансформации. Он поднял глаза, когда Герлинг вошел, не потрудившись постучать.
«Вы просили прислать сюда тренировочную команду из США?” — спросил Клири.»
«Верно.”»
«Вы специально просили людей, которые тренировались с Асано и Хурином в Австралии. Вы хотите узнать больше о них от людей, которые их знают?”»
«Нет,” ответил Герлинг. «Эти люди изучали техники, которым их обучали Хурин и Асано, а затем приносили их домой. Я хочу узнать, как они сражаются и как сражаться, как они.”»»
«Ты победил их обоих.”»
«Я должен был уничтожить их обоих. Ты не понимаешь, насколько я сильнее их. Мой старый инструктор всегда говорил, что я использую силу своих атак, но я никогда не слушал, и теперь Асано и Хурин выставили меня дураком. Чувствую себя полной дурой. Ты сосредоточься на том, чтобы найти их, тебе не нужна моя помощь. Мне нужно подготовиться к матчу-реваншу.”»
***
«Интересный выбор места, — сказала Анна. Она находилась в особняке, который раньше был домом дяди Джейсона Хиро, а теперь, очевидно, принадлежал вампиру Крейгу Вермиллиону.»
«После того, как EOA купила все активы Хиро, я спокойно взял это у них через соответствующую серию вырезов”, — сказал Крейг. «Мне нравится иметь неофициальное место с небольшими удобствами.”»»
Они сели в гостиной.
«Прежде чем мы начнем, — спросил Крейг., «это правда про Асю?”»»
«ДА.”»
Крейг склонил голову.
«Сейчас темные времена, Анна.”»
«Чего ты хочешь, Крейг? У меня и так хватает забот.”»
«О, все гораздо хуже, чем ты думаешь. Вы знаете, что Клика выходит на первое место в борьбе за ядра реальности.”»
«Мне действительно все равно.”»
«Вы должны. Сеть не единственная, кто угрожает расколоться из-за поведения ее наиболее влиятельных членов.”»
«- О?”»
«Ты знаешь, Анна, как вампиры становятся сильнее?”»
«Время, верно? Но потом ты становишься слишком сильным, и окружающая магия не может тебя поддерживать.”»
«Да,” ответил Крейг. «Все старые дремлют с тех пор, как достигли того, что вы называете четвертой категорией.”»»
Глаза Анны расширились.
«Ядра реальности, — прошептала она в ужасе.»
«Вот именно, — сказал Крейг. «Это не так просто, как передать ядро, но некоторые из высших эшелонов Кабал-клана работают над тем, чтобы наполнить кровь этой силой, которая должна начать пробуждать их. Я слышал слухи о том, что у китайцев и американцев есть люди такого уровня, и они, вероятно, сильнее, чем эквивалентный вампир. Но сколько их у них? — Двое? Трое? Пять? Я обещаю вам, что у нас есть еще.”»»
«Сколько еще?”»
«Я не уверен, что кто-то знает, — сказал Крейг. «Кабала — это гнездо тайн.”»»
«Зачем ты мне это рассказываешь?” — спросила Анна. «Ты-Кабал. Ты вампир.”»»
«И мне нравится мир таким, какой он есть. Был, пока чертова ЕОА все не испортила. Неужели ты думаешь, что я хочу, чтобы планетой правили люди с восьмисотлетними социальными ценностями и жаждой человеческой крови?”»
