Вампиры не были ни строго живыми, ни строго мертвыми. Большинство немертвых были явно умершими, оживленными той или иной силой. В случае вампиров, однако, эта сила была жизненной энергией, делающей их, почти для любого испытания, живыми. Некоторые даже считали себя более живыми, чем обычные люди, и относились к своему вступлению в ряды нежити как к рождению свыше, как к евангельскому христианину.
Многие такие вампиры считали свой возраст с момента обращения, хотя Франклин не был одним из них. Он не пренебрегал жизнью, которую прожил, и не презирал свою давно умершую семью. Его последний родственник был вампиром, как и он сам; племянник, обращенный самим Франклином, чтобы спасти молодого человека от болезни, давно излеченной человечеством.
За более чем столетнюю жизнь Франклин понял, что сожаления неизбежны. Он сожалел, что не обратил больше членов своей семьи, и сожалел, что тот, кого он обратил, был таким разочарованием. Это был сам Франклин, который передал своего племянника в Сеть, чтобы сохранить мир после того, как последняя в длинной череде ошибок была слишком серьезной для Кабал-клана, чтобы игнорировать.
Это было до того, как мир изменился и Кабала стала честолюбивой. Магия не просто открывалась миру, но и набирала силу. Земля камня и огня возникла прямо в городе, Бэнкстаун превратился в место скопления лавы и темного камня. Люди, захваченные переменой, превратились в вид с темной кожей и огненными глазами.
Разные силы, магические и другие, по-разному относились к трансформированным зонам, как только любая борьба за ядро реальности, которое они держали, была урегулирована. Большинство правительств объявили их местами бедствия, недоступными для гражданских лиц, а затем работали с Сетью, чтобы восстановить преобразованных людей и спасти любые магические материалы, которые были найдены внутри. EOA, как правило, был самым слабым конкурентом в борьбе за ядра реальности и ушел, как только было принято решение.
Кабал-клан обычно выжидал, пока не уляжется борьба, а затем начинал оккупировать зоны. По неизвестным им причинам трансформированные зоны сделали членов Кабалы сильнее. Многие из членов Кабала достигли потолка в плане роста власти, как будто мир не был достаточно волшебным для них, чтобы стать сильнее. В зонах трансформации этого больше не было, поскольку застойная сила снова текла через членов Кабала. По мере того как появлялось все больше и больше трансформированных зон, Кабала начала двигаться к общему паритету с Сетью, которая доминировала в течение последнего столетия.
Внутри кабал-клана повышение силы значило меньше всего для вампиров, которые страдали от другого вида потолка. Хотя их силы никогда не прекращали расти, как только они переступали определенный порог, магии мира больше не было достаточно, чтобы поддерживать их. Когда их мощь достигла невидимых барьеров, наложенных реальностью, которые остановили рост других, они вместо этого впали в оцепенение. Это поставило вампиров в неловкое положение в Кабале, так как самые могущественные лидеры их фракции неизбежно сдавали свои позиции, чтобы погрузиться в спячку, иначе они зачахнут и умрут.
Вампиры спешили пробудить своих древних, так как они боялись, что рост других фракций в конечном итоге приведет к тому, что вся кабала получит большую власть. Если вампиры собираются доминировать, им нужно как можно быстрее пробудить старых. Другие члены Кабалы неохотно пошли вместе из-за необходимости конкурировать с Сетью.
В случае Сиднея зона трансформации Бэнкстауна не была идеальной для вампиров. Они были очень устойчивы к большинству видов повреждений, но огонь был одним из тех, которые имели больший эффект. Это означало, что, хотя текучие потоки лавы не были дико опасной опасностью, они создавали нервирующую окружающую среду.
Это не особенно беспокоило Франклина. Он был миролюбивым человеком, не разделявшим амбиций многих других членов Кабалы, и никогда не был недоволен тем, как обстоят дела. Он проводил в зоне трансформации ровно столько времени, сколько было необходимо для его роли в Кабале, и именно поэтому он был недоволен тем, что его сделали слугой возникшего древнего.
Франклин стал вести оседлый образ жизни в течение десятилетий, что стоило ему все больше и больше в последние годы. Во-первых, его племянник. Как бы Франклин ни презирал мальчика, Клинтон был последней семьей Франклина. Конец его родословной. Многие вампиры рассматривали других вампиров, они обращали своих детей, и Франклин долго рассматривал этот путь, но, опять же, его оседлый характер оставил его без внимания. Еще одно сожаление.
Когда Крейг Вермиллион подошел к нему, Франклин запоздало сообразил, что ему следовало пойти с ним. Боясь перемен, Франклин отказался, не понимая, что дальше так продолжаться не может. Надвигались перемены, и теперь нужно было выбрать, с какими переменами себя связать. Он быстро понял, что сделал неудачный выбор.
Как и многие вампиры, Франклин считал себя живым свидетелем истории. Он обнаружил, насколько наивным он был, когда столкнулся с членом Британской империи, родившимся в первые годы 16-го века. Теперь каждое мгновение было наполнено сожалением о том, что он не исчез вместе с Крейгом и другими членами кабала, предвидя, что произойдет.
***
События трансформации превратили здания Бэнкстауна в камень, обычно сильно отличающийся от тех, что были раньше. Кабал захватил самый большой и изысканный из них, большой каменный особняк, в основном свободный от потоков лавы, с роскошно обставленным интерьером. Это был единственный аспект нового мира, который древний вампир, лорд Уиллоуби, безоговорочно одобрял. Коммунальной инфраструктуры больше не было, но это вряд ли касалось человека, который с 1794 года спал в саркофаге.
Больше всего он не одобрял современную одежду. По этой причине была послана небольшая армия членов Кабал-клана, чтобы найти что-то приемлемое. Пока Уиллоуби отдыхал в гостиной, где, как ему никто не осмеливался сказать, было женское нижнее белье, был представлен парад одежды. Каждый из присутствующих надеялся, что они не будут следующим, брошенным в твердую каменную стену, когда терпение господа истощится.
«Милорд,” сказал Франклин. «Я смиренно рекомендую более продуманный подход. Мир претерпел много изменений во время вашего сна. Маги сущности стали могущественны в твое отсутствие и–”»»
«Обдумал?” — взревел лорд Уиллоуби. «Я уже обдумал состояние этого несчастного мира и нашел его недостающим! Выскочки-колонисты думают, что могут сбросить ярмо Империи? Выскочки-маги, которые бросят вызов верховенству скрытых правителей мира? Одна только одежда-пародия.”»
Франклин не высказывал своих сомнений относительно того, в какой степени Кабал-клан всегда был скрытым правителем, направляющим человеческое общество из тени.
«Мой Господин, даже смертные развились таким образом, что это может стать неожиданностью. Возможности современных технологий–”»
«Бесполезны перед лицом подавляющей магической силы, — отрезал Уиллоуби.»
«Мой Господин, я просто делаю скромное предположение, что спешка с действиями, прежде чем тратить время на обучение, может иметь непредвиденные последствия.”»
— Вы считаете меня дураком, Франклин? Невежественный шут, затерявшийся во времени? Даже в мое время мы знали, что если слуга продолжает настаивать на том, что он скромный, то это совсем не так.»
«- Прошу прощения, милорд.”»
«- Конечно, знаешь, ты, бездарный крестьянин. Были ли подготовлены устройства славы?”»
«Мы подготовили камеры, милорд.”»
«Хорошо. Кабал нашего времени-падший зверь. Если магия больше не скрыта, то нет оправдания тому, что мир не находится у нас под каблуком. Начнем с магов сущности, а затем с колониального правительства. Мир увидит славу новой империи.”»
Глаза Уиллоуби загорелись, когда кто-то принес то, что выглядело как настоящая одежда колониальной эпохи.
«Отлично, наконец-то.”»
***
«Магазин костюмов?” — спросил Франклин.»
Сбежав от безумного британского лорда, Франклин оказался в машине с Натаниэлем, человеком, который привез одобренный наряд. Натаниэль был людоедом, хотя и не в человеческом обличье, и давним другом Франклина и Крейга Вермиллиона.
«Отдел театральных костюмов, — сказал Натаниэль.»
«Умно,” сказал Франклин. «В отличие от меня. Мне следовало последовать совету нашего общего друга.”»»
«Он предал Кабал.”»
«Неужели? Или он пытается спасти ее?”»
«Будь осторожен с теми, кто слышит твои слова, Фрэнк.”»
«- О, да, Натан. У меня нет способа заключить контракт с Крейгом, который я организовал, чтобы защитить его. Это значит, что я не могу выразить, до какой степени сожалею о своем выборе. Это также означает, что я не могу сказать ему, что потенциально могу организовать доступ к хранилищу ядра реальности, если кто-то захочет проникнуть туда, пока некий вампирский лорд предавался набегам на штаб-квартиру Сети.”»
«Ты рискуешь, рассказывая мне об этом, Фрэнк.”»
«Я слишком много потерял, оставив все вокруг застаиваться. Пора мне начать рисковать. Вы можете мне в этом помочь?”»
«Я никогда не предам Кабалу, — сказал Натаниэль. «Конечно, если я случайно столкнусь со своим другом Крейгом, кто знает, что может возникнуть в разговоре.”»»
***
Внутри облачного дворца Джейсона, плывущего по океану, друзья и семья Кайто, Грега и Аси воспользовались случаем попрощаться. У них было девять последних часов, что оказалось благом, так как потребовалось больше времени, чтобы принять то, что происходило, чем другие.
Джейсон создал большой зал во дворце, и как только ритуал вызова духов умерших был завершен, он начал изменять облачный материал в зале, чтобы заполнить пустое пространство мебелью. Это было лишь в меру удивительно для группы, большинство из которых впервые столкнулись с мощью облачных конструкций. После возвращения призрачных душ их близких, даже трансформирующаяся комната вокруг них была лишь легким чудом.
Событие было по существу поминками, за двумя исключениями: умершие были и присутствующими, и сознающими, и не было никакой еды. Хотя нехватка продовольствия в месяцы чудовищной волны постепенно устранялась, хаос, последовавший за событиями трансформации, мешал распределению продовольствия.
В этой среде Джейсон не собирался хранить запас еды для развлекательных целей, когда почти каждый в его компании был пользователем сущности. Одна Эми нуждалась в еде, и только пока она была за пределами убежища духа Джейсона. Его царство души, оказалось, приостановило нормальные биологические потребности, что оставило Джейсона и любопытным, и радостным. Любопытно, потому что ему интересно, какое влияние это оказывает на процесс старения. Радовался, потому что никто не собирался в туалет в его душе.
Сам Джейсон тихо держался в стороне от воссоединений, вплоть до того, что использовал тонкие манипуляции с аурой, чтобы вытолкнуть себя из всеобщего внимания. Многие из присутствующих обвинили Джейсона в трех смертях. Он не хотел, чтобы они тратили последнее время, проведенное со своими близкими, на взаимные обвинения. Но это может подождать.
Глядя, как все скорбно прощаются, он думал о людях, которых убил. С самого начала он беспокоился о том, что это станет слишком легко, и это произошло. Джейсон не испытывал никаких угрызений совести по поводу людей, которых он убил в Венесуэле; только мрачное удовлетворение от того, что больше никто из его друзей и семьи не погиб.
Джейсон подождал, пока все остальные заняли свои места, сидя в кресле на краю комнаты, пока Фарра не подошла к нему.
«Ты невнимателен, — сказала она ему, сидя ни на чем, доверяя ему создать облачный стул, который поднялся под ней.»
«Что ты имеешь в виду?” он спросил.»
«Вы говорите себе, что вы внимательны и позволяете всем остальным проводить время с ними. Правда в том, что ты боишься. Боишься встретиться с ними лицом к лицу, боишься, что они обвинят тебя. Боюсь что они этого не сделают,”»
Джейсон посмотрел на нее и слегка кивнул.
«Наверное, так оно и есть, — признал он.»
«Не трать попусту время, которое у тебя есть, — сказала она ему. «Кому выпадет такой шанс? Не тратьте его впустую.”»»
«- Ты прав.”»
«Тогда почему ты все еще сидишь здесь со мной?»
Джейсон кивнул, его облачный стул погрузился в пол, когда он встал и направился туда, где люди окружали трех мертвых почетных гостей. Все стихло, когда Джейсон подошел к Кайто, чья душа использовала Тень как сосуд. Его тело было темным и полупрозрачным, и каждый дюйм казался призраком, которым он и был.
«У тебя довольно грубое грустное лицо их младшего брата, — сказала Кайто. «Кто умер?”»»
Джейсон был ошеломлен легкомыслием своего мертвого брата, не находя слов, чтобы ответить.
«Вот что самое замечательное в том, чтобы быть мертвым, — весело сказал Кайто. «Никто не скажет вам, насколько плохи ваши шутки.”»»
«Твои шутки-полный отстой, — сказал Джейсон, и Кайто расхохотался.»
«Вот он. Извините меня, ребята, мне нужно поговорить наедине с моим очаровательным младшим братом.”»
«Очаровательны?” — спросил Джейсон, когда они отошли от остальных.»
«Я мертв, так что могу называть тебя как захочу.”»
«А я тут подумал, что, если ты умрешь, то станешь не таким уж мешком для инструментов, — сказал Джейсон. — Я думаю, что загробная жизнь не превращается в какое-то просветленное существо.”»
Изображение Кайто замерцало,как телевизор с кратковременным прерыванием сигнала.
«Наверное, лучше держаться подальше от этой конкретной темы, — сказала Кайто, чувствуя тошноту.»
«Извини, — сказал Джейсон. «Хорошо, что тети Марджори здесь нет.”»»
Кайто снова рассмеялась.
«Ты знал, что она считала тебя ангелом?” — спросил он Джейсона.»
«Так я слышал, — сказал Джейсон. «Жаль, что меня не было рядом, когда она узнала, что это я.”»»
Братья сели лицом друг к другу.
«Прости, что не смог защитить тебя, — сказал Джейсон.»
«Это никогда не было твоей работой, — твердо сказала Кайто. «Твоя работа-спасать мир, так что не испорти его. Там моя жена и дети.”»»
«Я сделаю все возможное, чтобы они были в безопасности, — сказал Джейсон.»
«Просто убедитесь, что вы с моей женой не утешаете друг друга, воссоединитесь и поженитесь”, — сказал Кайто.»
«Да пошел ты.”»
Смех Кайто разнесся по залу, привлекая всеобщее внимание.
«А я-то думал, что избегать сквернословия-это единственное, чему ты научилась у мамы, — сказал Кайто.»
«Ты-засранец.”»
«Ты не можешь называть меня задницей. Я мертв.”»
«Я должен взять бутерброд и съесть его перед тобой.”»
«Почему меня раздражает поедание бутерброда?”»
«Потому что ты мертв и никогда больше не сможешь съесть бутерброд.”»
«О, вы правы. Это был бы идиотский ход.”»
«Ты, кажется, очень рад за мертвого парня, но я не буду спрашивать, как это работает.”»
«Я ценю это,” сказал Кайто. «Ты, кажется, очень расстроена из-за меня. Приятно сознавать, что тебе не все равно.”»»
«Нет, я очень расстроен из-за двух других. Я притворяюсь с тобой, чтобы Эри не кричала на меня.”»
Кайто рассмеялся, прежде чем принять более трезвое выражение.
«Она беспокоится о тебе, Джейсон.”»
«Я знаю.”»
«Ты убил кучу людей по телевизору?”»
— Они пришли за всеми нами, Кай. В качестве рекламного трюка. Я должен был быстро сбросить их, прежде чем они загрузятся волшебным PCP. Я не знал, что это убьет их, но я рад, что это произошло. Я не позволю тому, что случилось с тобой, повториться.”
«Ты сказал ей что-нибудь из этого или просто стал таким эмо и задумчивым?”»
Джейсон склонил голову, стараясь не встречаться взглядом с братом.
«Так я и думал, — сказал Кайто. «Джейсон, ты всегда делал то, что собирался. У вас есть способ смотреть туда, где вы находитесь, смотреть туда, где вы хотите быть, и находить путь между ними. Многие люди могут это сделать, но не все готовы платить такую цену. Черт возьми, ты сошелся с Эми, а она влюблена в меня с двенадцати. Да, это разрушило тебя, но ты справился. Это чертовски пугает, братишка.”»»
«Это не всегда я расплачиваюсь, — сказал Джейсон, его голос дрогнул, когда он посмотрел на своего мертвого брата.»
«Я знаю. Вы должны следить за этим, но не позволяйте этому остановить вас. Это то, что делает тебя особенным. Вот почему я уверен, что вы собираетесь спасти мир. Если быть честным, я думаю, именно поэтому я думаю, что сделал то, что сделал с тобой. С Эми. У тебя всегда была такая решимость, как будто тебя ничто не пугало и ничто не было невозможным. У меня никогда не было такого мужества. Я думаю… Думаю, я хотел доказать, что могу преодолеть это. Что я был лучше тебя. Эми, я думаю, она пыталась сбежать.”»
«Беги от меня.”»
«Да. Это были дерьмовые причины для дерьмовой вещи, которую мы сделали. Прости, братишка.”»
«Ну, я действительно убил тебя взрывающимся волшебником, — сказал Джейсон с улыбающимся ртом и печальными глазами. «Твое положение еще хуже, но поскольку это конец, я думаю, что могу простить тебя.”»»
«Спасибо тебе, братишка. Это очень много значит.”»
«Просто для ясности, — сказал Джейсон., «прощение — это то, что я лучше тебя, а не то, что ты действительно этого заслуживаешь.”»»
«Ах ты, засранец, — рассмеялся Кайто, но тут же снова стал серьезным.»
«Джейсон, я хочу тебя кое о чем спросить. Назовите это запоздалым предсмертным желанием.”»
«Если это бутерброд, я действительно ничего не могу с этим поделать.”»
«Речь идет о парне, который собирается спасти мир.”»
«Ну, это я. Если только ты не знаешь чего-то, чего не знаю я.”»
«Я знаю, что это ты. Я просто хочу, чтобы это была ты.”»
«О чем ты говоришь? У меня есть злой близнец, о котором мама никогда не упоминала?”»
Джейсон нахмурился.
«Держу пари, он ей нравится больше, — пробормотал он.»
Кайто усмехнулся.
«Это именно то, чего я хочу”, — сказал он.»
«Твое предсмертное желание-чтобы я на маму наговорил? Выполнено.”»
«Только не это, ты, нефилимский придурок. Я хочу, чтобы Джейсон, который спасает мир, был тем, кто необъяснимо одержим ужасными телешоу, которые старше его, а не парнем с мертвыми глазами, который убивает без угрызений совести. Я знаю, что ты видел много ужасных вещей. Я знаю, что некоторые из них тебе приходилось делать самому. Мне нужно, чтобы ты поднялся над этой чепухой, а не позволял ей тащить тебя вниз. Нам всем это нужно, потому что мы полагаемся на тебя, маленький брат.”»
«Это не так просто, Кай.”»
«Я знаю. Но поставьте перед собой цель сделать это, и вы это сделаете. Вот что ты делаешь. Ты собираешься отказаться от последнего желания призрака твоего брата?”»
«Я даже не знаю, с чего начать. То, что я сделал, то, что мне еще предстоит сделать. Такое ощущение, что меня затягивает в болото. Я не знаю, как вытащить себя.”»
«Позволяя людям помогать тебе, идиот. Быть задумчивым одиночкой никогда не получается. Даже телевизионные вампиры выясняют это к концу первого сезона.”»
«Как будто ты знаешь.”»
«Я смотрел вампирские сериалы, — оправдывался Кайто.»
«Какое вампирское шоу ты смотрела?”»
«Вы о нем не слышали.”»
«Посмотри, с кем ты разговариваешь. Ты не смотрела никаких вампирских шоу. Если вы говорите, гребаный горец…”»
«Я думал, это фильм про волшебников или что-то в этом роде.”»
«Ты думаешь, Горец был о волшебниках?”»
«Я не любил волшебников. Я смотрела вампирское шоу.”»
«Какое вампирское шоу?”»
«Вечный рыцарь.”»
«Вечный рыцарь?”»
«Видишь ли, я же сказал, что ты о нем не слышал.”»
«Все эти годы и только после смерти вы признаетесь, что все-таки смотрели старые телешоу? Я понимаю почему, учитывая твой выбор. Вечный рыцарь? Телешоу, основанное на телефильме с Риком Спрингфилдом в главной роли — которого они даже не смогли вернуть на шоу! Парень, который пел «Девушку Джесси», был слишком занят для твоего ужасного телешоу.”»
«Вы понимаете, что если бы вы знали о магии столько же, сколько об американском телевидении восьмидесятых и девяностых годов, вы, вероятно, уже спасли бы мир.”»
«Навсегда Рыцарь был канадцем!”»
В другом конце зала Эрика со слезами на глазах и улыбкой на губах наблюдала, как ее братья громко спорят.
